Ketika Astros memutuskan untuk mengakuisisi kembali Martín Maldonado dan Max Stassi pada batas waktu perdagangan, hal itu menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana manajer AJ Hinch akan membagi waktu bermain untuk para penangkapnya sepanjang sisa musim hingga Oktober.
Maldonado tidak diperoleh sebagai cadangan murni, itulah peran yang dipegang Stassi musim ini. Oktober lalu, Hinch mengandalkan Maldonado sebagai starter dalam enam dari delapan pertandingan postseason Houston. Dalam salah satu dari dua pertandingan yang dimulai Brian McCann, Maldonado menggantikannya di babak selanjutnya untuk pertahanan superiornya.
Musim ini, Hinch sangat mengandalkan Robinson Chirinos sebagai penangkap utamanya. Jadi pada Chirinos yang berusia 35 tahun dan Maldonado yang berusia 33 tahun, Astros memiliki dua veteran yang pernah menjadi penggemar mereka. Wjika taruhannya paling tinggi, siapa di antara mereka yang akan bermain?
Tren waktu bermain terkini menunjukkan pembagian waktu yang ditentukan oleh pelempar awal dalam permainan tertentu, sebuah sistem yang tidak khas untuk Hinch. Bahkan dengan Maldonado kembali ke barisan, Hinch terus memperlakukan Chirinos sebagai penangkap pribadi Justin Verlander. Jadi Maldonado telah bekerja dengan Gerrit Cole, setidaknya di masing-masing dari tiga start yang dilakukan Cole sejak 31 Juli.
Empat start pertama Zack Greinke dengan Houston jatuh ke tangan Chirinos, yang agak mengejutkan mengingat pengalaman Maldonado sebelumnya dengan Greinke di hari-hari mereka bersama di Milwaukee. Chirinos juga mendapatkan empat dari lima penampilan Wade Miley sejak batas waktu perdagangan, termasuk empat pertandingan terakhir pemain kidal itu, sementara Maldonado mengerjakan lima dari enam pertandingan bulan Agustus yang dimulai oleh Aaron Sanchez, Rogelio Armenteros atau Framber Valdez.
“Ini hampir mendekati pencapaian pribadi yang pernah saya alami sepanjang karier mengemudi saya, meskipun singkat,” kata Hinch. “Tapi menurutku mereka melakukan pekerjaan dengan baik.”
Akankah Hinch melanjutkan pengaturan ini untuk 30 pertandingan terakhir musim reguler atau memberikan Chirinos pertarungan dengan Cole dan Maldonado pertarungan dengan Greinke? Jika dia tetap berpegang pada pola penggunaan baru-baru ini, kemungkinan besar itu akan diterjemahkan ke dalam seri postseason untuk Chirinos yang mencapai Game 1 dan 3 dan mungkin Game 4 dan Maldonado mencapai Game 2. Di awal Chirinos, Maldonado bisa masuk sebagai pengganti defensif di babak selanjutnya, sehingga Astros membawa penangkap ketiga, Garrett Stubbs, sebagai asuransi.
Tapi mungkin juga Chirinos sebagai penangkap Verlander adalah satu-satunya kepastian karena berkaitan dengan pembagian waktu bermain di bulan Oktober, karena pengalaman kedua penangkap dengan staf lainnya memberi Hinch banyak fleksibilitas.
Lagipula, Greinke hanya tampil empat kali sebagai starter sejak perdagangan tersebut, dan Maldonado dijadwalkan untuk mengejarnya pada pertandingan 12 Agustus yang hujan deras di Chicago. Kartu liarnya adalah meriam lengan kanan Maldonado, yang lebih penting dalam seri pascamusim karena cara itu meniadakan permainan lawan yang sedang berjalan. Namun dari kemungkinan tim playoff AL, hanya tim India dan A yang mencuri base lebih banyak daripada rata-rata liga utama tahun ini.
Saat dia memukul, Chirinos adalah penangkap serba bisa yang lebih baik. Dia memukul .236/.342/.428 dalam 373 penampilan plate musim ini, bagus untuk .770 OPS dan 104 OPS+. Namun sebagian besar kerusakannya terjadi pada bulan April, Mei, dan paruh pertama bulan Juni. Dia hanya melakukan homered dua kali sejak 16 Juni, sebuah tim di mana dia hanya memiliki OPS 0,630. Pada bulan Agustus, bahkan dengan kehadiran Maldonado yang memberinya lebih banyak hari libur, Chirinos memiliki OPS 0,611 dalam 53 penampilan plate dengan 19 strikeout dan tidak berjalan.
Tidak pernah dikenal karena pemukulnya, Maldonado memiliki rekor tertinggi musim ini .210/.284/.360 dalam 319 penampilan plate bersama Royals, Cubs, dan Astros. Sejak bergabung kembali dengan Astros, mantan pemenang Gold Glove Award ini hanya mencapai .162/.279/.432, meskipun hanya dalam 43 penampilan plate. Meskipun Maldonado hanya mencetak enam pukulan bulan ini, empat pukulan dilakukan untuk basis tambahan, termasuk tiga home run.
(Foto Robinson Chirinos: Lachlan Cunningham/Getty Images)