CHARLOTTE — Quarterback veteran Thomas Davis berencana menonton tiga pertandingan kandang pertama Panthers dari tiket musiman terbarunya untuk digunakan sambil menjalani skorsing empat pertandingan karena obat-obatan peningkat performa.
Namun seorang pejabat NFL mengatakan kepada Davis bahwa dia tidak boleh berada di Stadion Bank of America selama skorsingnya, bahkan di tribun penonton.
“Saya pikir saya punya rencana untuk itu. Tapi liga punya rencana lain untuk saya dalam hal itu. Jadi saya tidak bisa menghadiri pertandingannya,” kata Davis, Rabu. “Saya pemegang tiket musiman. Saya adalah pemilik PSL. Jadi saya ingin menggunakannya, tetapi saya tidak bisa menggunakannya.”
Rencana Davis setelah musim ini juga masih belum jelas.
Meski pemain bertahan berusia 35 tahun ini awalnya mengatakan 2018 akan menjadi musim terakhirnya, namun kini ia mengubah pandangannya. Davis, yang menjadi pemain NFL pertama yang berhasil kembali dari tiga operasi ACL dengan lutut yang sama, yakin dia masih cukup baik untuk bergaul dengan anak-anak muda dan memberikan nilai bagi satu-satunya tim yang pernah dia bela.
Pilihan putaran pertama Panthers pada tahun 2005, Davis ditandatangani hingga akhir musim 2018 setelah manajer umum sementara Marty Hurney memberinya perpanjangan satu tahun musim panas lalu.
Hurney telah menghapus label “interim” dari gelarnya, sementara Davis berulang kali mengatakan dia berharap untuk terus bermain setelah musim ini.
Ini bisa menjadi tantangan yang sulit karena Hurney, pelatih kepala Ron Rivera, dan pemilik baru David Tepper mempertimbangkan apa yang menjadi kepentingan terbaik tim dibandingkan dengan keinginan salah satu pemain paling ikonik dalam franchise tersebut.
Davis adalah favorit mantan pemilik Jerry Richardson, dan suatu hari nanti bisa memiliki patung di sebelah patung Richardson yang secara kontrak diwajibkan oleh Tepper untuk disimpan di stadion.
Davis bertanya tentang masa depannya pada hari Rabu: “Anda harus menanyakan pertanyaan itu kepada Marty. Saya sudah membuat keputusan.”
Hurney mengatakan fokusnya adalah pada musim mendatang, sembari mengakui bahwa Davis tetap menjadi pemain yang produktif.
“Thomas menjalani kamp pelatihan yang sangat bagus. Dia masih punya skill, masih pemain yang luar biasa,” kata Hurney Atletik. “Pada tahap ini kami fokus pada musim ini. Namun seperti semua hal lainnya, kami menjalani musim ini dan melakukan evaluasi di akhir musim. Tapi dia jelas masih pemain yang sangat bagus untuk kami.”
Beberapa musim paling produktif Davis terjadi sejak operasi ACL membatasi dia bermain sembilan pertandingan antara 2009-2011. Mulai tahun 2012, ia menjalani lima musim berturut-turut dengan 100 tekel atau lebih dan mendapatkan tempat pertama dari tiga tempat di Pro Bowl dari 2015-2017.
Meskipun Davis mungkin kehilangan satu langkah dalam jangkauannya, dia masih eksplosif saat menyerang pembawa bola dan efektif dalam mempertahankan lari dan umpan-umpan pendek.
Shaq Thompson, 24, dianggap sebagai penerus Davis ketika mantan GM Dave Gettleman membawanya dengan 25.st pilih pada tahun 2015.
Dia mendapatkan momennya selama tiga musim pertamanya, bermain sebagai gelandang dan bek nikel. Thompson, yang bermain satu musim bisbol liga kecil di organisasi Red Sox, membantu membatasi penerima Arizona Larry Fitzgerald menjadi empat tangkapan untuk jarak 30 yard di NFC Championship Game 2015.
Thompson tampaknya berada di ambang terobosan musim panas ini, dengan intersepsi satu tangan terhadap umpan Cam Newton di kamp pelatihan dan penyelaman Nathan Peterman dalam pameran pertama di Buffalo. Panthers baru-baru ini mengambil opsi tahun kelimanya untuk tahun 2019, memberi mereka pelengkap yang muda dan murah (setidaknya untuk musim ini dan berikutnya) untuk gelandang tengah Luke Kuechly.
Dengan semakin dekatnya skorsing Davis — dia mengatakan bahwa dia dinyatakan positif menggunakan penghambat estrogen yang ada dalam suplemen yang dia konsumsi selama tujuh atau delapan tahun — Rivera dan para pelatih bertahan mulai mengurangi repetisi latihannya.
Thompson akan menggantikan posisi Davis sebagai gelandang lemah saat dia absen. David Mayo, yang terutama menjadi pemain cadangan dan tim khusus, akan mengambil alih posisi Thompson di tim yang kuat selama waktu istirahat Davis.
“Dia beralih dari repetisi penuh waktu dengan (pemula) menjadi paruh waktu dan bahkan lebih sedikit lagi paruh waktu,” kata Rivera tentang Davis. “Itu bagian tersulitnya, tentu saja, karena Thomas benar-benar merupakan bagian integral dari apa yang kami lakukan. Namun kami juga realistis bahwa Shaq harus bersiap-siap untuk berangkat. David Mayo harus bersiap-siap untuk berangkat. Kami memiliki beberapa pemain muda yang harus bersiap-siap untuk pergi.”
Davis, pencetak gol terbanyak sepanjang masa Panthers, diperkirakan akan bermain pada pertandingan pramusim ketiga melawan New England minggu ini dalam apa yang disebut Rivera sebagai “gladi bersih”. Rivera biasanya mengistirahatkan seluruh atau sebagian besar pemain starternya di eksibisi terakhir, meskipun Davis mengatakan dia tidak yakin bagaimana statusnya untuk pertandingan pramusim 30 Agustus di Pittsburgh.
“Pertandingan pramusim keempat biasanya menjadi kesempatan bagi para pemain muda untuk bisa bermain,” kata Davis. “Tetapi dengan situasi ini, kami benar-benar tidak tahu apa yang akan terjadi.”
Davis juga tidak yakin apa yang akan terjadi selama skorsingnya. Ia berharap dapat menghabiskan lebih banyak waktu pada latihan sepak bola remaja putra-putranya, dan berencana mengunjungi beberapa siswa kurang mampu yang telah ia bantu melalui yayasannya.
Davis mengatakan dia akan “menghabiskan banyak waktu untuk berolahraga” di gym pribadi, dan penyanyi musik country Chris Lane akan menggunakan kursinya di bagian 124 — yang terletak di sudut bawah sisi Panthers — untuk musim ini. s pembuka melawan Dallas Cowboys.
Karena pekan perpisahan Panthers jatuh pada bulan September, Davis sebenarnya akan duduk selama lima minggu sebelum memenuhi syarat untuk bermain pada 14 Oktober di Washington.
Namun Rivera mengharapkan Davis bersiap saat dia kembali.
“Tanpa keraguan dalam pikiran saya,” kata Rivera. “Dia akan berada dalam kondisi yang baik – dan marah. Dia akan siap berangkat.”
Apa yang terjadi selama 12 pertandingan terakhir musim reguler akan sangat menentukan masa depan Davis di Carolina. Ini menjanjikan teater yang menarik.
(Foto teratas: Ed Szczepanski-USA TODAY Sports)