ATLANTA – Dillard Pruitt, pejabat peraturan PGA Tour dengan pengalaman 21 tahun, mengambil tujuh langkah ke depan tee box ke-18 di East Lake Golf Club. Dia mengecilkan wajahnya dan melihat jauh ke arah fairway. Tatapan 563 meter.
“Hei, Joe,” kata Pruitt sambil menahan tombol radio portabelnya dan menelepon Joe Halvorson, ahli meteorologi di lokasi tur. “Hari ini akan menjadi 10 sampai 15 dari timur, kan?”
“Ya, benar, Dillard,” jawab Halvorson.
Pruitt melepaskan jarinya dari tombol dan menggaruk kepalanya sambil bergumam. “Saya tidak ingin mengganti teh. Itu bisa membuat air ikut bermain.” Itu adalah sebuah dilema. Pruitt ingin menaikkan tee pada par-5 terakhir Tour Championship sejauh mungkin. Dia telah memilih penempatan pin yang paling mudah – kiri depan – dan menginginkan posisi tee yang memungkinkan pemain di lapangan 30 untuk melakukan pukulan menurun sekitar 300 yard. Capai titik itu dan Anda akan melihat sekitar 225 yard ke dalam lapangan. Tetap fokus di bagian atas fairway, Anda solid di depan. “Ini tangkapan yang bagus,” kata Pruitt sambil mendongak dan merasakan angin sepoi-sepoi bertiup ke arahnya. Dia mempertimbangkan untuk memindahkan penanda tee ke kotak, namun ragu-ragu. Jika Anda melakukannya, air dapat dicapai sejauh 375 yard untuk jarak yang lebih jauh. Dia menghubungi Mark Russell, Wakil Presiden Peraturan dan Kompetisi Tur, untuk meminta pendapat kedua melalui radio. Beberapa saat berlalu. Akhirnya sebuah keputusan. Pruitt akan meninggalkan penanda tee di sini, 7 yard lebih pendek dari pada ronde ketiga, percaya bahwa setiap pemain yang telah menemukan fairway dapat mencapai lereng dan melakukan pukulan yang jelas ke titik pin yang dapat diakses tersebut, menciptakan peluang untuk membuat elang.
Mengapa semua kekhawatiran itu? Karena terkadang drama yang bagus membutuhkan naskah yang bagus.
Persiapan untuk putaran final Tour Championship melukiskan tablo yang sempurna. Sepasang saudara laki-laki terakhir Brooks Koepka dan Rory McIlroy. Pejantan muda Xander Schauffele dan Justin Thomas berburu dari belakang. Hadiah keren senilai $15 juta siap diperebutkan bagi pemenangnya. Final musim tampaknya lahir dari alam mimpi pribadi komisaris tur Jay Monahan.
Dengan Kejuaraan Tur yang dianggap sebagai grand final yang tepat untuk setiap musim tur, lubang penutup dibuat bukan untuk pukulan defensif atau terlindungi, tetapi untuk permainan yang berani dan agresif.
Dari green ke-18, Pruitt, yang merupakan mantan pemain Tour pada awal 1990-an, berbalik dan melihat kembali ke seberang fairway. Dia mengangguk.
“Saya tidak bisa mendikte apa yang akan mereka lakukan, tapi itulah upaya yang coba saya berikan,” ujarnya. “Saya ingin mereka membuat elang.”
Semua pengambilan keputusan. Semua perencanaan.
Semua ini diperdebatkan.
Karena dengan performanya saat ini di penghujung musim 2018-19, Rory McIlroy adalah tempat yang tepat untuk mewujudkan rencana bagusnya. Lubang penutup di East Lake – dirancang untuk menawarkan penyelesaian yang menegangkan dan mendebarkan – malah menawarkan pertandingan ulang. Hari Minggu hanyalah tur de force terbaru bagi pemain generasi yang, meski menang besar musim ini, yakin ia telah memainkan golf terbaik dan paling konsisten dalam hidupnya tahun ini. Angkanya cocok. Dia memimpin tur dalam pukulan yang diperoleh dari fairway (1.195), pukulan yang diperoleh melawan green (2.126), total pukulan yang diperoleh (2.551) dan rata-rata (69.057).
Di East Lake, McIlroy memulai turnamen dengan lima tembakan di belakang Thomas – karena sistem penilaian baru yang terhuyung-huyung – dan kemudian menang, menyelesaikan empat tembakan di depan Schauffele. Dalam skor mentah, total 13-under 267-nya unggul tiga pukulan dari Schauffele. McIlroy mengantongi $15 juta. Dia memiliki Koepka, no. Pemain peringkat 1 dunia, yang mengalahkannya pada pasangan terakhir di ajang Kejuaraan Golf Dunia di Memphis sebulan lalu, mengalahkan yang terbaik. Dia membalas kekalahannya pada putaran final Tour Championship tahun lalu, ketika penonton menyerbu green ke-18 untuk menyaksikan Tiger Woods menulis kisah comeback sepanjang masa, meninggalkan McIlroy hanya sebagai pengamat sejarah.
Kali ini Rory menjadi bintang rock. Kerumunan yang ramai sekali lagi mengepung lapangan hijau ke-18 di East Lake. Mereka meneriakkan, “Ro-ry! Ayo naik! Ayo naik!” Dia melepas topinya, mengusap surainya dengan tangan, tampak sama-sama kelelahan dan puas. Selama dua jam terakhir turnamen, saat para pesaingnya mencakar halaman rumput yang terawat sempurna di timur Atlanta, McIlroy menelan kendalanya sendiri dan menyelesaikan kesepakatan untuk mengklaim pembayaran terbesar dalam sejarah olahraga tersebut.
“Saya sudah bilang beberapa kali kalau dia paling asyik ditonton kalau dia bermain bagus,” kata Koepka usai pertandingan. “Dia memukulnya dengan sangat baik, dia melakukan pukulan dengan sangat baik, dan ketika dia masuk, dia sulit dikalahkan.”
Terlepas dari semua perencanaannya, McIlroy dapat membuat susunan pemain kejuaraan menjadi tidak relevan. Rata-rata perjalanannya selama seminggu adalah 314 yard. Ini termasuk lubang yang tidak digunakan drivernya. Pada hari Minggu di lubang ke-12 par-4 401 yard, par-4, ia melakukan pukulan 3-wood sepanjang 285 yard, kemudian diikuti dengan pendekatan sejauh 3 kaki untuk melakukan putt. Di hole berikutnya, dengan keunggulan dua pukulan atas Schauffele, ia melepaskan drive sejauh 328 yard di tengah fairway, lalu menjatuhkan sand wedge hingga jarak 12 kaki. Tidak ada area permainan McIlroy yang meningkat sebanyak penggantinya, dan menunjukkan paket lengkapnya, ia melakukan birdie putt untuk menambah 18 under.
Sementara bogey terjadi di No. 14 dan 15, tidak ada satu pun pengejarnya yang mampu memanfaatkannya. Schauffele sedang dalam perjalanan untuk menembak bahkan di sembilan bek, sementara Koepka melakukan serangan dan menahan setiap peluang mencetak gol. Thomas punya terlalu banyak alasan untuk diperbaiki.
McIlroy? Dia tidak layu. Suasana terhenti saat ia melakukan putt dari kiri ke kanan sejauh 8 kaki pada par-4 ke-16 untuk menghindari bogey ketiga berturut-turut. Setiap suntikan terasa berbeda ketika $15 juta dipertaruhkan. Dia menghembuskan napas dan mengepalkan tinju saat bola menemukan bagian tengah cangkir, menjauhkannya dua tembakan dari Schauffele. Kemudian, masih merasa lega, McIlroy berkata: “Saya sebenarnya hanya ingin menghentikan pendarahan.”
Di sinilah seharusnya drama itu terjadi. Sebaliknya, itu hanyalah McIlroy. Ketika Pruitt melakukan tee pada lubang ke-17 par-4 sepanjang 436 yard, sedikit dogleg ke kiri, dia melihat segerombolan divot di sisi paling kanan fairway dan di rough kanan. Itu adalah beberapa pukulan yang dilakukan selama tiga ronde pertama dari pemain yang mencoba menghindari trio bunker fairway di sebelah kiri dari jarak 267 hingga 329 yard dari tee. Pruitt sedikit mendorong tee ke atas untuk mendorong lebih banyak aksi.
“Saya ingin memberi mereka lebih banyak ruang dan membiarkan mereka melakukan pukulan fairway,” katanya. “Beri mereka kesempatan untuk mendapatkan birdie di sini dan mudah-mudahan bisa mendapatkan eagle.”
Hanya dua pemain dari empat par terakhir hari Minggu yang mendapat 17 birdie: McIlroy dan Koepka. McIlroy membagi fairway dengan 3 kayu sepanjang 298 yard, menyisakan 144 di green. Jenis pukulan itulah yang menjelaskan mengapa total pukulannya di lapangan dari base minggu ini adalah 5.313. Dengan birdie setinggi 15 kaki, McIlroy memasukkannya ke bagian belakang piala. Terlalu mudah.
McIlroy tidak cukup memenangkan Piala FedEx. Dia juga ingin mengklaim skor keseluruhan terendah, terlepas dari sistem poin yang terhuyung-huyung. Setelah itu dia berkata bahwa dia sedang memainkan sebuah turnamen kecil di kepalaku sambil menghitung, menghitung skor sebenarnya semua orang relatif terhadap par.
Jadi dengan keunggulan tiga pukulan dan $15 juta yang pada dasarnya tergantung di saku belakangnya, McIlroy mengambil posisi pengemudi pada posisi 18 dan melepaskan drive sejauh 337 yard ke dasar Pruitt’s Hill, meninggalkan 225 di pin. Tembakan keduanya menemukan bunker depan, tapi itu tidak masalah.
Tali dijatuhkan di sepanjang sisi fairway saat McIlroy mendekati lapangan. Kerumunan berlari ke depan sambil mengangkat iPhone dan berebut posisi 50 yard di depan lapangan. Adegan menegangkan ini kini menjadi bagian dari naskah, sejak Woods mengubah hole penutup tahun lalu menjadi momen ikonik dalam olahraga Amerika. Tour jelas ingin mengulanginya. Tradisi harus dimulai dari suatu tempat. Di dunia yang sempurna, duel klasik McIlroy-Koepka akan berakhir pada hari ini, menciptakan kekacauan saat para penggemar berdiam di lapangan, menciptakan pertandingan kandang.
Namun, pada hari ini, dan di turnamen ini, McIlroy tidak berniat terlibat dalam sandiwara atau drama. Itu adalah seluruh waktunya. Dia tidak akan memberikannya begitu saja dan tentu saja tidak akan membiarkan siapa pun mengambilnya. Dia melakukan birdie untuk menang dengan empat tembakan, menyamai rekor Jordan Spieth pada tahun 2015 untuk margin kemenangan terbesar di Tour Championship sejak Woods mengalahkan lapangan dengan delapan tembakan pada tahun 2007. Satu-satunya perbedaan adalah McIlroy memulai minggu kelima dengan tertinggal.
Pada akhirnya, tahun 2019 menghasilkan versi yang lebih besar dan lebih baik dari seorang pemain yang, pada usia 30, sudah menjadi kunci Hall of Fame dan masih menjadi ancaman untuk meraih kemenangan besar dua digit. McIlroy memiliki empat gelar dan membutuhkan kemenangan di Masters untuk menjadi pemain keenam yang menyelesaikan karir modern Grand Slam. Mengingat apa yang baru saja kita lihat, ia diharapkan dapat mengakhiri kekeringannya di turnamen besar tahun depan, sejak Kejuaraan PGA 2014.
Perbedaannya tampaknya terletak pada pola pikir McIlroy. Tidak ada lapangan golf yang bisa menampung bakatnya. Hanya talenta duniawi lain yang bisa mengalahkannya. Karakter seperti Koepka yang memimpin satu pukulan ke babak final. Pada hari Minggu, McIlroy menunjukkan kecepatan yang dibutuhkan untuk menang melawan kontingen pemain elit yang kompetitif tanpa henti. Dia mengatakan dia sering teringat kembali ketika Koepka mencetak angka 65 pada ronde terakhir untuk membekapnya di Memphis. Dia ingat bagaimana rasanya melakukan ini pada orang lain dan mengubah jiwanya sendiri.
“Saya menyadari jika saya ingin menjadi pemain dominan di dunia lagi, saya harus menjadi lebih seperti itu,” kata McIlroy.
Tidak ada rencana yang menentangnya. Ternyata, hari Minggu bukanlah akhir tahun 2019. Itu adalah awal dari sesuatu yang baru.
(Foto teratas: Butch Dill/USA Today Sports)