Sejak NFL beralih ke format empat divisi, enam tim per konferensi pada tahun 2002, ada 33 tim di AFC yang menyelesaikan musim reguler dengan rekor 9-7. Hanya 11 dari 33 yang lolos ke babak playoff dan tiga di antaranya – Houston Texans 2015 dan 2016 serta New York Jets 2002 – melakukannya sebagai pemenang divisi.
Dengan kata lain, unggul 9-7 di AFC bukanlah formula yang baik untuk mencapai postseason.
The Ravens, yang unggul 6-5 dan saat ini memegang tempat keenam dan terakhir di playoff AFC, tentu memahami kenyataan ini. Itu sebabnya pertandingan hari Minggu melawan Atlanta Falcons pada dasarnya harus dimenangkan jika mereka memiliki visi untuk sepak bola bulan Januari.
Pada kedudukan 8-3, Los Angeles Chargers menguasai salah satu dari dua tempat wild card. Tempat lainnya kemungkinan besar akan diraih oleh Ravens, Indianapolis Colts (6-5) yang sedang naik daun atau salah satu dari empat tim yang saat ini memiliki rekor 5-6: Miami, Cincinnati, Tennessee atau Denver. Pada 4-6-1, Cleveland Browns juga tidak ketinggalan, tetapi mereka masih memiliki Houston, Carolina, Denver dan Baltimore dalam jadwal mereka dengan tiga dari empat pertandingan tandang.
Inilah yang tersisa dari para pesaing wild card:
Baltimore: di Atlanta, di Kansas City, vs. Tampa Bay, di Chargers, vs
Indianapolis: di Jacksonville, di Houston, vs. Dallas, vs. Giants, di Tennessee
Miami: vs. Buffalo, vs. New England, di Minnesota, vs. Jacksonville, di Buffalo
Cincinnati: vs. Denver, di Chargers, vs. Raiders, di Cleveland, di Pittsburgh
Tennessee: vs. Jet vs. Jacksonville, di Giants, vs. Washington vs. Indianapolis
Denver: di Cincinnati, di San Francisco, vs. Cleveland, di Oakland, vs
Setiap minggu ada satu atau dua hasil mengejutkan di liga, jadi selalu sulit untuk membuat proyeksi. Tapi memikirkan bahwa Ravens bisa unggul 3-2 dan naik ke tempat terakhir playoff dengan rekor 9-7, ketika ada sekitar lima tim lain yang bergabung, tampaknya cukup optimis saat ini.
Tentu saja, Bengals terguncang. Mereka telah kalah lima kali dari enam pertandingan, quarterback awal mereka sudah selesai tahun ini dan pertahanan mereka sangat buruk. Dan Lumba-lumba telah kalah empat dari lima dan kemungkinan besar harus mengalahkan Patriots di kandang atau Viking di tandang untuk tetap berburu. Kedua skenario tersebut tampaknya tidak mungkin terjadi.
Namun, Colts telah menang lima kali berturut-turut. Mengandalkan mereka kalah dalam dua dari lima pertandingan terakhir mereka adalah hal yang sangat menuntut mengingat seberapa baik Andrew Luck dan kawan-kawan bermain. Jadwal Broncos di sisa perjalanan hampir sama dengan cakewalk dengan sisa pertandingan yang paling menantang, melawan Chargers, datang pada Minggu ke-17, ketika Los Angeles kemungkinan akan memiliki tempat playoff yang terkunci dan sedikit insentif untuk menjadi starter. The Titans juga tidak mengalami kesulitan dengan banyak lawan yang bermain keras sampai mereka mencapai Redskins dan Colts dalam dua minggu terakhir.
The Ravens hampir tidak memiliki margin untuk kesalahan. Mereka mungkin bisa kalah dari Chiefs dalam dua minggu dan masih dalam kondisi yang baik, tetapi kemunduran apa pun setelah itu akan mengharuskan mereka membantu lolos ke babak playoff. Ini bukan tempat yang baik.
Ada apa dengan Collins?
Bukan rahasia lagi bahwa gelandang Ravens Alex Collins sedang mengalami cedera kaki. Dia pernah mendapat laporan cedera sebelumnya, dan dia melewatkan beberapa latihan dari waktu ke waktu sepanjang musim reguler karena sakit kaki. Namun, masih mengejutkan melihat Collins masuk dalam daftar tidak aktif untuk pertandingan hari Minggu melawan Oakland Raiders meskipun ia menjadi peserta penuh dalam latihan hari Rabu dan Jumat.
Hal ini tentu membuat Anda bertanya-tanya di mana posisi Collins di masa depan, karena Ravens terus mengalahkan pendatang baru yang tangguh dan belum direkrut, Gus Edwards, dan mencari cara untuk lebih melibatkan akuisisi perdagangan baru-baru ini, Ty Montgomery.
Ditanya apakah cedera kaki Collins adalah sesuatu yang harus dia hadapi sepanjang tahun, pelatih Ravens John Harbaugh berkata: “Saya kira begitu. Akhirnya hal-hal itu sembuh. Ini bukan seperti patah kaki atau semacamnya.”
Bukan rahasia lagi bahwa gaya utara/selatan Edwards lebih cocok dengan Jackson sebagai pemimpinnya, mengingat kemampuan quarterback untuk menantang pertahanan di ujung tanduk. Collins memiliki total delapan touchdown tahun ini, tetapi dia masih hanya mencatatkan rata-rata 3,6 yard per carry dan ada saat-saat di mana dia menari dan memantul terlalu banyak daripada turun ke lapangan.
Tidak seperti Montgomery, Edwards, dan Buck Allen, Collins tidak bermain di tim khusus, jadi sulit untuk membenarkan tempat daftar pemainnya di hari pertandingan jika dia bukan faktor besar dalam rencana permainan ofensif. Mungkin hari Minggu hanyalah kasus ketika kaki Collins menjadi sedikit lebih sakit dan tim menggunakannya sebagai kesempatan untuk mengistirahatkannya sementara Edwards beradaptasi lebih jauh dan memberi Montgomery kesempatan untuk membuat dampak. Kita akan tahu lebih banyak tentang bagaimana/jika Collins digunakan melawan Falcons, tapi tentu wajar untuk mempertanyakan peran apa yang akan dia miliki di masa depan.
Latihan diperlukan
Semua pembicaraan tentang siapa yang akan menjadi quarterback untuk Ravens pada hari Minggu harus dihentikan jika Joe Flacco tidak berada di lapangan untuk latihan besok. Flacco belum pernah bermain sepak bola atau menginjakkan kaki di lapangan latihan dalam 3 1/2 minggu. Tidak dapat dibayangkan bahwa Ravens akan merasa nyaman mengirimnya ke pertandingan yang harus dimenangkan setelah dia hanya berlatih sekali atau dua kali dalam rentang empat minggu.
Harbaugh jelas ingin Falcons mempersiapkan Flacco dan rookie Lamar Jackson. Tapi sampai Flacco berlatih setidaknya seminggu penuh, belum ada keputusan yang bisa diambil. Mungkin itu terjadi minggu ini, dan itu berarti Flacco akan tampil besok. Jika tidak, wajar untuk menyimpulkan bahwa Jackson akan melakukan start ketiga berturut-turut, baik Ravens mengumumkannya atau tidak.
Sepuluh pemikiran/pengamatan acak
1) Keberhasilan Edwards menjalankan sepak bola sejak Jackson menjadi quarterback awal memberikan beberapa perspektif bagi mereka yang ingin Ravens terlibat dalam penandatanganan agen bebas Le’Veon Bell yang tertunda. Tidak ada yang membandingkan Edwards dengan Bell. Bahkan tidak ada yang mengurapi Edwards, pemain bebas pendatang baru yang belum direkrut dari Rutgers, starter tim musim depan. Masih banyak yang harus ia buktikan, namun intinya adalah Anda bisa menemukan running back yang produktif di mana saja. Jackson akan membuat perjalanan kembali menjadi lebih baik. Permainan lini ofensif yang berkualitas dan skema yang bagus juga akan demikian. Bell adalah bek yang hebat, tetapi membayarnya $14-$15 juta per tahun atau berapa pun biayanya sepertinya bukan investasi yang bijaksana untuk tim yang kemungkinan besar sedang dalam tahap pembangunan kembali dan tidak memiliki lubang untuk diisi. .
2) Ingat ketika kita mempertanyakan bagaimana penendang Justin Tucker akan bangkit kembali dari poin tambahannya yang hilang di akhir pertandingan melawan New Orleans Saints? Sejak pertandingan itu, Tucker menghasilkan 8 dari 8 percobaan gol lapangan dan 9 dari 9 pada poin tambahan. Dia adalah kekhawatiran terkecil para Ravens.
3) Perjalanan The Ravens masih panjang untuk menjadikan pertandingan kandang Minggu ke-17 melawan Browns penting, tetapi ini akan menjadi pertandingan yang menakutkan bagi mereka, terutama dengan seberapa baik permainan Baker Mayfield saat ini.
4) The Ravens mencoba mendekati Eric Ebron setelah dia dibebaskan oleh Detroit Lions pada bulan Maret. Mereka cukup maju dalam perundingan sehingga beberapa orang yang saya ajak bicara merasa bahwa kesepakatan dapat dicapai. Namun, Ebron akhirnya memilih Colts karena terpesona bermain bersama Andrew Luck. Dalam 11 pertandingan bagi mereka, Ebron mencatatkan 44 tangkapan dan 11 gol. Saya sangat ragu Ebron akan menikmati produktivitas yang sama dengan Ravens, tapi selalu menarik untuk memikirkan apa yang mungkin terjadi. Saya tidak berpikir Ravens akan mengambil dua hasil ketat di tiga putaran pertama jika mereka merekrut Ebron.
5) Berbicara tentang kesulitan itu, pemain pilihan putaran pertama Hayden Hurst mencetak rekor tertinggi musim ini dengan tiga tangkapan untuk jarak 25 yard melawan Raiders. Itu bukanlah performa yang luar biasa bagi pendatang baru tersebut, namun ini merupakan kemajuan bagi Hurst, yang hanya menangkap tujuh bola dalam tujuh pertandingan musim ini. Dengan Derwin James dan DJ Moore terus bermain bagus dan Ravens bersiap untuk bertemu pria lain yang mereka serahkan di penerima lebar Falcons Calvin Ridley, ini tentu akan menjadi saat yang tepat bagi Hurst untuk mulai membuat beberapa permainan di lapangan.
6) Penerima lebar veteran Michael Crabtree jelas tidak peduli bagaimana dia dipandang oleh media dan publik. Crabtree tidak melakukan banyak wawancara selama seminggu dan ketika dia berbicara dalam kelompok, dia tampaknya lebih cenderung untuk mendapatkan perawatan saluran akar. Namun, tidak bijaksana jika menilai perilakunya di depan media dan menyimpulkan bahwa dia selalu seperti ini. Crabtree adalah pemain yang sangat populer di ruang ganti. Anda melihatnya berbicara dengan pemain penyerang, pemain bertahan, bahkan pemain regu latihan. Ada pembedahan bahasa tubuh Crabtree ketika dia hanya menangkap satu bola melawan Bengals beberapa minggu yang lalu, tapi perlu disebutkan bahwa dia telah menjadi tambahan yang sangat bagus di ruang ganti.
7) Sejak penampilan tiga karungnya melawan Titans, gelandang luar Za’Darius Smith telah menjalani lima pertandingan berturut-turut tanpa satu karung. Dia dikreditkan dengan tiga pukulan quarterback selama rentang waktu itu. Tapi bukan hanya Smith. Terrell Suggs telah menjalani empat pertandingan berturut-turut tanpa dipecat. Dia hanya memiliki tiga tekel di tim ini. Perburuan izin sebagian besar telah hilang sejak hari 11 karung di Nashville. Sejak itu, Ravens hanya memiliki enam karung dalam lima pertandingan dan 4 ½ adalah milik Matthew Judon.
8) Ini adalah waktu di mana tim-tim, yang telah mengakui bahwa mereka tidak akan pergi ke babak playoff, mulai memindahkan beberapa pemain mereka yang telah dirombak ke cadangan yang cedera dan mulai menyerbu regu latihan tim lain untuk dievaluasi oleh para pemain. The Raiders melakukan hal itu pada hari Senin, memilih Darren Waller dari regu latihan Ravens. Bagus untuk Waller, yang perjalanannya kembali ke NFL sulit. Dia mendapat kesempatan yang layak. Dia mungkin juga bukan satu-satunya pemain regu latihan yang kalah dari Ravens sepanjang tahun ini. Mereka tidak memiliki banyak fleksibilitas dalam daftar pemain, jadi akan sulit untuk melindungi pemain yang ingin mereka pertahankan dengan mempromosikan mereka ke daftar 53 pemain.
9) Banyak pembicaraan tentang Ravens yang menunggu agen bebas tidak terbatas biasanya ditujukan pada gelandang Suggs, Smith dan CJ Mosley dan penerima lebar John Brown. Namun, salah satu orang yang tidak terdeteksi radar, yang akan memasuki pasar terbuka pada bulan Maret adalah Nick Boyle. Pemblokiran kualitas yang ketat, yang juga dapat membantu dalam permainan passing, dihargai di seluruh NFL. Akan ada pasar untuk Boyle dan saya membayangkan Ravens akan berusaha mempertahankannya. Dia telah menjadi pemblokir lari yang sangat fisik dan dia juga memiliki tangan yang bagus.
10) Akan menarik untuk melihat bagaimana kinerja koordinator pertahanan Ravens, Don “Wink” Martindale melawan Falcons. Apakah dia membayangi Julio Jones, Marlon Humphrey, yang memiliki kombinasi fisik dan kecepatan terbaik di antara cornerback Ravens? Dan jika ya, apakah itu berarti dia merasa nyaman dengan Jimmy Smith di Ridley dan Brandon Carr di Mohamed Sanu? Keamanan awal Tony Jefferson (pergelangan kaki) juga tampaknya tidak mungkin dimainkan pada hari Minggu dan itu dapat mempersulit beberapa keputusan. The Ravens memiliki serangkaian cornerback yang berkualitas, tetapi sulit bagi pemain sekunder mana pun untuk menghentikan permainan passing yang sangat bagus. Ini harus dimulai dengan Matt Ryan yang telah dipecat 33 kali tahun ini.
(Foto oleh Evan Habeeb/USA TODAY Sports)