Vernon Turner tidak pernah membayangkan kisah hidupnya akan diangkat menjadi film besar. Tapi itu terjadi. Skenarionya telah ditulis oleh Brad Gann, penulis film hit Disney “Invincible” yang dibintangi Mark Wahlberg. Pemerannya hampir siap. Dan setelah sutradara dipilih dan pengumuman dibuat secara resmi, syuting akan dimulai.
Yang harus dilakukan Turner hanyalah duduk santai dan menonton kisah nyata inspiratifnya tentang bagaimana dia berhasil masuk ke NFL dan masuk ke Buffalo Bills, ditemukan kembali di layar lebar untuk disaksikan dunia.
“Seluruh hidupku adalah sebuah game arcade yang besar,” kata Turner sambil tertawa. “Satu demi satu menggaruk kepala. Bahkan ketika aku memikirkan kembali bagaimana segala sesuatunya bermula dan ke mana perginya, aku masih menggaruk-garuk kepala. Ini adalah hidupku dan aku tahu apa yang terjadi di dalamnya, tapi membaca naskah sekaliber itu membuatku menangis.
“Membaca kisah hidup Anda dalam sebuah buku adalah satu hal,” katanya, “tetapi ketika mereka mengubahnya menjadi sebuah film dengan orang-orang nyata yang memainkan peran dan memerankan Anda, itu tidak nyata.”
Turner pensiun dari sepak bola dua dekade lalu, setelah enam tahun di NFL sebagai penerima dan berlari kembali, dan tugas singkat di NFL Eropa. Kini berusia 51 tahun, dia adalah seorang pengusaha dan pembicara motivasi. Dia berkeliling negara untuk membicarakan perjalanan pribadinya, berharap dapat menginspirasi orang-orang dalam prosesnya. Selama percakapan tersebut, dia mengatakan bahwa dia sering membagikan kutipan berikut (yang secara luas dikaitkan dengan Mark Twain): “Dua hari terpenting dalam hidup Anda adalah hari Anda dilahirkan dan hari Anda mengetahui alasannya.”
“Itu penting bagi saya,” Turner menekankan. “Karena selama bertahun-tahun saya mengira saya adalah sampah. Aku tidak tahu kenapa aku ada di bumi ini karena caraku memasuki dunia.”
Dua tahun lalu Tribun Pemain Turner mendekat dan bertanya apakah dia ingin menulis sesuatu untuk platform media mereka. Mereka mendengar dari otobiografinya yang diterbitkan sendiri pada tahun 2012, Level selanjutnya: permainan yang harus saya mainkan. Itu adalah buku yang menurut Turner harus dia tulis karena dia telah memendam banyak kecemasan dan emosi yang menumpuk selama lebih dari 30 tahun. Dia akhirnya menulis surat kepada dirinya yang lebih muda untuk itu Tribun Pemain, yang menceritakan momen-momen penting dalam hidupnya yang menempatkannya pada jalur rollercoaster menuju NFL. Ia menerima tanggapan yang luar biasa sehingga Derek Jeter menerbangkan Turner ke New York untuk menemuinya secara langsung. Mereka mendiskusikan proyek film dan tak lama kemudian “Relentless” pun dimulai.
Mendengar Turner menceritakan kisah hidupnya merupakan sebuah pengalaman tersendiri. Rendah hati sejak awal, dia mengatakan dia tidak punya urusan bermain di NFL karena bukan bakat yang membawanya ke sana. Apa yang membawanya ke sana adalah mengapa ia begitu termotivasi untuk sukses – kebutuhan untuk menafkahi keluarganya.
“Ibu saya meninggal ketika saya duduk di bangku kelas dua SMA. Saya mempunyai dua saudara laki-laki dan dua saudara perempuan,” katanya. Dia yang tertua, dan hanya beberapa tahun kemudian, ketika Turner masih mahasiswa baru di perguruan tinggi, ayahnya meninggal. Saudara-saudaranya – yang tetap dekat dengannya bertahun-tahun kemudian, meskipun yang termuda meninggal pada tahun 2015 pada usia 38 – berusia 16, 12, 11 dan 8 tahun pada saat ayahnya meninggal.
“Saya harus meyakinkan bibi saya untuk pindah ke rumah kami ketika saya masih kuliah (Carson-Newman). Itu berjalan baik untuk sementara waktu. Lalu di tahun terakhirku, bibiku menelepon dan berkata dia tidak bisa lagi mengurus adik-adikku. Saya mempunyai dua pilihan: meninggalkan sekolah dan mengasuh mereka, atau tetap tinggal dan mereka harus masuk ke panti asuhan. Opsi kedua bahkan tidak ada di meja. Saya meyakinkan (bibi saya) untuk bertahan lebih lama dan saya mulai melakukan hal-hal seperti memotong rambut ke samping untuk menghasilkan uang tambahan. Saya melakukan semua yang saya bisa untuk mengirim uang kembali ke rumah. Itu adalah tekanan finansial.”
Turner mengakui bahwa dia mencapai titik di mana dia tidak tahu harus berbuat apa dan merasa sangat tidak berdaya. Dia adalah seorang anak berusia 21 tahun yang berjanji kepada ibunya sebelum kematiannya bahwa jika sesuatu terjadi pada ayahnya, dia akan mengambil tindakan dan mengambil tanggung jawab rumah tangga. Dia akan menjaga keluarga tetap bersama. Setelah ayahnya meninggal, hanya menepati janji itu yang terpikir olehnya. Dan suatu hari, saat duduk di kamar asramanya dengan kepala tertunduk, Turner menatap televisi. Sepak bola aktif. Dia menelepon pelatih sekolah menengahnya dan mengatakan dia menjadi profesional.
“Saya bersekolah di sekolah kecil (Divisi II). Berat badan saya 160-an pound. Tinggiku lima kaki sembilan. Saya memiliki statistik yang bagus. Dan saya memiliki karier kuliah yang bagus,” kata Turner. Dia menerima beasiswa sepak bola dari Carson-Newman, yang memberinya kesempatan untuk mendapatkan pendidikan, tetapi olahraga itu tidak pernah dia lihat setelah lulus kuliah.
“Saya sama sekali tidak berada di level pesepakbola profesional. Tapi begitu saya memutuskan untuk menjadi pemain profesional dan saya tahu ada banyak rintangan yang menghalangi saya untuk mencapainya, saya beralih ke mode latihan.”
Pelatih sekolah menengah Turner menghubungkannya dengan sebuah agensi, yang dengan enggan mengontraknya. Dia tidak diundang ke pabrik tersebut. Dia tidak diundang ke bowling senior mana pun. Tapi ada beberapa pemain di timnya yang mendapat latihan dari pramuka. Agen Turner, Howard Shatsky, menyuruhnya untuk selalu membawa tas olahraganya ke mana-mana dan ketika seorang pramuka datang berkunjung untuk berolahraga, datanglah bersama rekan satu timnya. Dan itulah yang dia lakukan. Dia menambah berat badan sebanyak lima belas pon dan menurunkan waktu lari 40 yard dari 4,5 menjadi 4,3. Sementara itu, dia merahasiakan situasi keluarganya – dia mengatakan tidak ada seorang pun di perguruan tinggi atau NFL yang tahu.
Setelah tidak terpilih dalam NFL Draft 1990, Turner menandatangani kontrak agen bebas dengan Denver Broncos. Dia dibebaskan sebelum akhir pramusim. Tapi Shatsky menelepon Turner dan menyuruhnya untuk tidak membongkar barang bawaannya karena dia akan berangkat ke Buffalo untuk menjadi anggota regu latihan mereka. Turner menyampaikan kabar tersebut kepada saudara-saudaranya dan mereka menangis — bukan karena dia telah menyadari tujuannya menjadi pemain sepak bola profesional, namun karena mereka tahu bahwa mereka akan diperhatikan dan dapat tetap bersama.
“Saya tidak akan pernah bisa membayar kembali Buffalo Bills atas apa yang telah mereka lakukan untuk saya,” aku Turner. “Merekalah yang memberi saya pekerjaan yang membantu saya menyelamatkan keluarga saya. Untuk itu saja, belum lagi semua pelatih hebat dan pemain hebat yang saya miliki, mereka telah memberi saya kesempatan untuk mengurus keluarga saya.”
Selama satu musim di Buffalo, Turner memberikan seratus persen dalam latihan, sedemikian rupa sehingga beberapa rekan satu timnya menyuruhnya untuk tenang, karena ini bukan “waktunya bermain”. Turner akan menoleh ke arah mereka dan menjawab, “Ini untuk saya.” Dia tidak bisa mengambil setengah jalan atau kehilangan pekerjaannya. Dia membuat empat orang lainnya mengandalkannya. Dan selama berada di sana, dia berpikir dia akan belajar sebanyak yang dia bisa dari beberapa pemain terbaik di liga.
“Saya sangat diberkati dan bersyukur mendapat kesempatan bersama Buffalo Bills. Hanya para pemain yang saya temui dan pelajari – Jim Kelly, Thurman Thomas, Andre Reed, Cornelius Bennett, Daryl Talley, Bruce Smith, Don Beebe. Orang-orang ini membantu membentuk saya menjadi atlet profesional. Marv (Levy) menyuruh kami melatih diri kami sendiri di lapangan selama latihan, dan itulah yang membuat grup itu begitu istimewa. Mereka memiliki ekspektasi yang lebih tinggi terhadap diri mereka sendiri dibandingkan dengan pelatih mereka.”
Turner tidak termasuk dalam daftar aktif untuk Super Bowl 25 — dia dan dua pemain lainnya bersaing untuk mendapatkan tempat penerima tambahan, tetapi dia tidak mendapatkannya. Namun Turner masih mengalami permainan tersebut dari pinggir lapangan. Ini adalah momen di mana dia mengatakan bahwa dia berharap dia bisa lebih menghargainya — mulai dari tidak tertarik menjadi bagian dari tim Super Bowl, menyerap semua pemandangan dan suara, serta mendapatkan pelukan dari orang-orang seperti Whitney Houston. Dia dibebaskan oleh Bills sebelum dimulainya musim berikutnya dan bermain untuk Los Angeles Rams, Detroit Lions dan Tampa Bay Buccaneers.
Saat berada di Tampa, Turner menjadi pemain pertama yang membalas tendangan atau tendangan untuk mencetak touchdown dalam sejarah franchise, selamanya mengukuhkan dirinya dalam buku rekor NFL.
Bisa dibilang itu adalah akhir Hollywood yang sempurna.
(Foto teratas milik VernonTurner.com)