TAMPA, Fla. – Kapten Lightning Steven Stamkos meringkuk tepat di dalam garis biru Hiu pada Sabtu malam, menunggu layup dari Nikita Kucherov.
Hanya Stamkos (28) yang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya – dek yang brilian, melakukan pukulan forehand palsu dan kemudian membalas untuk meninggalkan pemain sayap San Jose Joonas Donskoi di jalurnya.
Gerak kaki dan penanganan tongkat pada kecepatan itu? Ayo. Lalu datanglah snip Stamkos, sebuah tembakan pergelangan tangan dari slot yang melesat ke lubang kecil di atas bahu kanan kiper Martin Jones.
“Ada aliran kesadaran yang terjadi pada pemain-pemain hebat ketika mereka berada di zona tersebut,” kata analis Fox Sports Sun Brian Engblom, “dan Steven Stamkos berada di zona tersebut.”
Stamkos merasakannya dan memainkan hoki terbaiknya selama bertahun-tahun menuju Game All-Star keenamnya akhir pekan ini di San Jose. Namun, ini bukan hanya penghitungan Stamkos saja, karena 26 golnya hanya terpaut satu dari total tahun lalu, menandai musim keduanya dengan 40 gol sejak mencetak 60 gol pada musim 2011-12. Saat itulah dia berusia 21 tahun. 14 gol Stamkos di bulan Desember lebih banyak dari bulan mana pun dalam kariernya, bahkan di musim dengan 60 gol itu.
Tapi Stamkos bangga dengan bagian lain dari permainannya, seperti 54,8 persen yang tertinggi dalam karirnya di lingkaran akhir, enam poin di atas rata-ratanya, yang membuatnya mendapatkan menit leverage yang lebih tinggi dalam pembunuhan penalti dan di akhir pertandingan. Keseimbangannya dengan puck lebih baik satu klik, menghasilkan 31 assist dan peringkat Corsi 53,4. Masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan, karena Stamkos masih minus satu, dan dia tidak sering mendapatkan tugas penutupan seperti Brayden Point di lini atas tim lain, tapi dia menjadi lebih baik.
“Dia berkembang menjadi pemain dua arah kelas dunia,” kata Victor Hedman.
Ini adalah Stamkos yang berbeda dari fenomena pemberani, remaja secara keseluruhan tidak memilikinya. 1 diambil pada tahun 2008. Stamkos, satu dekade dalam karirnya, telah matang, sebagian karena kebutuhan karena dua cedera serius (patah kaki pada tahun 2013 dan robek meniskus pada tahun 2016). Ini adalah “norma barunya”, begitu dia menyebutnya. Bekas lukanya juga tidak hanya bersifat fisik, dengan wajah dari franchise tersebut yang jelas-jelas disalahkan atas perannya dalam kegagalan Lightning lagi musim semi lalu; Stamkos ditahan tanpa gol dalam tiga pertandingan terakhir Wilayah Timur saat kalah dari juara Piala Capitals.
Namun menyaksikan Stamkos terbang mengelilingi es, “menembak ke siang hari”, demikian Engblom menyebutnya, Anda mendapatkan perasaan bahwa sang kapten bermain dengan kepercayaan diri yang sama besarnya dengan yang ia miliki dalam waktu yang lama.
Jadi saya bertanya kepada Stamkos, kapan terakhir kali Anda merasakannya ini Sehat?
“Anda melakukan peregangan setiap hari – sebelum cedera –,” kata Stamkos. “Anda mengalami pasang surut. Saya mencoba untuk tetap konsisten dengan usaha dan bagaimana rasanya di atas es. Saya telah mengambil lebih banyak tanggung jawab dalam permainan saya secara keseluruhan di area tertentu dan saya mendapat imbalan atas pekerjaan itu.”
Flash center Steven Stamkos (91) diberi ucapan selamat oleh bek Victor Hedman setelah gol Stamkos di babak ketiga pada Sabtu malam melawan San Jose. (Kim Klement / AS Hari Ini)
Kebangkitan Stamkos dimulai pada musim panas, dengan latihannya yang terkenal dengan mantan rekan setimnya di Lightning, Gary Roberts. Dia biasanya memilih mitra terbaik untuk berlatih, seperti Connor McDavid, Mark Scheifele.
“Jika dia kalah dalam perlombaan, atau dikalahkan dalam time trial, dia pasti ingin melakukan latihan itu lagi,” Roberts pernah berkata kepada saya. ‘Aku ingin mencoba sekali lagi. Tidak ada yang mengalahkan saya hari ini.’ Dan (jarang) dia tersesat.”
Perbedaannya musim panas ini adalah Stamkos tidak menjalani rehabilitasi panjang seperti yang dilakukannya musim panas lalu karena meniskusnya yang robek. “Memiliki musim panas penuh di mana saya bisa berlatih seperti biasa, dan kembali berlatih sedikit lebih cepat, rasanya menyenangkan,” kata Stamkos. “Anda ingin merasa nyaman saat memasuki kamp dan tidak ingin merasa ragu sama sekali. Saya merasa kuat, dan saya merasa pekerjaan yang saya lakukan diharapkan dapat membuat kaki Anda terasa lebih segar, kecepatan, dan kemampuan skating Anda. Saya fokus pada hal itu musim panas ini.”
Stamkos menjalani musim yang kuat menurut sebagian besar standar dengan 86 poin dalam 78 pertandingan, dengan 59 assist, yang merupakan angka tertinggi dalam kariernya. Dia senang bermain sebagai playmaking bersama pencetak 100 poin Nikita Kucherov, tetapi ingin membuatnya lebih seimbang dan lebih “agresif” dalam mencetak gol. Stamkos berharap untuk “kembali ke level di mana saya menciptakan lebih banyak untuk diri saya sendiri dan menggunakan kecepatan saya untuk mencetak gol dan mengelola area tersebut.”
Dia ingin menjadi tipe pemain dengan assist gol yang seimbang. Dan kini Stamkos, dengan 26 gol dan 31 gol.
“Maksudku, di awal karirku, aku selalu dikenal sebagai pencetak gol, penembak,” kata Stamkos. “Dalam satu setengah tahun terakhir – saya selalu percaya pada diri sendiri dan kemampuan saya untuk menjadi playmaker dan memberikan umpan. Tapi itu semua tergantung dengan siapa Anda bermain. Dan jenis bacaan apa yang Anda lakukan. Saya selalu percaya bahwa saya mempunyai kemampuan. Namun seiring kemajuan karier Anda, saya memiliki sedikit keseimbangan ekstra dalam situasi tertentu. Dan itu sangat membantu.”
Contohnya adalah pengaturan Ondrej Palat yang dilakukan Stamkos pada hari Sabtu di San Jose.
Stamkos bermain sangat dinamis bersama Palat dan Yanni Gourde, rekan satu timnya, dalam sebulan terakhir. Hall of Famer Phil Esposito merasakan titik balik bagi Stamkos tahun ini adalah memisahkan Stamkos dan Kucherov sehingga keduanya dapat mengetahui bahwa mereka adalah penembak yang ditunjuk di lini mereka — alih-alih hanya tunduk satu sama lain.
“Saya pikir itu adalah langkah brilian staf pelatih untuk menempatkan Stamkos setara dengan Palat dan Gourde,” kata Esposito. “Mereka bisa mencetak gol dan mungkin mencetak 20 gol. Tapi Stamkos adalah seorang penembak, dan dia tahu itu. Jadi itulah yang dia lakukan sekarang; dia menembak.”
Palat dan Gourde adalah pemburu liar yang menciptakan ruang (dan tembakan) untuk Stamkos.
“Anda lihat gigitannya (Gourde), mengejar puck, mendapatkan puck di zona ofensif,” kata Stamkos. “Anda tahu dia akan berada di area yang sulit. Dia menciptakan ruang di luar sana dan membiarkan (Palat) dan saya kadang-kadang menemukan beberapa jahitan. Perlahan-lahan saya bisa merasakan chemistrynya tumbuh.”
Jon Cooper mengatakan salah satu kunci kesuksesan Stamkos adalah penembakannya. Stamkos melakukan 18 percobaan tembakan yang tertinggi dalam tim melawan Toronto (10 tepat sasaran) pada hari Kamis. Meski sempat absen, hal itu menunjukkan agresivitas dan kepercayaan diri Stamkos.
“Dia menyerang dengan puck,” kata Engblom. “Berkendara ke internet. Bukan sekadar berusaha membuka peluang untuk mendapat umpan. Dia punya peluang dan membuat permainan, memaksa lawan untuk mengambil keputusan dan mengambil keuntungan dari itu.”
Stamkos mencatatkan rata-rata setengah tembakan per pertandingan lebih banyak dibandingkan tahun lalu (pada 3,12), sekitar setengah tembakan di bawah yang terbaik (3,70 dalam musim 60 golnya), meskipun ia rata-rata mencatatkan waktu es empat menit lebih lama per pertandingan pada 2011-12. Jika Anda melihat grafik hit Stamkos (melalui Sean Tierney @ChartingHockey) dan di mana golnya dicetak, tidak ada perbedaan besar antara tahun ini dan tahun lalu.
Satu-satunya perbedaan adalah jarak tembakan rata-rata Stamkos adalah lima kaki lebih jauh dibandingkan tahun lalu, yang menurut Tierney merupakan peningkatan yang signifikan. “Ini mungkin mengindikasikan strategi yang diarahkan pada tujuan,” kata Tierney.
“Steve adalah seorang penembak,” kata pelatih Hall of Fame Scotty Bowman, yang menghadiri sebagian besar pertandingan kandang Lightning. “Dia sepertinya menikmati bagian itu lagi. Dia juga sangat suka bertatap muka. Sebagian besar tim cocok dengan Point, (Tyler) Johnson dan Kucherov, jadi mereka tidak bisa menyamai semua lini dengan pemain terbaik mereka.”
Lompatan Stamkos di titik pertarungan bukanlah hal yang kecil. Selama bertahun-tahun, Stamkos telah berbicara tentang menjadi orang yang dapat diandalkan oleh para pelatih Lightning di menit-menit akhir, situasi leverage yang tinggi. Pada hukuman membunuh. Salah satu cara untuk melakukannya adalah dengan menjadi lebih baik, dan lompatan Stamkos sebesar enam poin persentase telah memberinya beberapa perubahan di momen-momen penting. Klip 54,8 persen Stamkos berada di urutan kedua setelah Gourde (54,9), meskipun Stamkos telah mengambil hasil imbang hampir tiga kali lebih banyak.
Tingkat keberhasilan Stamkos sebesar 62,3 persen dalam tendangan penalti adalah yang terbaik di tim, itulah alasan mengapa hanya ada satu center yang lebih banyak melakukan imbang dengan tangan kosong (Anthony Cirelli). Meskipun banyak yang memuji asisten tahun pertama Jeff Halpern – yang sudah lama menjadi center NHL – dengan peningkatan tatap muka mereka, Halpern mengatakan semua peningkatan Stamkos ada pada dirinya.
Halpern mengatakan pengalaman Stamkos, mempelajari kecenderungan dan eksekusi pemain lain, adalah faktor kuncinya. Ada kalanya Stamkos yang mengadakan rapat/sesi video untuk memberikan saran kepada orang lain.
“Saya pikir, terutama di dunia pertarungan tahun ini, saya mencoba menjadi pria yang dapat diandalkan sehingga saya bisa berada di lebih banyak situasi,” kata Stamkos. “Entah itu hasil imbang besar dalam adu penalti atau hasil imbang besar di akhir pertandingan, saya bisa melihat diri saya berada di area tersebut dan menjadi sosok yang dipercaya oleh para pelatih untuk disingkirkan.
“Senang rasanya bisa diandalkan di area tersebut, selain permainan kekuatan, peluang ofensif.”
Stamkos mengatakan dia mendapati dirinya berada dalam situasi yang lebih baik di atas es dengan “bekerja lebih keras dan lebih cerdas” di area es tertentu. Kemampuannya dalam membaca dengan benar merupakan suatu kekuatan, seperti yang ditunjukkan oleh Hall of Famer dan rekan lama Marty St. Louis. Anda bisa melihatnya dari bagaimana Stamkos bertekad untuk lebih banyak menggunakan bagian tengah es.
“Kadang-kadang, di masa lalu, saya memiliki kecenderungan untuk menjauh dari pelempar dan melakukan home run,” kata Stamkos. “Di mana, bagi saya, ketika mencoba berada di tengah-tengah es, saya bisa menjadi orang yang memiliki kecepatan tinggi, dan itu sangat membantu.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2019/01/22174806/USATSI_12027592.jpg)
Stamkos tampil produktif di semua aspek musim ini, dengan 26 gol, 31 assist, dan pencapaian tertinggi dalam kariernya sebesar 54,8 persen di pertandingan tersebut. (Kim Klement / AS Hari Ini)
Stamkos tampaknya tidak keberatan atau menyukai operasi kaki atau lututnya yang telah diperbaiki. “Tentu saja aku merasa baik. Saya bisa melihat dari skate saya, ada kekuatan, kepercayaan diri ada di sana,” kata Stamkos. “Saya hanya ingin mengendarainya selama saya bisa.”
Meskipun Stamkos telah berevolusi sebagai pemain, saya bertanya kepadanya apa yang ingin dia ambil dari dirinya yang berusia 20 tahun dan membawanya ke dalam permainannya hari ini.
Dia tertawa.
“Kalau begitu, yang terjadi hanyalah pengabaian tanpa rasa takut dan sembrono,” kata Stamkos. “Saya tidak pernah mengalami cedera, hanya keluar dan apa pun yang terjadi, terjadilah. Saya sedikit lebih teliti dalam bagaimana Anda melakukannya dalam berbagai situasi di atas es. Selain itu, saat Anda semakin dewasa sebagai pemain, Anda tidak perlu melaju 100 mil per jam sepanjang waktu. Ada titik-titik tertentu di mana Anda harus memperlambatnya, atau mengambil waktu sejenak dan tetap menggunakan kepingnya. Itulah yang saya lakukan.”
Joe Smith dapat dihubungi di (email dilindungi). Ikuti @JoeSmithTB.
(Foto teratas: Kim Klement / USA Today)