GLENDALE, Arizona – Arizona Coyotes memasukkan Clayton Keller ketujuh secara keseluruhan dalam draft 2016 dan dia menjalani malam paling produktifnya musim ini, mencetak empat poin melawan Canadiens. Sehari sebelumnya, di Colorado, Habs menghadapi Mikko Rantanen, penyerang tangguh seperti yang dia janjikan, Avalanche berada di urutan ke-10 secara keseluruhan pada tahun 2015.
Setidaknya kegelisahan yang menunggu tim akan berakhir dengan pilihan 10 besar di lelang berikutnya. Dengan mesinnya yang masih dalam keadaan kosong, pemain asal Kanada ini membutuhkan suntikan kesegaran dan bakat secepat mungkin untuk membantu memperbarui kesuksesan grupnya.
Untuk saat ini, semuanya terlihat baik-baik saja. Kapten Max Pacioretty, yang dilanda kelesuan di luar jangkauannya sejak pembuka musim, kemudian harus menghadapi rumor yang berkembang bahwa ia mungkin akan meninggalkan Montreal. Kurangnya keyakinan dalam permainannya menunjukkan bahwa dia sedang menunggu sesuatu. Tunggu untuk mengetahui apa yang akan terjadi antara sekarang dan batas waktu perdagangan, dan tunggu untuk melihat apakah dia memiliki masa depan dengan roster ini. Tapi saat ini dia bahkan tidak punya hadiah. Melawan Coyotes, ini adalah pertama kalinya sejak musim 2009-10 Pacioretty menjalani dua pertandingan berturut-turut tanpa mencatatkan tembakan ke gawang.
Yang lebih parah lagi, dialah yang mengambil penalti di zona ofensif pada periode ketiga ketika timnya akhirnya berhasil kembali bermain. Coyote mencetak gol saat dia berada di ruang istirahat dan mobil pemain Kanada itu, yang membutuhkan waktu lama untuk dihidupkan, mogok lagi.
Claude Julien setuju bahwa pelanggaran – baik itu dari kaptennya atau orang lain – terjadi di saat yang sangat buruk. Tapi dia terus melakukannya.
“Saya tidak puas dengan banyak hal, namun ada beberapa hal yang akan saya perbaiki secara internal,” katanya setelah kekalahan 5-2.
Jawaban yang sama mengenai Carey Price, yang buruk dalam setidaknya dua gol Coyotes dan belum pernah memenangkan pertandingan tandang sejak 22 Desember di Calgary (0-7-0).
Mungkin akan terasa melegakan bagi para penggemar mendengar pelatih kepala menjelek-jelekkan pemainnya di depan umum, namun hal ini akan menjadi kontraproduktif. Kita mungkin berpikir Julien masih hanya mengelola sesuai permainan berikutnya, namun caranya mengelola pesan juga merupakan investasi untuk masa depan. Ia harus menerima begitu saja bahwa setiap pemain di ruang ganti akan berada di bawah komandonya untuk waktu yang lama. Dan semakin besar peran mereka dalam tim, maka dia akan semakin membutuhkan dukungan mereka untuk menggerakkan tim ke arah yang dia inginkan.
Inilah sebabnya mengapa dia lebih hemat dalam kritik individu daripada kritik kolektif.
“Ketika Anda melewati masa-masa sulit, Anda melindungi pemain Anda dari waktu ke waktu,” jelasnya. Bukannya mereka tidak pantas menerima apa yang perlu dikatakan (tentang mereka), tapi saya melakukannya secara internal. Tujuan saya adalah mencoba memberikan hal positif kepada para pemain yang sedang melalui masa-masa sulit. »
Di balik pintu tertutup, kita bisa menebak Julien tak segan-segan menunjukkan bahwa para pemain kuncinya belum mampu menjaga tim tetap kompetitif musim ini.
Pada hari Jumat, bahasa tubuh Price – seringkali sangat jitu – menunjukkan seorang penjaga gawang yang tidak benar-benar ingin berada di sana setelah dua gol cepat Coyote di awal set kedua. Pacioretty, seperti disebutkan, menjadi bijaksana lagi seperti saat dia berada di tengah kelesuannya. Dan Jonathan Drouin, sekali lagi menjadi korban dari beberapa turnover, tidak memaksa tangan pelatihnya untuk bermain lebih banyak.
Manajemen tim sedang melakukan putaran dan mengevaluasi personelnya 10 hari sebelum batas waktu perdagangan – apa lagi yang mereka pelajari tentang Jacob de la Rose pada hari Kamis? – dan hasilnya mengecewakan.
Meskipun Habs bangkit di kuarter ketiga, mereka menghabiskan sebagian permainan tanpa antusiasme dan memberikan kesan bahwa mereka sedang melalui periode di kalender di mana mereka mencari alasan untuk tetap eksis.
Tapi Jeff Petry tidak setuju.
“Jika seorang pria mencari alasan untuk bermain, dia tidak boleh diam saja,” katanya. Kami semua profesional, ini adalah tugas kami dan kami tidak boleh mengubah pola pikir kami menjelang pertandingan, meski mengetahui bahwa harapan playoff kami semakin berkurang. Kita semua bermain untuk sesuatu, entah itu harga diri kita atau logo di jersey kita. Di sinilah seharusnya fokus kita. »
Melewati tenggat waktu perdagangan mungkin akan memberikan sedikit oksigen bagi pelatihan ini, sehingga memungkinkan dia untuk setidaknya mengakhiri kampanyenya dengan kondisi yang lebih sehat. Namun Julien meyakinkan akan berhati-hati jika ada yang menyerah.
“Tujuan saya adalah tidak membiarkan hal ini terjadi,” katanya. Orang-orang yang akan melakukannya, kami akan mengemas mereka dan kami akan memasukkan pemain-pemain yang ingin bermain. Tapi sejujurnya, meski ada hal-hal yang tidak berjalan baik dan sulit, saya tidak merasa ada orang di ruang ganti yang siap menyerah. »
(Foto: Norm Hall/NHLI melalui Getty Images)