Fred Smerlas tidak berbasa-basi, dia tidak pernah melakukannya. Selama 11 tahun bekerja di Buffalo Bills, dia memenuhi telinga rekan satu tim, pelatih, dan reporter lokal dengan komentar kasar, lelucon sarkastik, dan kalimat yang tepat waktu.
“Dia adalah kutipan terbaik untuk semua orang,” kata penulis olahraga lama Buffalo News, Vic Carucci, yang juga berkolaborasi dengan Smerlas pada buku tahun 1990, “By A Nose: The Off-Center Life of Football’s Funniest Lineman.”
“Fred adalah rekan satu tim yang paling blak-blakan yang pernah saya miliki,” tambah mantan penerima lebar Bills dan rekan setimnya Steve Tasker. “Tapi dia juga seorang pemimpin yang hebat. Dia mencintai timnya, kotanya, dan permainannya tidak seperti orang lain dan kami semua mengetahuinya. Dia mempunyai kemampuan untuk mendengarkan dan belajar dari semua orang dan dia tidak takut untuk mengakui bahwa, meskipun dia terkadang salah, dia tidak pernah ragu.”
Bahkan ketika ditanya tentang kesehatannya saat ini, Smerla yang blak-blakan — 26 tahun dikeluarkan dari NFL dan merasakan efek samping yang menyakitkan dari 200 pertandingan dan 27 operasi — menjawab dengan bakat khasnya.
“Saya menemui dokter saya dan dia berkata bahwa Anda adalah satu-satunya pemain yang saya kenal yang pernah mengalami apa yang Anda alami dan tidak mengonsumsi obat apa pun, dan masih hidup,” kata pria berusia 61 tahun itu. “Saya tidak tidur. Saya begadang sampai jam dua atau tiga pagi dan kemudian saya tidur selama beberapa jam. Lalu saya menonton TV lagi sampai saya bangun dari tempat tidur. Jadi, ini agak sulit.”
Smerlas mengakui bahwa kehidupan saat ini bisa menjadi lebih berat dari yang seharusnya. Namun dia tahu dia tidak berjuang sendirian. Itulah salah satu alasan dia senang bersatu kembali dengan rekan satu tim lamanya di Bills, seperti yang akan dia lakukan pada 29 Oktober untuk pertandingan Senin malam Bills melawan Patriots dan perayaan pensiunnya jersey Thurman Thomas.
“Sulit untuk berbicara dengan seseorang yang belum pernah mengalaminya,” kata Smerlas. “Saat kami berkumpul, sebagian besar tentang masa lalu dan keadaan semua orang. Dan tentang otak dan rasa sakitnya. Anda tahu saya menjalani 27 operasi. Saya kehilangan sebagian besar fungsi lengan kanan saya. Saya memainkan 200 pertandingan di NFL dengan tekel hidung. Saya memulai 157 berturut-turut. Persamaan yang ada di era kita – bukan era yang lembut ini, karena era kita lebih sulit – adalah bahwa kita memiliki banyak kesamaan dan tidak ada orang lain yang dapat membaginya dengan kita.”
Ketika Smerlas tidak berbicara tentang topik yang sensitif seperti kesehatannya, orang yang menggambarkan dirinya sebagai seorang sayap kanan, suka membawa senjata, merokok cerutu, makan daging, dan konservatif Kristen hanya suka mengatakan apa yang ada dalam pikirannya — bahkan jika itu berarti mengubah pendapat itu secara drastis dalam waktu seminggu. Setelah Bills dikalahkan oleh Baltimore Ravens di Minggu 1, dan kemudian kalah di kandang sendiri dari Los Angeles Chargers di Minggu 2, pandangannya terhadap tim suram dan dia membiarkannya diketahui.
“Kerbau menyebalkan,” kata Smerlas dari kantor bisnisnya di luar Boston, MA. “Berapa banyak gelandang yang mereka punya? Saat ini tim berada dalam kesulitan. Mereka mencoba mencari tahu siapa mereka. Apakah Josh Allen orang yang tepat? Anda harus memiliki orang yang bisa memimpin. Apa yang membuat orang hebatnya kemampuan mereka untuk membaca dan bereaksi dengan segera. Dan itulah yang Anda lihat pada Tom Brady dan (lihat) pada Joe Montana.”
Lalu, hari Minggu kemarin terjadi. The Bills terbang ke Minnesota dan menggulingkan Minnesota Vikings dari satu ujung lapangan ke ujung lainnya, meraih kemenangan mengesankan 27-6.
Tiba-tiba, Smerlas Allen berbicara sebagai penyelamat potensial dan babak playoff.
“Hal besar yang saya lihat adalah Allen. Orang itu aneh,” katanya. “Kau tahu, dia melompati orang dan menyelam ke mana-mana. Dia menembak dan memukul dengan baik. Minnesota belum siap menghadapi mereka. Mereka belum siap untuk melihat Bills bermain seperti di tahun 80an dan 90an, Anda tahu? Saya sangat terkesan dan saya pikir mereka akan ikut dalam perburuan (musim ini).”
Smerlas mengenal quarterback yang baik ketika dia melihatnya. Ketika Jim Kelly bergabung dengan Bills pada tahun 1986, Smerlas telah bergabung dengan tim tersebut selama tujuh tahun. Pada hari pertama kamp pelatihan, dia mengetahui ada sesuatu yang berbeda pada Kelly saat mantan bintang Universitas Miami itu mengambil kendali dan melemparkan bola dengan penuh keyakinan.
Kini Smerlas berharap Allen, seperti yang dilakukan Kelly beberapa dekade sebelumnya, dapat mengubah arah masa depan Bills.
“Intinya adalah, Anda harus memiliki sekelompok orang yang kohesif yang bisa membaca dan memahami pertahanan dan serangan sehingga mereka bisa bermain di level tinggi,” katanya. “Berada di Buffalo, kami memiliki (pelatih Marv Levy) yang bagus dan kami mungkin memiliki pemain terbaik yang pernah saya lihat. Seluruh lini adalah All-Pro, running back adalah All-Pro, quarterback adalah All-Pro, receiver lebar adalah All-Pro. Dan seluruh lini pertahanan, saya masih di luar sana, Bruce (Smith) adalah All-Pro, para gelandangnya adalah All-Pro — kita seharusnya menghancurkan semua orang.”
Dalam draft NFL 1979, pelatih kepala Bills saat itu Chuck Knox menyusun Smerlas di putaran kedua dari Boston College. Tidak butuh waktu lama di tahun rookie-nya untuk skema pertahanan 3-4 Bills, yang dimainkan oleh Smerlas dan gelandang Shane Nelson dan Jim Haslett, yang dikenal sebagai “Segitiga Bermuda.” Analogi geografis ini menyiratkan bahwa setiap kali running back berada di tengah-tengah melawan front Bills, mereka akan menghilang. Smerlas memperoleh penghargaan All-Pro pada tahun 1982 dan terpilih menjadi lima Pro Bowl (’80-’83 dan ’88).
Namun pada tahun 1990, ketika Bills tampaknya mulai mencapai kemajuan, Smerlas dan agennya memutuskan untuk menguji pasar Plan B, periode sementara sebelum agen bebas, jelas Carucci. Smerlas memulai setiap pertandingan musim ’89 untuk Bills, tetapi pelatih Levy mulai memindahkannya ke peran alternatif. Dan ketika San Francisco 49ers mengajukan tawaran kepada Smerlas, Levy membiarkannya pergi.
Demikian pula, Smerlas tidak akan pernah bisa menjadi bagian dari Super Bowl XXV atau tiga Super Bowl berikutnya.
“Marv datang menjelang akhir karier Fred dan lebih mencari pemuda dan merekrut Jeff Wright untuk menggantikan Fred. Namun dia bukanlah pemain seperti Fred,” kata Carucci. “Jadi menurutku Fred membenci Marv karena mendorong pria yang lebih muda untuk menggantikan pria yang lebih tua. Ada perasaan tidak enak di sana, tapi mereka memperbaikinya. Mereka rukun sekarang.”
Smerlas menggambarkan situasinya semampu dia.
“Marv, sebagai orang bodoh, biarkan aku pergi. Jadi ketika seseorang berkata, apakah kamu akan berbaikan dengan Marv dan mengubur kapaknya? Menurutku, aku akan menguburnya enam inci di kepalanya,” dia tertawa.
“Saat saya bertambah dewasa, dan tidak dendam, saya menyadari bahwa pemilik harus memiliki orang-orang yang bisa mendapatkan pelatih dan begitu pelatih masuk ke sana, pemilik harus menjauhkan diri dari keputusan pemain/personel dan siapa yang bermain. Jadi mereka mencadangkan saya dan pergi ke Super Bowl dan memainkan tim yang memukul bola di tengah dan itu tidak berjalan baik bagi mereka.”
Tasker juga bertanya-tanya apakah Bills akan bernasib berbeda dalam perjalanan empat kali berturut-turut tanpa hasil ke Super Bowl jika Smerlas bertahan.
“Saya tahu Fred akan membuat perbedaan pada tim Super Bowl kami di awal tahun 90an karena dia membuat perbedaan pada setiap tim yang ia bela,” katanya. “Dia adalah rekan satu tim yang baik dan merupakan teman yang baik.”
Setelah satu musim bersama 49ers, Smerlas kembali ke timur untuk bermain dua musim bersama Patriots sebelum pensiun pada tahun ’92. Dia telah memulai All-Pro Productions – sebuah perusahaan payung untuk semua kesepakatan bisnis dan usahanya – dan pada tahun 2007 membuka Fred & Steve’s Steakhouse yang memenangkan penghargaan bersama teman dan mantan pemain Steve DeOssie.
“Ketika saya pensiun, saya tahu tidak ada seorang pun yang akan memberi saya bantuan, jadi saya memulai bisnis saya sendiri — saya melakukan telemarketing, saya melakukan hiburan, saya memiliki acara televisi dan memasarkannya, saya melakukan acara pasca pertandingan untuk Patriots di WEEI, dan saya bekerja di bidang real estate,” kata Smerlas. “Anda tahu, saya melakukan sedikit hal dalam segala hal.
“Jika Anda ingin hidup dengan benar, Anda harus bekerja dengan benar. Kamu tidak bisa menjadi orang yang bodoh.”
Di waktu luangnya, Smerlas suka bepergian. Pada bulan Mei, dia menghabiskan 18 hari di Santorini, Yunani. Dan di musim panas, dia senang melakukan perjalanan jauh dengan sepeda motornya – terkadang sampai ke Buffalo. Dia mengatakan dia selalu datang kembali untuk turnamen golf tahunan Kelly dan berbagai acara bertema Bills lainnya, termasuk sesi tanda tangan legenda Bills pada bulan Agustus lalu dengan Daryl Talley.
Bertemu dengan mantan rekan satu timnya dan mendengarkan kisah mereka yang berisi hal-hal baik — pencapaian keluarga, usaha bisnis — dan hal-hal buruk — masalah kesehatan pasca-NFL — tentu saja mengingatkan Smerlas pada hari-hari sepak bolanya. Ketika ditanya apakah dia menyesal bermain karena mengetahui rasa sakit yang dia alami sekarang, dia dengan cepat menjawab tidak. Tidak ada yang memaksanya bermain sepak bola dan lagi pula, apa jadinya dia tanpa sepak bola?
“Saya melihat hadiah yang saya miliki karena itu. Saya tidak akan bertemu istri saya. Saya tidak akan bertemu Vic. Itu memberi saya begitu banyak dan memberi banyak hal kepada orang-orang ini. Hal yang paling saya ingat adalah persahabatan di ruang ganti. Saya menjadi kapten selama sekitar enam atau tujuh tahun, jadi saya mengenal beberapa orang yang sangat fenomenal. Saya masih berbicara dengan mereka sepanjang waktu – Fat Benny, (Jim) Richter, (Mark) Kelso, Shane (Conlan), Tasker. Kent Hull sayang sekali. Kelly, tentu saja, sepanjang waktu. Hancurkan kumannya. Talley dan aku sangat dekat.
“Dan saya tidak akan pernah bertemu orang-orang itu jika saya tidak berakhir di Buffalo.”
(Foto teratas: Fred Kfoury III/Icon Sportswire via Getty Images)