CORAL GABLES, Fla. – Tampak seperti pemandangan dari asrama perguruan tinggi pada umumnya.
Pada Selasa sore baru-baru ini, enam pria usia kuliah berdesakan di sofa di sebuah apartemen. Mata mereka terpaku pada televisi, di layar ada video game bola basket. Satu-satunya hal yang hilang hanyalah kotak pizza, bir murah, dan mungkin bong.
Hanya saja mereka bukan anak kampus.
Tidak ada yang tenang saat tim Liga NBA 2K Miami Heat – HEAT Check Gaming – berlatih untuk pertandingan berikutnya. Para pemain sebenarnya sedang berada di tengah-tengah sesi film untuk menghancurkan lawan masa depannya, Indiana Pacers. Disusul dengan pertarungan online melawan tim bermain Golden State Warriors yang berlangsung beberapa jam.
Itu bukanlah sekelompok teman yang sedang bersantai. Merekalah yang menjalani hari kerja.
Dan ya, itu berhasil bagi mereka. Ini cukup serius bagi salah satu anggota tim untuk kehilangan 50 pon di luar musim sehingga dia dilaporkan berkemah dalam kondisi prima. Yang lainnya adalah mengambil cuti enam bulan dari tugasnya sebagai petugas polisi. Yang lain datang untuk berlatih setiap hari dan berjalan tertatih-tatih menggunakan kruk karena patah kaki. Seseorang sedang menuju karir penerbangan yang menguntungkan sebelum menukarnya dengan kecintaannya pada joystick.
“Semua orang di pekerjaan saya (yang lain) berkata, ‘Dia hanya akan bermain game,’” kata Lytel “Lotty” Martin, di tahun pertamanya di HEAT Check Gaming. “Saya tidak merasa hanya sedang bermain-main. Saya akan menjadi pesaing. Saya mencoba memenangkan uang untuk diri saya dan keluarga saya.”
Liga NBA 2K, di tahun keduanya, bertambah dari 17 menjadi 21 tim yang berafiliasi dengan kota-kota NBA musim ini. Tim Heat kalah dari Knicks Gaming di kejuaraan musim lalu. Idenya adalah menggabungkan dunia game populer dengan bola basket profesional. Hal ini cukup menarik perhatian sehingga para penggemar memenuhi tempat-tempat ketika pertandingan dimainkan setiap akhir pekan di New York. Mereka baru-baru ini mengadakan turnamen di Las Vegas yang berkontribusi terhadap 25 juta penayangan video liga sejak awal Musim 2. Charlotte Hornets telah setuju untuk menurunkan tim yang akan bergabung dengan liga tersebut pada tahun 2020.
“Perkembangannya luar biasa,” kata pelatih HEAT Check Gaming Derric “Cukup Terkenal” Franklin. “Ini akan terjadi, tapi kapan akan terjadi dan seberapa cepat? Kami hanya menunggu momen itu.”
Tiga tahun lalu, Franklin merasa hidupnya berada dalam ketidakpastian. Setelah delapan tahun menjadi tentara, dia tidak punya rencana untuk dirinya sendiri. Saat itu, ia sedang mengejar gelar pemasaran di Indiana sambil bermain NBA 2K di waktu luangnya. Dia kadang-kadang berpartisipasi dalam turnamen kecil. Belakangan, dia berpikir akan keren untuk mulai memposting sejumlah video game di Twitter dan YouTube. Franklin, 35, mengambil langkah lebih jauh dengan memberikan highlight bergaya “SportsCenter” kepada pengikut online-nya.
Popularitasnya tumbuh hingga ia menciptakan slogan “Cukup Terkenal”, yang menyatakan bahwa siapa pun bisa mendapatkan popularitas, dan ia mulai berpikir untuk menjadikan game sebagai kariernya. Ketika tersiar kabar bahwa NBA mendukung liga profesional, dia melamar pekerjaan di Sacramento Kings. Setelah dua putaran wawancara, pekerjaan itu diberikan kepada orang lain.
Franklin berpikir untuk kembali kuliah sampai pacarnya, Fatiah Moraveji, turun tangan.
“Dia mengatakan kepada saya, ‘Saya tidak akan membiarkanmu berhenti,'” kata Franklin. “Dia benci 2K. Dia benci Twitter. Dia benci segalanya tentang itu. Dia benci kalau aku selalu menggunakan ponselku. Tapi dia berpikir, ‘Mengapa Anda membuat fondasi untuk sebuah rumah dan kemudian membiarkannya berdiri lalu Anda pergi dan orang lain menyelesaikan rumah tersebut dan mereka mendapat pujian untuk itu?’
Kesabaran Franklin membuahkan hasil ketika dia menerima telepon dari wakil presiden eksekutif Heat Michael McCullough pada Januari 2018. Keesokan harinya, dia ditawari pekerjaan. Dia dan pacarnya berada di Miami dua minggu kemudian, setelah menjual sebagian besar harta benda mereka di Indiana.
Bagian tersulitnya adalah menjelaskan perilaku barunya kepada keluarganya. Saat tumbuh dewasa, ibunya selalu mengatakan dia membuang-buang waktu untuk bermain video game. Dia sering menyuruhnya pergi keluar untuk membagi waktu yang dia habiskan di depan televisi.
“Saat saya dipekerjakan di sini, saya baru saja mengatakan kepadanya bahwa saya dipekerjakan oleh Heat,” kata Franklin sambil tertawa. “Aku tidak memberitahunya apa yang aku lakukan.”
Ibunya akhirnya mengetahuinya ketika dia melihatnya di ESPN mengenakan headset gaming. Ketika Franklin menjelaskan, dia menawarkan dukungan langsung kepada putranya dan sekarang mengikuti tindakan tersebut secara online.
Itu adalah salah satu keputusan tersulit yang pernah diambil Lytel Martin. Seorang mantan pemain bola basket perguruan tinggi kecil, dia fokus menjadi petugas polisi Kota New York setelah karir bermainnya berakhir. Tahun lalu, dia mencapai tujuannya — hanya untuk menghadapi tantangan tak terduga ketika Liga NBA 2K diluncurkan.
Dia tidak bisa melewatkan kesempatan untuk mengikuti hasratnya terhadap game. Martin bekerja sebagai polisi selama satu tahun, syaratnya harus memenuhi syarat cuti. Departemen kemudian mengizinkannya mengambil cuti enam bulan untuk berkompetisi di liga. Sekarang dia bermain di bawah nama “Lotty” karena kemiripannya dengan artis hip-hop Doug E. Fresh. Seperti yang pernah diklaim oleh sang rapper, Martin adalah “The Show”.
“Saya sudah memikirkan hal ini selama tiga tahun,” kata Martin. “Semua rencanaku berjalan sebagaimana mestinya.”
Di usianya yang ke-25, Martin sudah dianggap tua di komunitas game karena sebagian besar diperuntukkan bagi generasi muda. Dia adalah pemain tertua di tim. Martin telah bermain NBA 2K sejak seri ketiga dari game tersebut dirilis pada tahun 2001.
Itu hanya setahun setelah Anmool Singh, pemain termuda tim, lahir. Singh (19) adalah Jamal Crawford dari HEAT Check Gaming, orang keenam. Dia menggunakan nama “ChaChingSingh” karena suara mesin kasir melambangkan seorang pemain yang dengan cepat mendapat ember di lapangan basket. Peraturan liga melarang pemain pengganti saat bermain, jadi Singh melakukan rotasi ketika rekan setimnya membutuhkan istirahat permainan.
Dia adalah pilihan kedua hingga terakhir pada draft tahun ini, yang diadakan di Barclays Center. Kegugupannya mereda ketika dia mendengar namanya dipanggil karena sebelum memilih kehidupan game, dia sedang dalam perjalanan untuk mendapatkan gelar komunikasi dan keuangan di Universitas Washington. Dia magang di sebuah perusahaan dirgantara.
“Itu terjadi secara tiba-tiba,” kata Singh. “Itu bukan jawabanku. 1 hal tidak. Saya ingin fokus pada sekolah, pekerjaan, dan menurut saya rata-rata Anda adalah 9 banding 5. Tapi untuk bangun setiap hari dan mengatakan bahwa Anda mewakili organisasi NBA dan tugas Anda adalah bermain video game dan menghibur para penggemar, saya merasa seperti itu. seperti, ‘Sekolah akan selalu ada untukku, tapi tidak akan selamanya.’
Peristiwa tersebut hampir menjadi rutinitas bagi Brandon Caicedo. Tahun lalu, ketika dia bermain untuk tim game yang berbasis di Cleveland, Cavs Legion GC, dia sering didekati di toko oleh pemain muda yang ingin berfoto.
“Setiap kali saya pergi ke Walgreens, selalu ada anak kecil yang berkata, ‘Ya Tuhan, saya kenal kamu,’” kata Caicedo.
Caicedo, 21, adalah rekrutan terbaru HEAT Check Gaming. Pada tanggal 12 Mei, ia diperdagangkan dari T-Wolves Gaming dalam sebuah langkah yang disertai dengan siaran pers yang serupa dengan saat perpindahan roster dilakukan di NBA. Meskipun para gamer tidak begitu populer, ketenaran dalam skala kecil adalah salah satu alasan mengapa sebagian besar gamer rela menunda karier mereka yang lain.
Caicedo, yang lulus dari Cypress Bay High School di dekat Weston, Florida, belajar bisnis di Indiana University sebelum transisi. Sekolah bisa menunggu sementara dia melihat ke mana sekolah akan membawanya.
“Merupakan mimpi yang menjadi kenyataan bisa melakukan perjalanan ke New York setiap akhir pekan dengan jumlah uang yang dipertaruhkan untuk beberapa turnamen ini,” kata Caicedo. “Dan jika Anda lolos ke babak playoff, sungguh gila membayangkan Anda bisa lolos dengan 100 ribu.”
Liga akan memberikan hadiah uang $1,2 juta musim ini, dengan $360.000 diberikan kepada juara. Gaji tahunan pemain berkisar antara $33.000-$37.000. Ada beberapa atlet esports profesional di game lain yang telah mencapai pendapatan karier lebih dari $1 juta, termasuk Kuro Takhasomi, Johan Sundstein, dan Amer Al-Barkawi.
Waralaba NBA 2K juga menghasilkan pendapatan melalui dukungan. HEAT Check Gaming memiliki kesepakatan dengan Techni Sport yang menyediakan kursi kulit mewah untuk “gaming suite” mereka, sebuah fasilitas latihan berupa kondominium dua kamar tidur yang telah diubah di Coral Gables. Keenam pemain dalam tim tinggal di lantai yang sama di kompleks, menambah nuansa asrama.
Para pemain menghabiskan enam jam “berharap” di depan televisi, begitu mereka menyebutnya. Setiap pemain menempati satu dari lima posisi di lapangan, dan mereka berkomunikasi melalui headset. Untuk kompetisi, pemain duduk di atas panggung membentuk lingkaran di samping pemain tim lawan dengan posisi yang sama.
Berbeda dengan di NBA, pembicaraan sampah dianjurkan. Pada bulan April, pertarungan pasca pertandingan terjadi antara tim Atlanta dan Boston untuk pertama kalinya dalam sejarah liga.
“Itulah masalahnya: Jika ada lima orang, kita semua harus memiliki pemikiran yang sama,” kata Martin. “Ada lima orang yang bermain, tapi kita semua harus menjadi satu orang. Anda harus mengetahui kecenderungan rekan satu tim Anda. Anda harus tahu apa yang dipikirkan semua orang setiap saat.”
Franklin menonton film pertandingan setidaknya tiga kali sebelum membahasnya bersama tim. Harapannya adalah para pemain menunjukkan tren di depannya. Franklin kemudian memasukkan semua strategi tim ke dalam buku pedoman, yang ditransfer ke iPad para pemain.
Pengaturannya tidak berbeda dengan kebanyakan tim atletik tradisional, termasuk cara ikatan para pemainnya. Ketika Juan “Hotshot” Gonzalez dari HEAT Check Gaming memutuskan untuk menurunkan berat badan karena alasan kesehatan, tim bergabung dengannya dalam latihan di luar musim di pagi hari. Dia menurunkan berat badannya dalam waktu singkat dengan bantuan rekan satu timnya.
Mereka juga mencari Stanley “MaJes7ic” LeBron, yang baru-baru ini mengalami patah kaki karena terjatuh. Tempat bermainnya di fasilitas pelatihan dipindahkan lebih dekat ke pintu untuk memudahkan dia mendapatkan lokasi.
Satu-satunya perbedaan dengan olahraga tradisional adalah bahwa atribut fisik tidak penting.
“Anda hanya harus memiliki dedikasi,” kata Caicedo. “Anda hanya perlu meluangkan waktu. Banyak orang mengatakan mereka ingin menjadi yang terbaik dalam suatu hal, namun mereka tidak meluangkan waktu. Kita semua meluangkan waktu.”
(Foto Teratas: Atas perkenan HEAT Check Gaming)