Pepatah lama NBA mengatakan bahwa tim dengan pemain terbaik biasanya menang di babak playoff. Klaim tersebut belum tentu benar. Jika ya, LeBron James harus membeli lemari besi tambahan hanya untuk menampung semua cincin kejuaraannya. Namun pepatah tersebut didasarkan pada kebenaran tersendiri. Ketika dua tim telah melakukan persiapan yang cukup mendalam untuk mengetahui segalanya tentang satu sama lain, kekuatan bintang—walaupun terdengar klise—cenderung lebih penting. Ada beberapa hal yang eksplorasi tidak bisa hentikan.
Pacers mungkin menyadari semua yang ingin dilakukan Celtics, tetapi masih tidak memiliki pilihan menarik ketika Kyrie Irving menjadi lebih panas dari beton musim panas, seperti yang dia lakukan pada Rabu malam. Setiap penonton bisa melihat kekuatannya meluap. Mantan petinggi Celtics, Kendrick Perkins, yang menyaksikan pertandingan itu dari jauh, men-tweet bahwa dia ingin Irving “membuat (Celtics) hebat lagi.” Ketika Irving mulai memasak, Celtics tahu bahwa mereka dapat memercayainya untuk memimpin sebagian besar harta benda. Namun ada seni untuk memaksimalkan strategi itu, sebuah tarian yang mereka lakukan secara maksimal untuk membungkam Pacers di Game 2, 99-91.
“Saya pikir kami menggunakan beberapa permainan andalan kami,” kata Irving. “(Kami tahu) siapa yang ingin kami serang, dan kami mengeksekusinya dengan sangat baik di mana para pemain tidak selalu bergantung pada tembakan jarak menengah, tapi menyerang gawang dan mencoba bermain di dalam permainan dan itu bagus untuk kami bekerja keras. .”
Celtics sebenarnya mulai memprediksi set penyegelan permainan mereka selama dua permainan pertama Game 2. Mengetahui bahwa Pacers mengadopsi strategi peralihan selama Game 1, Celtics mencoba memanfaatkan taktik tersebut. Dengan memasukkan Bojan Bogdanovic dalam aksi ball show, Celtics yakin bisa mendorong Pacers mengambil keputusan berbahaya. Mereka akan mengganti salah satu bek mereka yang lebih lambat ke Irving atau meninggalkan Tatum, lawan utama Bogdanovic, dengan ruang untuk beroperasi. Pacers mencoba kedua ujungnya pada dua penguasaan bola pertama, tetapi tidak ada yang berhasil. Ketika mereka menolak untuk beralih, Tatum masuk ke dalam cat untuk memanfaatkan keunggulan 3 lawan 2:
Jangan buang waktu 💪 pic.twitter.com/2n3sINqO18
– Boston Celtics (@celtics) 17 April 2019
Ketika Pacers melakukan pergantian pemain, Irving gagal mengusir Aron Baynes untuk melakukan pertarungan 1 lawan 1, namun masih ada ruang untuk mencetak gol. Manuvernya dapat ditemukan pada permainan pertama di sini:
37 PTS | 6 15:00 | 7 AST | 6 REB@KyrieIrving lakukan semuanya sebagai @celtics memimpin seri 2-0! #Celt #NBAPlayoff pic.twitter.com/BOdXhJaFil
– NBA (@NBA) 18 April 2019
Melihat secara sederhana skor kotak akan menunjukkan bahwa Irving (37 poin dari 15 dari 26 tembakan) dan Tatum (26 poin) mencetak hampir dua pertiga poin Celtics, tetapi kerja sama merekalah yang membuat Pacers mendapatkan poin. bangkrut. terlambat. Ketika mereka menerima bola di menit-menit terakhir, dengan keunggulan satu poin, Tatum berlari ke arah Irving untuk memasang layar saat ketiga rekan satu timnya mengambil jarak di sudut berlawanan:
permainan terbaik dalam karir Jayson pic.twitter.com/IaBL5tq7Bd
— Max Carlin (@maxacarlin) 18 April 2019
Untuk satu penguasaan bola, itu adalah versi Celtics yang terealisasi sepenuhnya. Mereka mengambil keuntungan dari gravitasi Irving, menolak untuk membiarkan ketidaksesuaian dan bekerja menuruni bukit untuk menciptakan tampilan pelek yang terbuka lebar. Tatum berlari keluar dari layarnya untuk membuat closeout Bogdanovic sesulit mungkin, lalu dengan bijak menolak untuk berusaha keras untuk memperebutkan jumper jarak menengah. Urutan tersebut mengingatkan mengapa Celtics mendapat peringkat yang sangat tinggi menjelang musim ini. Secara teori, penutupan Game 2 mereka – Irving, Jaylen Brown, Tatum, Gordon Hayward dan Al Horford – seharusnya tidak membuat pertahanan bisa bersembunyi. Faktanya, susunan pemain mengalami kesulitan di awal musim sebelum tersingkir di sebagian besar bulan-bulan berikutnya. Jika Celtics beralih ke unit itu secara teratur di postseason, mereka berharap dapat menciptakan keajaiban baru.
Terlepas dari pemain di sekitar Irving, banyak hal untuk Celtics dimulai dari dia. Dia menjaga timnya tetap dekat selama melakukan peregangan yang sulit, mematahkan saklar Pacers bahkan ketika mereka mempertahankannya dengan hampir sempurna:
tidak percaya seberapa baik Sabonis bertahan di saklar pic.twitter.com/FZlWQtFPJG
— Max Carlin (@maxacarlin) 18 April 2019
Saat Pacers kemudian mengirimkan bantuan ekstra, Irving membaca permainan dengan bijak.
“Dia adalah sampul keras,” kata pelatih Pacers Nate McMillan. “Saat dia menghancurkan Anda dan Anda terpaksa membantu, dia menemukan orang-orang di perimeter dan dalam transisi dan mereka melukai kami dengan 3 detik. Jadi hal ini dimulai dengan mencoba menjaga dia tetap di depan, menjaga bola tetap di depan, sehingga Anda tidak perlu menjatuhkan diri atau memberikan banyak bantuan dan Anda dapat tetap berada di perimeter dan menjaga angka 3, dan keluar dari kotak, dan memantulkan bola. . . Dan sulit ketika Anda berada di sebuah pulau sendirian dan berusaha menjaga Irving tetap di depan Anda.”
Seperti tim mana pun, Celtics secara rutin memanfaatkan kemampuan Irving dalam situasi genting. Dia adalah alasan besar mengapa mereka memimpin liga dalam pelanggaran waktu kritis dan finis di urutan keenam pada kuarter keempat. Terkadang, Irving dan Horford akan memainkan pertarungan dua orang secara konstan. Di lain waktu, Celtics akan memilih permainan yang berbeda. Sekitar pertengahan Januari, Marcus Smart mengatakan bahwa pelatih Brad Stevens mendekatinya untuk bertugas dalam kapasitas baru sebagai running back.
“Ini hal baru bagi saya,” kata Smart.
Setelah mengambil peran paruh waktu untuk beberapa permainan, Smart mulai merasakan penderitaan besar. Berlari, kebanyakan mencoba membebaskan Irving, bisa cepat melelahkan.
“Saya selalu memberi tahu orang-orang besar, ‘Saya mengerti apa yang kalian alami,'” kata Smart. “‘Lari, lihat, lompat, berguling, lalu kembali dan lakukan lagi – aku kasihan pada kalian.’
Meski begitu, Smart mengakui manfaat dari strategi ini. Celtics bermaksud memanfaatkan bakat playmaking Irving yang luar biasa. Dalam pertandingan yang tepat, masuk akal untuk menggunakan Smart sebagai penyaring. Di akhir kemenangan bulan Januari melawan Grizzlies, Irving dan Smart bekerja sama berulang kali di saat-saat sulit, memaksa Memphis untuk mengganti Mike Conley ke Irving. Conley, dengan reputasi besar sebagai bek, tidak memiliki banyak pilihan seperti Memphis lainnya. Untuk sementara, Celtics melihat Rockets asuhan James Harden, mencari point guard yang diinginkan Irving.
“Kami mencoba membuatnya sesederhana dan semudah mungkin dengan memberinya seseorang yang tidak sekuat beknya,” kata Smart. “Dengan begitu dia benar-benar bisa memanfaatkan dan menggunakan keahliannya untuk melawannya.”
Dengan Irving yang sekarang sehat, Celtics memiliki salah satu pemain terbaik di tim mereka. Mereka masih akan bersandar pada Horford – yang merupakan masalah besar bagi beberapa lawan potensial – dan beberapa pemain sayap berbakat mereka, tetapi Irving menarik lebih banyak perhatian daripada siapa pun. Setelah melewatkan seluruh babak playoff musim lalu, ia tampak bersemangat untuk kembali ke momen paling penuh tekanan. Irving baru-baru ini membawa kebangkitannya dan bahkan meningkatkan intensitas selebrasinya. Dia mengepalkan tinjunya dalam comeback dua digit di Game 2, seperti yang dilakukan para penggemar fanatik Tiger Woods pada Minggu sore ketika superstar golf terbesar itu memenangkan Masters.
“Saya hanya berpikir dia hidup untuk mendapatkan kesempatan bermain di babak playoff dan mendapatkan kesempatan bermain di tahapan ini,” kata Stevens. “Semua perusahaan besar bisa melakukannya.”
(Foto teratas Tatum dan Irving: Brian Babineau/Getty Images)