Lima pertandingan tersisa di musim perdana Los Angeles Football Club. Dalam Wilayah Barat di mana tim-tim di peringkat pertama dan keenam dipisahkan oleh sembilan poin, LAFC mempertahankan posisi ketiga dengan mengalahkan San Jose 2-0 Sabtu lalu dan meningkatkan total poinnya menjadi 50, tepat di bawah Sporting Kansas City (53) ) dan FC Dallas (51).
Portland Timbers (47) dan Real Salt Lake (45) memainkan satu pertandingan lebih banyak dibandingkan tim lain di atas garis merah. Juara bertahan Barat dua kali Seattle Sounders melengkapi babak playoff dengan 44 poin.
Saat LAFC berupaya untuk menavigasi pertandingan terakhir menuju tujuan yang masih dapat dicapai yaitu finis di dua besar dan selamat tinggal di putaran pertama, berikut adalah pandangan lebih dekat tentang keadaan Tim Hitam dan Emas saat mereka melakukan dorongan pascamusim.
Jadwalnya dilonggarkan
Pertandingan sulit yang dihadapi LAFC telah terdokumentasi dengan baik sebagian besar karena seberapa baik permainan tim. Jika dipikir-pikir, peregangan individu tersebut sekarang terlihat seperti sarung tangan besar.
Perjalanan enam pertandingan untuk memulai musim merupakan sebuah tantangan, tetapi enam pertandingan dimainkan selama tujuh minggu. Sejak saat itu, tim tidak punya nafas lagi. LAFC memainkan 25 pertandingan antara 5 Mei dan 1 September, sebuah jadwal yang bisa dengan mudah membuat tim ekspansi kewalahan.
LAFC memainkan lima pertandingan liga dan pertandingan persahabatan melawan Borussia Dortmund pada bulan Mei, empat pertandingan liga dan dua pertandingan Piala AS Terbuka pada bulan Juni, kemudian lima pertandingan liga dan satu pertandingan piala pada bulan Juli dan Agustus. Rentang waktu tersebut mencakup tugas internasional yang mengharuskan empat pemain terpenting tim, termasuk pencetak gol terbanyak dan kapten tim Carlos Vela, berangkat ke Piala Dunia.
“Ada saat-saat di mana Anda tidak berada dalam kekuatan penuh dan Anda hanya mengambil apa yang telah Anda lakukan dan mencoba untuk mendapatkan hasil,” kata Bradley. Atletik. “Ketika jadwalnya teratur, itu adalah bagian penting dalam membangun diri Anda sebagai sebuah tim, yang penting bagi kami.”
Jadwal yang tersisa menguntungkan. LAFC melakukan perjalanan dalam dua minggu ke depan – Sabtu ini di Chicago dan seminggu kemudian di Colorado – tetapi kedua pertandingan tandang tersebut melawan tim-tim yang berada satu peringkat di bawah konferensi mereka dan telah tersingkir dari pertarungan playoff.
LAFC kemudian pulang untuk menghadapi dua tim lagi yang saat ini berada di bawah garis playoff Wilayah Barat: peringkat 10 Houston pada 12 Oktober dan peringkat kedelapan Vancouver Whitecaps pada 21 Oktober. Final musim 28 Oktober melawan Sporting KC pasti bisa menjadi unggulan kedua di Barat jika kedua tim terus mengumpulkan poin.
“Saya harap kami bisa memainkan sepakbola terbaik kami tahun ini,” kata Bradley. “Persaingan antara pemain berbeda di tempat berbeda adalah hal yang positif, sehingga semua orang merasa senang dengan pekerjaan yang dilakukan. Idenya adalah kami adalah tim yang bagus dan sekarang kami harus berusaha keras untuk mencapai langkah berikutnya.”
“Senang sekali bisa mencetak 50 poin melawan San Jose. Kemenangan ini membuat kami tetap sesuai jadwal untuk mencapai target 60 poin musim ini,” tambah Bradley. “Kami berjarak 10 poin dengan lima pertandingan tersisa. Mudah-mudahan kami mendapatkan 15 poin semuanya. Bagaimanapun, tujuan kami masih dapat tercapai. Sekarang tergantung pada kita.”
Pertarungan posisi sedang terjadi
Musim rollercoaster Tyler Miller saat ini sedang naik daun. Sang penjaga gawang telah kebobolan empat gol dalam enam pertandingan, termasuk dua gol di akhir pertandingan Toronto di mana LAFC unggul 4-0 di babak kedua. Dia telah meredam pertanyaan tentang persaingan di bawah mistar untuk saat ini, dan jika dia menyelesaikan musim dengan performa yang sama, dia akan menjadi kiper pilihan pertama atas Luis Lopez di postseason.
Bek Danilo Silva kembali melawan New England dua minggu lalu, memungkinkan Bradley memainkan lini belakang pilihannya yang terdiri dari Steven Beitashour, Silva, Walker Zimmerman dan Jordan Harvey. Dejan Jakovic dan Joao Montinho telah membuktikan kemampuan mereka untuk turun tangan secara mengagumkan, tetapi setelah kepergian Laurent Ciman, keempat pemain tersebut adalah tim terkuat yang bisa diturunkan LAFC.
Lini tengah masih salah satu yang terbaik di MLS. Ia secara konsisten memenangkan pertarungan passing dan penguasaan bola, berkat kualitas dan komunikasi yang lancar antara Lee Nguyen dan Eduard Atuesta. Kehilangan Mark-Anthony Kaye bisa saja menggagalkan momentum lini tengah, namun LAFC tidak pernah berhenti berdetak sejak kembalinya Atuesta, yang hampir bertepatan dengan cederanya Kaye di LA Derby kedua. Pemain berusia dua puluh satu tahun Andre Horta sedang berjuang untuk mendapatkan tempat dalam rotasi. Karena Aaron Kovar tidak fit untuk berlatih, pemain veteran Calum Mallace menjadi pesaing utama Horta untuk mendapatkan peran cadangan.
Di lini serang, Diego Rossi dan Vela berlabuh sebagai sayap. Dan dengan kembalinya Adama Diomande melawan San Jose setelah mengalami cedera penculik yang berlangsung sejak Agustus, LAFC kini memiliki tiga pemain yang paling sukses di sepertiga akhir sebagai starter.
Dengan absennya Diomande, Marcos Ureña dan Christian Ramirez mendapat banyak perhatian pada penyerang tengah. Harapkan Diomande untuk terus mempertahankan posisi awalnya dengan harapan dia mendapatkan kembali performa yang membuatnya mencetak sembilan gol dalam tujuh pertandingan pertamanya.
Ureña, yang mencetak gol liga pertamanya untuk LAFC saat bermain imbang 1-1 dengan New England, secara konsisten dipuji oleh rekan satu timnya atas kerja kerasnya dalam mencetak gol, sangat kontras dengan gaya permainan Ramirez yang lebih sederhana dan langsung. Dalam beberapa pekan terakhir, Ureña lebih banyak bermain di lapangan daripada Ramirez, sebagian karena tim terus bekerja dengan mantan bintang Minnesota United itu untuk menjadikannya penyerang yang lebih lengkap.
“Untuk pertandingan pertama saya pikir Dio melakukannya dengan baik. Dia memberikan umpan bagus kepada Carlos yang biasanya menjadi gol,” kata Bradley, Rabu. “Ketika Anda absen cukup lama, Anda tidak akan kembali ke performa terbaik Anda. Di situlah pelatihan akan menjadi hal yang besar baginya.
“Saya baru saja mengingatkan Christian hari ini bahwa dia belum mengalami nasib buruk. Dia pemain bagus dengan atribut bagus sebagai penyerang,” tambah Bradley. “Ketika Anda berpindah klub dua pertiga sepanjang musim, itu adalah sebuah tantangan. Dia masih menyesuaikan diri dengan cara tertentu, bagaimana kami berlatih, apa yang kami minta darinya.”
Di atas kertas, Ramirez (dua gol dalam 240 menit) mungkin memiliki peluang untuk menjadi pencetak gol nomor dua, bahkan ketika memperhitungkan upaya ulung dari Ureña (satu gol dan lima assist dalam 985 menit). Namun dari segi chemistry, Ureña sebenarnya memiliki keunggulan karena ia adalah striker yang paling cepat berkomunikasi dan bertukar posisi dengan Vela dan Rossi dalam pertandingan.
Game di akhir crash
LAFC tidak mampu secara konsisten menghilangkan salah satu kecenderungannya yang paling meresahkan. Ia telah kehilangan total 10 poin dalam permainan yang dipimpinnya setelah menit ke-75. Penurunan poin pertama terjadi pada Carson pada derby LA pertama ketika Zlatan Ibrahimovic menghapus defisit 3-2 untuk kemenangan Galaxy 4-3. Kemudian di Houston, LAFC menghasilkan dua gol di masa tambahan waktu untuk menyia-nyiakan keunggulan 2-0 dan hanya membawa satu poin.
Tim Hitam dan Emas kehilangan lebih banyak poin di kandang mereka. Enam poin hilang karena kebobolan gol dalam situasi yang sama melawan New York City FC, melawan Galaxy di LA Derby kedua dan melawan New England dua minggu lalu.
LAFC kehilangan kendali pada dua game pertama melawan Galaxy, terutama pada game kedua di Banc of California Stadium. Pengakuan Carlos Vela bahwa “tidak ada yang menginginkan bola setelah Galaxy menyamakan kedudukan” masih menjadi keterangan yang sempurna untuk fenomena yang sering terjadi ini.
“Anda dapat berbicara tentang pertahanan di akhir pertandingan, tetapi sebagian besar peluang dimulai dari serangan. Peluang yang dimulai ketika Anda kehilangan bola dan sekarang harus menghentikan transisi,” kata Bradley usai bermain imbang 1-1 dengan Revolution. “Saya melihat keseluruhan tim kami. Kemampuan kami untuk bertahan lebih baik di akhir pertandingan harus datang dari kemampuan kami menguasai bola, menjaga bola, dan mencetak gol berikutnya.
“Tentu saja, ketika bola berbalik, kami perlu terorganisir lebih cepat agar kami bisa menghadapi situasi dengan lebih cepat. Saya pikir kami tidak melakukannya dengan cukup baik.”
Sulit sekali untuk memperbaiki masalah yang mengganggu tim sepanjang tahun di penghujung musim. LAFC jelas telah mencapai titik ini dengan menyelesaikan permainannya secara adil, namun tidak berlebihan untuk mengatakan waktu terpenting bagi LAFC adalah 10 menit terakhir dari lima pertandingan terakhirnya. Menghindari kecelakaan di akhir pertandingan akan sangat penting di babak playoff — atau kualifikasi pascamusim.
Kemenangan 2-0 akhir pekan lalu atas Earthquakes adalah kemenangan kesembilan LAFC musim ini. Dan dalam enam pertandingan terakhir, klub hanya kebobolan empat gol. Tim berharap masalah terbesarnya tidak kembali terjadi.
“Istirahat dan waktu latihan antar pertandingan dalam beberapa minggu terakhir merupakan hal yang besar bagi kami. Sulit untuk menjaga api tetap menyala di tengah musim ketika Anda hampir tidak bisa bernapas di sela-sela pertandingan,” kata Miller. “Ke depannya, kami memiliki lima pertandingan yang, jika kami melakukan bisnis, dapat membuat kami siap untuk babak playoff.”
Foto teratas Carlos Vela oleh Tom Szczerbowski-USA TODAY