Selama 11 pukulan beruntun Pirates bulan lalu, Corey Dickerson, Starling Marte dan Gregory Polanco bisa dibilang lebih baik daripada pemain no lainnya. Kombinasi beruntun 1-2-3 di Liga Nasional.
“Saat Anda sinkron bersama, Anda saling memberi makan,” kata Dickerson, Jumat. “Ketika kami bertiga melakukannya dengan sangat baik, kami saling menyebutkan satu sama lain setiap hari: ‘Kami berhasil. Mari kita lanjutkan.’ “
Berikut kinerja ketiganya dari 11 Juli hingga 24 Juli, ketika Pirates rata-rata mencetak 6,6 run per game:
Tentu saja, perjalanan ketiganya akhirnya berakhir. Ini dimulai ketika Dickerson mengalami cedera hamstring kiri pada 24 Juli, hari terakhir kemenangan beruntunnya.
Keesokan harinya, Jordan Luplow memulai dari lapangan kiri dan memimpin 4-0 melawan Cleveland Indians. Dickerson masuk daftar penyandang cacat untuk pertama kalinya sejak 2015 hingga 4 Agustus. Sejak dia kembali, Dickerson berusaha keras.
“Sangat sulit untuk mencoba menemukan ritme lagi,” kata Dickerson. “Dan tidak kembali 100 persen dan berusaha mengkhawatirkan semuanya juga membuatnya menjadi sulit. Tapi, saya sehat sekarang dan mudah-mudahan apa pun bisa terjadi dan suatu hari nanti Anda bisa melakukan pemanasan lagi.”
Masalahnya adalah, Dickerson bukan satu-satunya yang berada di urutan teratas yang turun sejak 1 Agustus (semua statistik hingga Kamis):
“Yang secara konsisten saya tantang mereka adalah perjuangan, persiapan, upaya, dan fokusnya,” kata manajer Clint Hurdle. “Setelah beberapa saat, Anda sampai pada titik di mana jika Anda merasa harus melakukan perubahan, lakukanlah perubahan.”
Hingga hari Jumat, Hurdle belum mencapai titik di mana dia siap untuk mengguncang seri ini. Dengan Pirates mengalami empat kekalahan beruntun, Dickerson, Marte dan Polanco berada di posisi biasa mereka melawan Chicago Cubs dan hasilnya adalah kekalahan 1-0 kedua berturut-turut.
“Sekarang sulit,” kata Polanco. “Kami memukul bola, tapi sepertinya bolanya tidak pernah berada di tempat yang tepat. Kami harus terus berjuang. Itu tidak akan selamanya, aku tahu.”
Dickerson memimpin inning kesembilan dengan satu pukulan, satu-satunya pukulannya dalam permainan tersebut. Namun, dia diusir di base ketiga yang menyebabkan permainan ganda yang mengakhiri permainan — salah satu dari tujuh pukulan Pirates untuk menyamai rekor franchise.
Marte memiliki beberapa single, tetapi selalu tersingkir melalui permainan ganda. Polanco berjalan dua kali dan tunggal. Sepertiga teratas dari pesanan mencapai basis enam kali, meskipun gagal menghasilkan satu angka pun. Langkah kecil, kata Hekkie. Dia telah melihat orang-orang itu dalam kondisi terbaiknya dan yakin hal itu bisa terjadi lagi.
“Saya masih yakin saat ini ketiganya sudah menunjukkan tanda-tanda semakin dekat (menuju kesuksesan),” kata Hurdle sebelum pertandingan. “Agar kami menjadi tim terbaik yang kami inginkan saat ini dan di masa depan, (perlu) Dickerson, Marte, dan Polanco terlibat. Anda bergaul dengan mereka saat itu menantang. Saya sudah mengatakannya sebelumnya, terkadang saya harus menjadi orang terakhir yang keluar dan berkata, ‘Oke, itu sudah cukup.’ “
Marte dan Polanco masing-masing berada di posisi ke-2 dan ke-3, dan di situlah Hurdle yakin mereka dapat melakukan kerusakan paling besar. Namun ketika rentetan kemenangan beruntun tim dimulai pada pertengahan Juli, Dickerson masih berusaha mencapai puncak urutan.
Posisi terdepan menjadi masalah di sebagian besar musim ini. Pemukul bajak laut berada di urutan ke-11 di NL dengan rata-rata 0,248, ke-12 dengan skor 75 run, dan ke-13 dengan OPS 0,691. Angka-angka tersebut akan menjadi lebih buruk jika bukan karena Dickerson, yang meskipun baru-baru ini mengalami kemerosotan, ia mencapai 0,292/.316/.573 di no. 1 posisi mengalami penurunan.
Dickerson yakin dia hampir keluar dari ketakutannya. Dia melakukan kontak yang baik, tetapi BAbip .235 miliknya bulan ini menunjukkan bahwa dia adalah korban kesialan.
“Saya memukul banyak bola dengan keras,” kata Dickerson. “Saya memukul banyak bola ke fairway yang ditangkap. Jika empat atau lima di antaranya jatuh, saya rasa kita tidak akan melakukan percakapan ini. Saya memukul satu bola (Ty Blach pada 11 Agustus) di San Francisco yang lebih baik daripada bola mana pun yang pernah saya pukul selama berbulan-bulan di lapangan lawan. Saya pikir pasti akan keluar (keluar), tapi ternyata tidak. Kemudian dari Jake Odorizzi (Selasa) di Minnesota, pukulan saya tepat ke tengah dan pukulan saya sangat baik, namun pukulannya terlalu jauh di udara. Itu sulit.”
Mungkin bukan suatu kebetulan bahwa sama seperti Dickerson, Marte, dan Polanco yang menjadi panas pada waktu yang sama bulan lalu, mereka sekarang berjuang bersama. Jika memukul itu menular, apakah berebut bisa seperti virus juga?
“Pasti,” kata Dickerson. “Orang-orang saling memberi makan. Beberapa orang merasa mereka harus melanjutkan permainan dan itu menyakitkan mereka karena mereka merasa harus berbuat lebih banyak.”
Hekkie tidak percaya dengan teori yang dikemukakan Dickerson, Marte, dan Polanco. Dia menunjukkan bahwa masing-masing dari mereka mengalami masa-masa sulit karena alasan yang berbeda.
“Mungkinkah (tekanan) ada dalam daftar? Ya mungkin. Tapi itu bukan daftar teratas bagi saya,” kata Hurdle. “Dickerson mengalami cedera. Kita telah melihat bahwa ketika (Marte) tidak tampil baik, faktor kejar-kejaran ikut berperan. Saya pikir kita sedang melihatnya sekarang.”
Pada hari Jumat, Dickerson berada di base kedua dengan tidak ada seorang pun yang berada di urutan teratas kesembilan. Marte turun dengan slider Steve Cishek dan mengayunkannya rendah dan jauh di luar zona.
Polanco bangkit dari keterpurukan sebelum jeda All-Star dengan mengambil setengah langkah dari posisi plate. Pitcher membalas dengan menawarinya lebih sedikit fastball dan lebih sering menjauh untuk membuatnya kehilangan keseimbangan.
“Sekarang mereka melemparkan segalanya kecuali pukulan cepat ke arah saya,” kata Polanco. “Bahkan saat skor 2-1 dan 3-1, saya melihat banyak kurva, cutter, dan slider. Ini adalah apa adanya. Mereka tidak akan menyerah, jadi saya juga tidak akan menyerah. Tak satu pun dari kita bisa. Kami harus terus mengayun dan memainkan bola.”
(Kredit foto terbaik Starling Marte: Justin Berl/Getty Images)