COLUMBUS, Ohio – Sudah menghadapi kesulitan yang mengkhawatirkan, Penguin kembali mendapat kesulitan di Nationwide Arena pada hari Selasa. Mereka akan meledakkan keunggulan tiga gol. Mereka kehilangan penyerang kunci karena cedera. Kemudian mereka kehilangan pemain bertahan lainnya karena cedera.
The Blue Jackets, yang dimuat untuk menjalankan postseason, bersenandung sementara Penguins tampak rentan tiga hari setelah menderita kekalahan telak di Philadelphia.
Kemudian Penguins menunjukkan tingkat ketabahan dan determinasi yang tidak selalu terlihat pada musim ini dalam kemenangan tandang 5-2 yang mengesankan dan menyeluruh. Dalam perjalanannya, mereka mungkin telah menemukan formula untuk sukses, bahkan ketika pemain seperti Kris Letang, Brian Dumoulin dan Olli Maatta kembali ke lineup.
“Kami membutuhkannya,” kata Justin Schultz. “Rasanya menyenangkan pastinya. Teman-teman berjuang keras.”
Penguin hanya mengizinkan 23 tembakan. Mereka secara teratur membiarkan lawan melepaskan antara 30 dan 40 tembakan sepanjang musim. Dalam dua pertandingan terakhir mereka, yang sebagian besar dimainkan tanpa dua pemain bertahan terbaik mereka, Penguins memenangkan adu penalti saat bermain tandang.
Ini tidak masuk akal di permukaan.
Namun, Penguin terpaksa menyederhanakan permainan mereka karena hilangnya pemain dari lineup. Mereka bermain tanpa empat pemain bertahan yang akan berada di enam besar ketika sehat dan tersedia – Letang, Dumoulin, Maatta dan Erik Gudbranson – dan dengan demikian bermain lebih konservatif. Mereka tidak memaksakan masalah ini dan, dengan pengecualian satu kerusakan pertahanan yang mencolok di babak ketiga, tidak memaksa Matt Murray untuk menghadapi sejumlah serangan eksentrik. Mereka membersihkan puck alih-alih menempatkannya dalam bahaya. Mereka menghindari situasi berisiko tinggi. Mereka bermain cerdas.
Ketika Penguin menjauh dari hoki kolam dan memainkan permainan yang memiliki peluang lebih sedikit di setiap arah, hal itu hampir selalu menguntungkan mereka.
“Ya, benar,” Schultz mengakui. “Jika kami bermain sederhana, kami akan mendapatkan penampilan kami, peluang kami. Kami hanya harus bermain dengan cara yang benar, dan kami melakukannya malam ini.”
Kesulitannya sulit untuk diabaikan. Bryan Rust cedera pada babak pertama setelah bertabrakan dengan Adam McQuaid dan tidak kembali. Chad Ruhwedel meninggalkan permainan di babak kedua setelah dihancurkan oleh Nick Foligno di belakang gawang Penguins.
Lalu ada skornya. Seandainya Penguin kalah dalam regulasi, mereka akan terpaut tiga poin dari tempat playoff. Namun, dengan kemenangan tersebut, mereka kini berada di tempat playoff terakhir di Wilayah Timur, melewati Columbus di klasemen.
Ada rasa kepuasan mengikuti pertandingan ini di ruang ganti Penguins. Contoh rasa lapar dan komitmen Penguin terhadap permainan yang lebih sederhana terlihat jelas sepanjang malam. Pada dasarnya, mereka tidak berada dalam posisi di mana mereka hanya bisa mengandalkan bakat mereka saja. Mereka tidak memiliki cukup pemain saat ini dan, bahkan dengan kekuatan penuh, mengandalkan gaya itu tidak bermanfaat musim ini.
Jadi mereka pergi bekerja.
Schultz tampak cedera pada babak ketiga dan terjatuh sebelum bekerja di bangku cadangan.
“Tidak,” katanya sambil tersenyum. “Hanya lelah.”
Mempertahankan keunggulan 4-2, Sidney Crosby memblok tembakan Seth Jones, yang menyebabkan kapten Penguins melepaskan diri. Dia dijegal oleh Jones dan memenangkan penalti.
Penguin menghentikan 19 tembakan dan bahkan pada malam ketika Columbus memenangkan 31 dari 45 pertarungan, mereka mengontrol permainan dan membatasi Blue Jackets pada peluang Kelas-A yang sangat sedikit.
Marcus Pettersson menegaskan Penguin menemukan sesuatu dalam permainan ini.
“Saya pasti merasa seperti itu,” katanya. “Saya merasa kami berkumpul sebagai satu tim malam ini. Kami bermain lebih banyak untuk satu sama lain. Itu adalah hal yang besar bagi kami.”
Menggunakan gaya yang lebih lugas, mengutamakan kerja keras sebelum sorotan, adalah bagian dari solusi terhadap apa yang membuat Penguin sakit, kata Pettersson.
“Itu harus selalu terjadi,” katanya. “Sulit, bukan? Ada begitu banyak keterampilan di ruangan ini. Keterampilan tinggi, bakat. Para pria mencoba membuat permainan sebagaimana mestinya. Namun menurut saya, dalam dua pertandingan terakhir, kami melakukan segalanya dengan cara yang benar. Kami harus terus bermain seperti ini.”
Mike Sullivan telah berkhotbah sejak Oktober bahwa dia ingin melihat Penguin menerapkan gaya yang lebih aman dan cerdas. Selama dua pertandingan terakhir, dia menyaksikannya dan merasa puas.
“Itu hanya sifat permainannya,” katanya. “Terutama pada saat-saat seperti ini, semua orang terlihat sangat keras. Kami berbicara dengan mereka sepanjang waktu bahwa kami tidak ingin mengambil alih kendali mereka. Tapi ketika kami memainkan permainan utara-selatan, dan kami bermain lurus ke depan dan ketika permainan tidak dilakukan, dan kami menempatkan kantong di belakang pemain bertahan dan mencoba untuk melakukan pengecekan di belakang dan dengan cara itu menciptakan serangan, saya pikir itu adalah hal yang baik. ketika tim kami dalam kondisi terbaiknya.”
Mereka cukup bagus melawan Jaket Biru sambil menghadapi banyak kesulitan.
“Kami bermain dengan cara yang benar,” kata Jared McCann. “Rasanya menyenangkan.”
Sepuluh observasi pasca pertandingan
Penjaga gawang Blue Jackets Sergei Bobrovsky melakukan penyelamatan melawan center Penguins Sidney Crosby saat pemain bertahan Blue Jackets Seth Jones bergegas pada periode ketiga pertandingan Selasa di Columbus ‘ Nationwide Arena. (Foto: Russell LaBounty/USA Hari Ini)
• Sullivan memberikan sedikit berita mengenai perkembangan cederanya, hanya mengakui bahwa Rust meninggalkan pertandingan karena cedera tubuh bagian bawah dan Ruhwedel meninggalkan pertandingan karena cedera tubuh bagian atas. Penguin membutuhkan semua tubuh sehat yang bisa mereka dapatkan saat ini dan, tentu saja, ini adalah dua pemain yang bisa mereka gunakan dengan buruk di barisan pemain. Sampai Letang kembali ke barisan, Penguin membutuhkan semua tangan di dek untuk garis biru. Rust, sementara itu, telah menjadi salah satu penyerang terbaik Penguin sejak awal Desember, merupakan bagian penting dari unit pembunuh penalti mereka dan merupakan pemain besar di saat permainan semakin besar. Saya tidak akan berspekulasi, tapi bisa jadi itu adalah cedera pergelangan kaki atau lutut. Kami telah melihat banyak keseleo pergelangan kaki akibat permainan serupa. Mudah-mudahan bagi Rust yang sedang menjalani musim bagus, cederanya tidak terlalu serius.
• Sergei Bobrovsky telah merasakan kekalahan satu atau dua kali melawan Pittsburgh Penguins. Pertandingan ini juga tidak berbeda karena penjaga gawang terlihat sangat gemetar melawan musuhnya sepanjang malam. Dia memiliki bakat yang sangat besar, tapi wajar untuk mempertanyakan apakah dia akan mampu mengalahkan Penguins di seri playoff. Dalam hal ini, saya bertanya-tanya apakah dia mampu melakukan sesuatu yang penting di babak playoff. Dia telah memenangkan penghargaan dan angka-angka seumur hidupnya sangat bagus, tetapi di masa-masa sulit, Bobrovsky telah dianiaya oleh Penguin berulang kali. Hal itu terjadi lagi.
• Murray mengalami malam yang menarik. Saya tidak suka gol pertama yang dia izinkan saat Oliver Bjorkstrand mengalahkannya dengan pukulan pergelangan tangan ke sisi sarung tangan yang harus dihentikan.
Murray terus terlihat tidak nyaman dengan pukulan ke sisi sarung tangan selama sisa babak kedua. Namun, dia tampil sangat-sangat bagus di babak ketiga dan melakukan beberapa penyelamatan bagus. Dia tampak memimpin pada periode ketiga. Secara keseluruhan, performa reboundnya bagus, meski hanya menghadapi 23 tembakan.
• Keran tongkat tersedia untuk Zach Trotman. Bermain di pertandingan NHL pertamanya musim ini, Trotman memainkan permainan yang sangat bagus dan efektif. Dia memberi Penguin waktu es padat 18:08, merupakan plus-2 dan tidak melakukan apa pun yang tampak seperti pelanggaran sepanjang permainan. Ini adalah tempat yang sulit bagi seorang pemain bertahan, terutama bermain melawan tim Jaket Biru yang memiliki lini depan yang kuat. Trotman memiliki waktu yang tepat sepanjang malam dan diberi beban kerja yang cukup signifikan karena cederanya Ruhwedel. Meskipun mungkin tidak ada ruang baginya di Pittsburgh jika semua orang sehat, permainan seperti ini mungkin memberinya tampilan NHL yang sah dari franchise lain di masa depan. Jim Rutherford menyebutkan minggu lalu bahwa Penguin sangat senang dengan musim Trotman di level AHL dan Anda dapat melihat alasannya pada hari Selasa.
• Apakah sejauh ini semua orang menikmati McCann dalam balutan seragam Penguins? Saya membayangkannya begitu. Dia mencetak dua gol lagi melawan Jaket Biru, memberinya lima gol dalam 13 pertandingan bersama Penguins. Kecepatannya terlihat jelas dalam kontes ini dan, sejujurnya, sangat menonjol sejak dia diakuisisi dari Panthers. Dia memainkan permainan barnstorming, memblokir tembakan dengan keberanian khusus. Dia bahkan menantang Evander Kane untuk bertarung. Dan kemudian ada tembakan itu. Dia melepaskan dua tembakan melewati Bobrovsky. Laporan scouting tentang McCann dari sejumlah rekan setim lamanya di Florida adalah bahwa dia memiliki tembakan yang bagus, yang bisa menghasilkan banyak gol di level NHL. Laporan kepanduan tampaknya cukup akurat.
• Itu adalah pertandingan tanpa gol lagi untuk Phil Kessel. Tapi mari kita beri dia pujian. Kejeliannya di babak kedua menjadi penentu gol Evgeni Malkin.
Kessel bermain dengan energi lebih dari biasanya, seperti yang dikatakan Sullivan usai pertandingan.
“Phil memainkan pertandingan yang hebat malam ini,” kata Sullivan. “Dia bermain keras di kedua sisi lapangan. Dia berada di atas puck. Dia berkompetisi rendah.” Sebulan terakhir ini merupakan perjuangan yang berat bagi Kessel, dan kenyataannya dia perlu mencetak gol agar Penguins sukses. Namun, dua pertandingan terakhirnya merupakan langkah ke arah yang benar. Faktanya, menurut saya turnovernya melawan Sharks — yang membuatnya mengandalkan permainan kekuatan teratas, sesuatu yang masih berlaku — membuat Kessel kesal. Sejak saat itu dia bermain bagus. Sekarang saatnya mencetak gol.
• Jake Guentzel mencetak 29 gol. Saya merasa kita belum cukup membicarakan hal ini. Dia perlu mencetak 11 gol dalam 19 pertandingan terakhirnya untuk mencapai 40 gol. Memang sulit untuk memperbaikinya, namun bukan berarti tidak mungkin.
• Berbicara mengenai tujuan tersebut, jangan anggap remeh permainan yang dibuat Crosby. Dia mengatur puck di sepanjang papan sayap kiri dan melepaskan umpan sempurna ke Guentzel, yang mencetak satu gol.
Umpannya sendiri bagus, tapi bukan itu yang saya perhatikan dari permainannya. Apa yang menonjol bagi saya – dan dengan para pemain terbaik sepanjang masa, sifat ini selalu terlihat – Crosby benar-benar unggul satu detik dari semua orang di atas es. Saya pikir Anda harus menghadiri pertandingan dan menyaksikan keseluruhan permainan berlangsung untuk benar-benar menghargai hadiah ini. Itu adalah permainan yang mencolok dari Crosby.
• Crosby, menurut pendapat saya, sedang mengalami salah satu musim yang paling diremehkan. Tidak, dia tidak akan memenangkan klasemen. Tetapi bahkan pada malam ketika dia tenang, dia mencetak dua poin. Dia sekarang duduk di 1,28 poin per game. Nikita Kucherov (1,60), Patrick Kane (1,50), Connor McDavid (1,47) dan Brayden Point (1,29) adalah satu-satunya pemain dengan total poin per game lebih tinggi musim ini. Dan ingatlah ini: Kucherov memiliki 40 power play point. Kane memiliki 37 power play point. Punt memiliki 31 poin permainan kekuatan. McDavid memiliki 28 power play point. Crosby memiliki 18 power play point. Ingat, Crosby bermain dengan kekuatan rendah, yang berarti dia tidak mendapatkan banyak sentuhan, dan dia juga tidak mencetak banyak poin. Semua poin dalam permainan kekuatan itu sangat mengesankan, dan Kucherov serta yang lainnya layak mendapat pujian. Namun performa Crosby yang sama kuatnya musim ini patut disaksikan.
• Para pejabatnya busuk pada hari Selasa. McCann memukul wajahnya dengan tongkat, dan tidak ada yang terjadi. Itu terjadi tepat di depan wasit. Bahkan, sejumlah pemain mendapat pukulan di bagian wajah, tanpa penalti. Saya tahu ini pekerjaan yang sulit, tetapi para ofisial benar-benar di bawah standar dalam beberapa pertandingan terakhir. Peluit besar masuk ke saku. Babak playoff seharusnya sudah dekat.
(Foto teratas: Russell LaBounty/USA Today)