Jika ada orang di liga yang tahu bagaimana rasanya melalui proses pembangunan kembali yang ekstensif, itu adalah Bryan Little dari Winnipeg. Dia direkrut dengan pilihan keseluruhan No. 12 oleh Atlanta Thrashers pada tahun 2006, bagian dari sekelompok orang seperti Zach Bogosian dan Evander Kane yang merupakan gelombang terbaru dari putaran pembangunan kembali oleh waralaba yang gagal.
Kemudian Little dengan sabar menunggu rencana GM Winnipeg Kevin Cheveldayoff setelah waralaba tersebut pindah ke utara, ketika penyerang tersebut menandatangani kontrak lima tahun pada tahun 2013 dan menandatangani kembali kontrak enam tahun pada bulan September. Dalam perjalanannya, dia hanya sekali lolos ke babak playoff – dengan tiga poin dalam empat pertandingan.
Itu adalah satu dekade penuh kesabaran dan itu tidak selalu mudah, bahkan ketika akhirnya ada visi yang jelas tentang apa yang akan terjadi.
“Pada saat itu, keadaan tidak menjadi lebih mudah,” kata Little Atletik. “Anda ingin lolos ke babak playoff setiap tahun. Anda ingin menjadi baik setiap tahun. Terutama seiring bertambahnya usia, pertanyaannya adalah ‘Berapa lama saya akan bermain?’ Ada banyak hal yang tidak diketahui. Anda ingin menang sekarang. Di musim panas Anda berpikir: ‘Kami punya tim yang bagus. Kami akan memiliki tim yang bagus. Pertahankan saja.’”
Dan akhirnya, AKHIRNYA, dia mendapat hadiah. Jetnya sepertinya asli. Dibangun dengan baik dan dengan fondasi yang kokoh, Winnipeg sama bagusnya dengan tim mana pun di Wilayah Barat.
Hal ini sebagian besar terjadi berkat kesabaran dan rencana yang dibuat oleh Cheveldayoff, yang dibawa untuk mengubah waralaba tersebut pada tahun 2011 ketika dipindahkan ke Winnipeg. Sementara para pendahulunya di organisasi tersebut terburu-buru melakukan draft pick ke NHL jauh sebelum mereka siap, dia mengajarkan kesabaran. Sementara para pendahulunya di organisasi tersebut hanya mencari keuntungan jangka pendek dengan mengorbankan kemajuan jangka panjang, ia tetap bersabar – bahkan ketika kritik terhadap rencana konservatifnya semakin meningkat.
“Saya seorang realis,” kata Cheveldayoff Atletik. “Anda harus melihat pekerjaan ini melalui lensa realistis. Anda tidak bisa berharap bisa melalui sesuatu.”
Sudah hampir tujuh tahun berlalu, bukan perubahan haluan cepat yang biasanya diharapkan oleh penggemar ketika membayangkan pembangunan kembali, tetapi Jets ada di sana. Dan karena kesabaran itu, mereka membangun dengan cara yang dapat bertahan lama.
Anda tidak akan menyalahkan Little jika dia memiliki momen yang dia pikir hal itu tidak akan pernah terjadi. Dia harus menyaksikan pemain lain di tahun wajib militernya seperti Jonathan Toews, Brad Marchand dan Phil Kessel memenangkan Piala Stanley. Itu tidak mudah.
“Saya merasa, ketika kami pindah ke Winnipeg, pola pikir organisasinya sedikit berbeda,” kata Little. “Mereka lebih serius dalam menangani hal ini. Beberapa tahun pertama membuat frustrasi karena kami berada di tempat yang sama dengan Atlanta. Namun mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam menyiapkannya.”
Ada banyak hal yang bisa dipelajari di sini untuk tim seperti Detroit Red Wings dan lainnya di tengah proses pembangunan kembali. Dengan bantuan dari Cheveldayoff, berikut adalah pelajaran dari pembangunan kembali Jets:
1. Ini bukanlah proses yang cepat
Jika pendekatan yang berbeda di liga telah mengajarkan kita sesuatu, ada lebih dari satu cara untuk melakukan pendekatan pembangunan kembali. GM New Jersey Ray Shero melaju ke timeline yang lebih cepat (dengan keberuntungan lotere yang besar) dan maju. Cheveldayoff mengambil pendekatan konservatif yang dapat dilakukan oleh seorang GM.
“Tidak ada penyembuhan yang cepat. Sebenarnya tidak ada,” kata Cheveldayoff menjelaskan pendekatannya. “Dengan batasan tersebut, dengan kesetaraan, dengan permainan yang lebih muda, sebagian besar tim menerimanya.”
Dia mendapat manfaat dari pasar baru yang mendukung tim selama proses berlangsung. Dia juga memiliki kepemilikan penuh, sebuah perbedaan penting.
Jets tidak pernah goyah. Itu dirancang dan dikembangkan dan pada akhirnya kita akan sampai di sana.
“Saya melakukan percakapan rutin dengan pemilik saya, dengan grup saya di sana,” kata Cheveldayoff. “Kami sudah berada di halaman yang sama sejak hari pertama.”
2. Sebaiknya Anda tidak ketinggalan di babak pertama (dan keberuntungan lotere juga membantu)
Saat berada di Atlanta, putaran pertama Thrashers dipenuhi dengan kesalahan yang cukup besar, dimulai dengan pilihan keseluruhan No. 1 dan pilihan pertama dalam sejarah waralaba, Patrik Stefan. Mereka mengambil penjaga gawang nomor 2 secara keseluruhan (Kari Lehtonen) pada tahun 2002, sesuatu yang tidak lagi terjadi di draft. Taburkan beberapa Boris Valabiks dan Alex Bourrets dan mudah untuk melihat mengapa Cheveldayoff tidak punya banyak hal untuk dikerjakan ketika dia tiba.
Sejak pindah ke Winnipeg, Jets telah menggunakan pilihan putaran pertama mereka untuk memilih yang berikut: Mark Scheifele, Jacob Trouba, Josh Morrissey, Nik Ehlers, Kyle Connor, Jack Roslovic, Patrik Laine dan Kristian Vesalainen. Itu cukup bagus.
“Mereka adalah pemain-pemain hebat, namun ada juga anak-anak yang baik di dalam ruangan,” kata Little.
Ketika mereka mengaturnya, mereka pintar dalam pengembangannya. Pemain elit seperti Laine, yang bergabung dengan organisasi berkat keberuntungan lotere, langsung muncul. Sebuah proyek seperti Scheifele kembali ke junior.
“(Scheifele) tidak pernah tampil reguler di Jets selama dua tahun. Kami mengirimnya kembali ke junior selama dua tahun untuk berkembang,” kata Cheveldayoff. “Saat dia muncul, dia masih pemula dan hal itu membutuhkan waktu.
3. Agen bebas dapat digunakan untuk menambah inti selama pembangunan kembali
Cetak biru pembangunan kembali yang umum mencakup pemindahan veteran, perolehan draft pick, dan, ketika saatnya tiba, penambahan veteran di agen bebas. Jets melakukan itu pada level tertentu di luar musim ini, menambahkan Steve Mason dan Dmitry Kulikov menjelang musim yang mereka harapkan untuk bersaing.
Namun mereka juga menggunakan hak pilihan bebas untuk merekrut Mathieu Perreault pada tahun 2014. Dia adalah pemain bebas agen berusia 26 tahun yang baru saja menjalani musim terobosan bersama Ducks. Dia bukan seorang bintang tua, melainkan seorang pemain muda yang tampaknya mulai mencari tahu tempatnya di liga. Sejak itu, ia telah mencetak 153 poin dalam 232 pertandingan bersama Jets. Musim ini dia mencetak rata-rata 0,76 poin per game, produksi terbaik dalam karirnya. Jets belum terlalu agresif dalam kebebasan memilih selama pembangunan kembali mereka, tetapi telah memilih tempat mereka.
Dan ketika mereka mempunyai kontrak yang buruk, mereka menunggu dengan sabar. Sesuatu yang sedang dilakukan Sayap Merah. Itu tidak selalu indah atau menyenangkan.
“Selama beberapa tahun, kami memiliki beberapa kontrak yang kami tahu tidak akan kami perbarui,” kata Cheveldayoff. “Sampai kontrak itu selesai, Anda sudah memilikinya. Mereka ada di grup Anda. Ini adalah apa adanya. Tentu Anda mengalami beberapa kendala di sepanjang jalan. Anda membuat beberapa keputusan yang harus Anda jalani.”
4. Jangan merobohkan semuanya
Pada titik ini, mungkin aman untuk mengatakan bahwa waralaba seperti Buffalo mungkin sedikit terlalu agresif dalam proses pembongkarannya. Ada godaan untuk mendapatkan setiap aset yang mungkin untuk setiap veteran, dan Jets tidak melakukan itu. Bahkan, Little masih merasa ngeri jika kata tank digunakan di perusahaannya.
“Aku benci kata itu, tank,” kata Little. “Penggemar menyebarkannya. Tidak ada tank tim NHL. Tidak ada atlet profesional yang akan pergi ke sana dan melempar permainan atau tank untuk mendapatkan prospek yang lebih baik atau mendapatkan draft yang lebih tinggi. Itu hanya omong kosong.”
Meskipun para pemain tidak melakukan tank, bukan berarti manajemen tidak melakukan tank. Namun Jets mempertahankan sekelompok veteran Atlanta selama proses tersebut. Mereka bisa saja menjual Little suatu saat nanti. Wheeler akan menghasilkan keuntungan yang bagus. Ada tenggat waktu perdagangan ketika Cheveldayoff mendekati pemain bertahan Dustin Byfuglien untuk memindahkannya atau mempertahankannya dalam jangka panjang dan melihat seorang veteran ingin menyelesaikan prosesnya.
“Saya duduk bersama Buff beberapa tahun yang lalu ketika dia melakukan perpanjangan kontrak dan berkata, ‘Buff, kamu tinggal 10 hari atau berapa pun lagi dari batas waktu perdagangan di sini, dan (berpotensi) pergi ke mana pun kamu ingin pergi sebagai UFA di musim panas. Mengapa Anda ingin bertahan?'” kata Cheveldayoff. “Dia berkata, ‘Mereka adalah orang-orang muda. Saya menyukai mereka. Saya pikir ada sekelompok orang yang nyata.'”
Scheifele dan Laine adalah talenta muda elit, tetapi lapisan veteran di sekitar mereka – seperti Blake Wheeler, Byfuglien, dan Little – telah maju sejak Atlanta untuk memberikan dukungan.
Pada akhirnya, jika tim ini ingin mencapai hal-hal hebat, mereka akan mendapatkan talenta elit di sana. Memperoleh bakat itu membutuhkan waktu, keberuntungan, sedikit kehilangan, dan kesabaran.
“Butuh waktu cukup lama,” kata Little, “tapi kini membuahkan hasil.”
(Foto unggulan oleh Jonathan Kozub/Getty Images)