Selama tiga pertandingan, Raptors telah dua kali menyerahkan 132 poin kepada lawannya. Itu banyak sekali poinnya. Namun, Raptors punya alasan untuk menyangkal hal tersebut, karena dua pemain ofensif paling berbakat secara fisik sepanjang masa, Russell Westbrook dan LeBron James, memimpin tuduhan tersebut. Cleveland tidak akan setiap malam, setidaknya sampai bulan Mei. Namun demikian, Kyle Lowry menyebut pertahanan Raptors sebagai “sampah” setelah kekalahan hari Rabu dari Cavaliers, dan dia tidak salah.
Itu sudah menjadi tren. Menjelang pertandingan hari Jumat melawan Nets, Raptors hanya berada di peringkat ke-13 dalam peringkat pertahanan sejak jeda all-star setelah menghabiskan sebagian besar tahun sebagai klub lima besar. Lawan mereka meningkat dari jarak tiga poin, menembak hampir 39 persen dari dalam, dan pertahanan pick-and-roll Raptors hancur.
“Saya pikir kedua pertandingan (terasa seperti) jika Anda tidak mencetak gol, Anda akan tersingkir pada menit ke-30,” kata pelatih Raptors Dwane Casey. “Itu adalah pola pikir yang ofensif di Cleveland. Itu adalah pola pikir yang ofensif (melawan) OKC. … Saya katakan sebelumnya (pertandingan Cleveland), tim pertama yang bermain bertahan akan menang. Itu adalah mentalitas Anda-skor, saya-skor. Inilah yang harus kita hindari.”
Tepat setelah turun minum melawan Nets, Raptors kehilangan penyangkalan yang masuk akal itu. Brooklyn, yang berada di peringkat ke-23 di liga dalam efisiensi ofensif, menghasilkan 32 poin pada paruh pertama dan dengan cepat memperbesar keunggulan mereka menjadi 11 pada kuarter ketiga. Casey hampir melakukan pergantian hoki dengan mengganti empat starter, termasuk bintang DeMar DeRozan, dari permainan dan memasukkan empat cadangan, termasuk Lucas Nogueira yang jarang digunakan.
“Saya tidak ingin mempermalukan pemain seperti itu, tapi sekali lagi saya berhutang kepada organisasi, saya berhutang kepada fans kami untuk memastikan kami mendapatkan pemain yang akan berkompetisi,” kata Casey setelah Raptors mundur. menang 116-112. “Siapa pun yang berada di luar sana malam ini tidak sinkron. Kami hanya perlu mengajak lima orang untuk berkompetisi, bertarung, dan menaikkan level mereka sedikit lebih tinggi.”
Pelatih tahu ini bukanlah rencana yang berkelanjutan.
“(Menunjukkan kedisiplinan di depan umum tidak berhasil) sebagian besar waktu saya lakukan pada anak-anak saya.”
Tetap saja, ini sudah waktunya, karena keadaannya semakin mengkhawatirkan. Anda dapat mencatatnya sesuai dengan waktu musim ini, dengan Raptors berhasil menempati posisi pertama dalam konferensi tersebut dengan beberapa minggu tersisa. Raptors juga memiliki sejarah panjang kompetisi inferior tahun ini, dan mau tidak mau kembali meraih kemenangan di babak kedua. Waktu latihan juga berkurang, Raptors hanya bermain 11 kali dalam 18 hari. (Namun, Raptors telah mengorbankan waktu latihan di lapangan sepanjang musim demi istirahat, jadi bukan berarti mereka tidak membuat pilihan dalam hal itu.)
Namun, jelas bahwa segala sesuatunya sedang terkikis.
“Kita harus memperbaikinya. Jelas bahwa dengan babak playoff yang akan datang, kami harus meningkatkan performa kami,” kata Fred VanVleet, yang merupakan bagian dari unit cadangan yang membuat Raptors kembali bermain. “Kami punya kecambah. Ini hanya masalah mempertahankannya selama 48 menit. Entah itu memainkan banyak pertandingan atau tidak, tidak berada di lapangan saat latihan, siapa tahu. Tentu saja saya akan memperbaikinya jika saya punya jawabannya.”
Nets menghadirkan jenis masalah khusus, meskipun mereka tidak terlalu berbakat. Mereka bermain dengan lima penembak tiga angka yang mumpuni di lapangan sekitar separuh waktu mereka, dan tidak banyak tim, baik atau buruk, yang melakukan itu. Bahkan jika Raptors mengoptimalkan susunan pemain mereka untuk menanganinya – dan mereka tidak termasuk dalam permainan dengan leverage rendah – mereka tidak memiliki perlengkapan yang baik untuk menanganinya. Serge Ibaka sama cepatnya, dan D’Angelo Russell membakarnya beberapa kali pada hari Jumat. Jelas bahwa Ibaka tidak dimaksudkan untuk membela point guard, tetapi pertahanan Raptors yang sangat ketat mengharuskannya sampai batas tertentu.
Ketika Ibaka diizinkan bertahan lebih dekat ke keranjang, dia lebih efektif. Dia mobile untuk orang besar, dan menunjukkan kesadaran yang baik untuk membantu Dante Cunningham — yang mungkin seharusnya kembali ke jalurnya, mengingat apa yang berhasil untuk Nets — dan memblokir Caris LeVert.
Terkadang, tentu saja, lawan hanya melakukan pukulan keras. Cavaliers mencapai 58 persen tembakan mereka pada hari Rabu, dan Nets juga beruntung pada hari Jumat. Raptors ingin pesaing mereka melakukan perjalanan yang canggung seperti itu Rondae Hollis-Jefferson membentur kaca dan yang satu LeVert melepaskan tembakan, melewati bagian belakang tepi gawang dan menembus jaring. Dari waktu ke waktu pandangan itu akan jatuh. Joe Harris melakukan layup yang sama sulitnya dengan wajah Pascal Siakam untuk memulai kuarter keempat.
Beberapa masalah hanya sekedar kerumitan. DeRozan seharusnya akrab dengan layar suar yang menjatuhkannya dari Allen Crabbe dan mengatur swing man Nets untuk melepaskan tembakan tiga angka, karena sering digunakan untuk membebaskannya. Pada penguasaan bola berikutnya, dia berhenti menggerakkan kakinya, mengakibatkan pelanggaran dan dua lemparan bebas.
Secara umum, center tradisional Raptors-lah yang dirugikan dalam hal menit bermain, meski hal itu tidak bisa disalahkan secara spesifik. Meski bermain bagus dalam menyerang, Jonas Valanciunas hanya bermain 21 menit dan duduk selama 15 menit berturut-turut di babak kedua. Jakob Poeltl, satu-satunya Raptor yang bermain di setiap pertandingan musim ini, hanya bermain tujuh menit setelah hanya bermain 11 menit di Orlando pada hari Selasa. Skema Raptors mengharuskan pemain besar untuk kembali menggunakan pick-and-roll, namun pemain bertahan Raptors setidaknya harus memperlambat, jika tidak menghentikan, para rusher agar permainan mereka efektif di tengah jalan. (Bukan berarti Poeltl sempurna dalam membaca pertahanannya.) Di sinilah Nogueira menjadi efektif: Dengan tim sayapnya, ia dapat memberikan lebih banyak teror ke dalam puck, bahkan jika tidak ada banyak waktu untuk melakukan adu pukulan.
“Sangat buruk bagi kami untuk tampil dan bermain seperti yang kami lakukan,” kata DeRozan. “Sungguh buruk. Kami tidak bisa mengalami kesalahan seperti itu, kami merasa bisa masuk ke pertandingan dan menyalakan dan mematikannya kapan pun kami mau. Kami bermain untuk sesuatu yang lebih besar. Bukannya tidak menghormati mereka, tapi kami punya tujuan yang lebih besar dalam hal ini.” pikiran yang ada dan kami harus keluar dan bermain keras di depan gawang dan tidak terlibat dalam pertarungan sengit yang terjadi pada beberapa penguasaan bola terakhir.”
Untungnya, Raptors punya waktu latihan lebih banyak. Mereka memiliki tujuh hari latihan potensial selama 10 hari ke depan, enam di antaranya kemungkinan besar akan mereka gunakan. Seperti yang dikatakan VanVleet, mereka membutuhkan pekerjaan itu. Namun, waktu latihan itu memiliki arti lain: Mereka kehabisan alasan.
(Kredit foto: Nick Turchiaro – USA Today Sports)