Di atap kantor Jaringan Pac-12, Zylan Cheatham berjalan ke sudut bersama rekan setimnya Remy Martin dan melihat ke bawah untuk memastikan seragam merah marun dan emasnya sudah rapi. Dengan San Fransisco gedung-gedung tinggi menjulang di belakangnya, itu Negara Bagian Arizona senior menunjukkan “garpu” sekolah sementara perwakilan konferensi mengambil gambar.
Cheatham belum pernah bermain untuk Sun Devils, tapi dia sudah menjadi wajah dari program tersebut. Hal ini sebagian disebabkan oleh kepribadian penduduk asli Phoenix yang menjadikannya pemimpin program. (Asisten pelatih Anthony Coleman mengatakan jika Cheatham memutuskan untuk terjun ke dunia kepelatihan, dia akan menjadi rekrutan yang luar biasa hanya karena orang-orang tertarik pada atmosfernya.)
Namun perannya juga memegang peranan penting. Tidaklah berlebihan untuk mengatakan Cheatham setinggi 6 kaki 8 inci bisa menjadi faktor terbesar dalam pembinaan Bobby Hurleymusim keempat. Dengan lompatan vertikal berdiri sebesar 33,5 inci, ia adalah atlet terbaik tim, namun yang lebih penting, ia adalah bek yang berkemauan keras dan serba bisa, sesuatu yang sangat dibutuhkan oleh program ini karena ingin melakukan perbaikan dalam hal tersebut.
“Saya menerima hal-hal seperti itu,” kata Cheatham sebelum pemotretan dadakan di atap. “Karena ini adalah tahun kelima saya, dan ini adalah pertama kalinya saya menghadiri hari media, saya merasa terhormat berada di sini.”
Butuh waktu. Karier Cheatham adalah serangkaian awal dan akhir. Prospek bintang empat dari Phoenix South Mountain High, Cheatham awalnya menandatangani kontrak Negara Bagian San Diego tetapi harus mengenakan seragam ulang pada musim pertamanya karena patah kaki kiri. Selama dua tahun berikutnya, ia menjadi starter dalam 48 dari 69 pertandingan, dengan rata-rata mencetak 8,4 poin dan 5,8 rebound. Dia adalah bagian penting dari program San Diego State, tapi Cheatham merasa ada lebih banyak hal dalam permainannya, sesuatu yang dia tidak yakin bisa dia tunjukkan bersama suku Aztec.
Dia memutuskan untuk pindah.
Cheatham mempertimbangkan MarquetteSt. John’s, Grand Canyon dan Negara Bagian Dakota Selatan, namun akhirnya memilih ASU. Tentu saja, tempat itu dekat dengan rumahnya, tetapi yang terpenting, dia menyukai kebebasan yang ditawarkan Hurley. Cheatham mengira para pelatih ASU melihatnya seperti dia melihat dirinya sendiri. Bukan sebagai pemain tengah atau penyerang, tapi sebagai pemain yang tidak memiliki posisi, seseorang yang bisa bermain di dalam dan di luar. Itu menyadarkannya kembali.
“Saya tidak akan mengatakan saya kehilangan gairah,” kata Cheatham. “Saya bisa mengatakan bahwa saya berada dalam kondisi mental di mana saya tidak percaya diri seperti yang seharusnya. Saya tidak merasa seperti Zylan Cheatham yang merupakan pemain bintang empat, pemain top-75. Untuk datang ke sini, bertemu staf ini, berolahraga dengan orang-orang ini dan melatih diri saya secara mental dan fisik, dan mendapatkan kembali keberanian itu, gairah itu kembali, semangat itu kembali… ini adalah pujian yang sangat besar bagi staf kami.
“Ini merupakan sebuah perjalanan, tapi sejujurnya ini baru saja dimulai.”
Steve Fisher memulai dengan ini: Dia mencintai Zylan Cheatham. Dia menyukai energinya. Dia menyukai kepribadiannya. Dia menyukai dorongan dan keberaniannya. Namun meski sudah pensiun (Fisher pensiun dari San Diego State hanya beberapa hari setelah Cheatham mengumumkan transfernya), keputusan Cheatham masih mengganggunya.
“Zylan adalah satu-satunya orang yang pernah saya miliki yang telah melebihi masa tinggalnya dan tidak pergi karena kurangnya waktu bermain,” kata Fisher, yang melatih selama 18 tahun di San Diego State. “Saya tidak ingin dia pergi, dan saya mengatakan hal itu kepadanya.”
Menurut Fisher, yang menjadi isu adalah Cheatham tidak ingin mempertahankan center di pos tersebut. Dan seperti kebanyakan pria besar saat ini, dia ingin bermain di perimeter.
“Dia mengira saya telah melumpuhkannya dan mengubahnya menjadi infielder, padahal saya tidak melakukannya,” kata Fisher.
Menurut Fisher, satu-satunya batasan yang dia berikan pada pemain hanyalah: “Jangan melakukan apa pun dalam permainan yang belum pernah saya lihat Anda lakukan dalam latihan.” Dengan kata lain, bermainlah di dalam diri Anda sendiri.
“Anda tahu, para pemain sangat bagus, mereka bermain,” kata Fisher. “Tidak masalah di mana mereka bermain, selama mereka bermain dan menemukan cara untuk menjadi produktif. Jika saya memang benar, saya selalu dikenal sebagai pelatih yang mengizinkan pemain bermain dengan kebebasan dan melakukan apa yang bisa mereka lakukan.”
Dalam kondisi terbaiknya, Cheatham adalah sumber energi untuk Negara Bagian San Diego. Pada tahun 2016, ia menjadi MVP dari delapan tim Diamond Head Classic di Hawaii, dengan rata-rata mencetak 15,7 poin dan 9,3 rebound, memimpin Aztec meraih gelar turnamen. Tidak lama setelah pertandingan, Fisher mengatakan kepada Cheatham, “Mari jadikan ini sebagai landasan daripada puncak karier Anda.” Ternyata tidak seperti itu. Cheatham hanya mencetak dua digit angka sebanyak empat kali. Menitnya berkurang selama peregangan terakhir musim ini.
“Zylan benar-benar bagus (di Hawaii),” kata Fisher. “Dia bermain dengan penuh percaya diri dan hanya bermain tanpa agenda. Dia hanya berkata, ‘Saya akan bermain dan melakukan apa pun yang harus saya lakukan,’ dan itulah yang dia lakukan. Dia adalah pemain yang sangat, sangat atletis, dan memiliki kemampuan untuk menjadi pemain bola basket yang sangat, sangat bagus.”
Fisher berharap bisa melihat sebanyak itu musim ini, yang mungkin menjadi musim terakhir Cheatham. Untuk mendapatkan kelayakan musim keenam, Cheatham dan ASU harus meminta pengecualian medis dari NCAA setelah musim ini, dan keputusan seperti itu sulit diprediksi.
“Bobby Hurley melakukan pekerjaannya dengan baik, dan saya yakin Zylan akan mempunyai peluang,” kata Fisher. “Masalahnya sekarang, dia tidak punya pilihan lain. Dia tidak bisa berkata, ‘Saya tidak suka dengan apa yang saya lihat sekarang.’ Dia harus mengambil tindakan tegas dan melakukan apa yang harus dia lakukan untuk membantu mereka sukses, dan dengan itu akan datang kebebasan. Saya yakin akan hal itu.
“Mudah-mudahan dia akan mendapatkan tahun seperti yang kita lihat sedikit demi sedikit ketika dia berada di sini bersama kami.”
Zylan Cheatham bersama Remy Martin di hari media Pac-12 11 Oktober 2018 di San Francisco. Foto oleh D. Ross Cameron / USA Today Sports.
Hurley berpikir dia akan melakukannya.
Sekitar 30 menit sebelum Cheatham berfoto di San Francisco, Hurley mengatakan kepada wartawan bahwa Cheatham adalah salah satu dari tiga pemain ASU (bersama dengan Martin dan guard baru Luguentz Dort) yang mencalonkan diri sebagai Pemain Bertahan Terbaik Pac-12 Tahun Ini. Cheatham memiliki semua bahannya, kata Hurley. Dia kuat. Dia blak-blakan. Dia bisa menjaga kelima posisi.
Mungkin yang terbaik dari semuanya: “Dia menyukai pertahanan.”
Sebagian besar hal ini berasal dari kemampuan atletik Cheatham. Diminta menjelaskannya, Coleman tertawa. “Dia termasuk dalam kelompok 1 persen – kita berhenti di situ saja.” Cheatham tidak hanya eksplosif secara vertikal, kata asisten pelatih, tetapi juga secara horizontal. Ini akan membantu dalam rotasi, adu tembakan, rebound, menutup jalur yang lewat, defleksi, steal, hampir semuanya.
“Dia mungkin juga komunikator terbaik yang kita miliki,” kata Hurley.
Saat menyerang, Cheatham mengandalkan energi di San Diego State. Meskipun ia berhasil menembakkan 52,3 persen selama dua musimnya, ia hanya memasukkan 5 dari 29 lemparan tiga angka. Sambil duduk, Cheatham mengerjakan jerseynya musim lalu. Dalam latihannya, Hurley memainkannya di perimeter sehingga dia bisa menjauh dari keranjang dengan nyaman.
Cheatham juga telah menjadi seorang pemimpin, sesuatu yang jarang terjadi pada seorang pemula. Namun pada usia 22 tahun (dia berulang tahun ke-23 pada bulan November), dia adalah pemain tertua kedua di ASU, hanya di belakang penyerang junior Mickey Mitchell. Selain itu, ia telah merasakan hampir semua hal yang ditawarkan olahraga ini. Dalam tiga tahun di San Diego State, suku Aztec bermain di Turnamen NCAA, melaju ke semifinal NIT dan melewatkan postseason sama sekali.
Cheatham siap menggunakan pengetahuan itu untuk mendorong Setan Matahari ke level yang lebih tinggi.
“Bagi saya ini adalah mudik,” katanya. “Untuk dapat menyelesaikan karir saya di kota tempat saya dibesarkan, kota yang saya cintai, itu adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Tekanan? Saya tidak akan mengatakan itu. Kami mulai bekerja. Saya akan hidup dengan hasil apa pun yang menyertainya.”
(Foto teratas Zylan Cheatham milik Sun Devil Athletics)
