JACKSONVILLE, Florida – Seperti pemain NFL lainnya, gelandang Jaguar Najee Goode tercengang dengan pensiun mendadak gelandang Indianapolis Andrew Luck pada Sabtu malam.
Goode, rekan setim Luck tahun lalu di tim Colts yang melaju ke babak playoff divisi AFC, sedang menidurkan putrinya ketika dia menerima peringatan di teleponnya. Bahkan setelah mengecek Twitter, dia hampir tidak percaya dengan berita tersebut.
“Saya pikir itu hanya omong kosong,” kata Goode, yang juga memiliki hubungan yang sama dengan Luck karena ayah mereka bermain sepak bola di sekolah menengah saingannya di Ohio pada tahun 1970an. “Saya pikir itu palsu.”
Goode akhirnya menerima bahwa keputusan Luck untuk meninggalkan sepak bola pada usia 29 tahun karena perjuangan berkepanjangan dengan cedera adalah nyata. Gelombang kejutan berikutnya dari keputusan tersebut masih diproses oleh Jaguar dan tim lain di liga.
“Semua orang kaget,” kata cornerback Jaguars AJ Bouye.
Bouye telah berada di divisi Luck selama enam tahun karir NFL-nya bersama Houston dan Jaguar, tetapi Goode adalah sumber yang sangat berharga untuk didengar karena dia berada di ruang ganti yang sama dengan mantan pemain nomor 1 secara keseluruhan.
Goode melihat apa yang dilihat orang lain setiap hari Minggu — permainan hebat dari Luck, yang 39 passing touchdown tahun lalu berada tepat di belakang 50 yang dilemparkan oleh Patrick Mahomes dari Kansas City. Namun pengaruh Keberuntungan juga terasa di balik pintu tertutup. Di bawah pelatih tahun pertama Frank Reich, Colts dibuka dengan rekor 1-5 musim lalu. Keberuntungan sudah muak… dan biarkan semua orang mengetahuinya selama pertemuan pemain yang diadakan di fasilitas tim.
“Sial, dia mendatangi kita,” kata Goode. “Semua orang berdiri dan mengatakan apa yang perlu mereka katakan. Andrew berdiri dan menunjukkan beberapa kesalahan kecil yang kami lakukan saat menyerang, bertahan, dan tim khusus. Dialah orang pertama yang mengatakan, ‘Kita harus menghentikan omong kosong itu.’ Dan sejak itu kami telah membalikkan keadaan.”
Colts telah memenangkan sembilan dari 10 pertandingan musim reguler terakhir mereka, satu-satunya kekalahan terjadi dalam kekalahan 6-0 di Jacksonville yang menampilkan penampilan konyol pertahanan Jaguar. Indianapolis kemudian mengalahkan Houston di babak playoff sebelum kalah dari Kansas City.
Luck dinobatkan sebagai Pemain Kembalinya NFL Tahun Ini pada bulan Februari.
Kurang dari tujuh bulan kemudian, karirnya berakhir.
“Saya tahu betapa sulitnya pertandingan ini dan saya tahu betapa besarnya pesaing dia,” kata pelatih Jaguars Doug Marrone. “Sangat disayangkan cedera (memaksanya pensiun). Saya yakin itu pasti sangat, sangat sulit baginya. Hanya kekalahan dalam pertandingan ini.”
Kekalahan bagi penggemar sepak bola di mana pun bisa menjadi kemenangan bagi peluang Jaguar untuk memenangkan AFC Selatan atau kembali ke babak playoff. Itulah kenyataan menyedihkan dari NFL dan semua olahraga tim, di mana kejuaraan dapat dipengaruhi oleh kesehatan dan juga kinerja.
Setelah pengumuman pensiunnya Luck, situs taruhan BetOnline.ag menurunkan peluang gelar Super Bowl Colts dari 16-1 menjadi 50-1, dan mereka beralih dari favorit untuk memenangkan AFC Selatan ke peluang terendah mereka pada 9-2. Houston menjadi favorit divisi dengan skor 7-4, di belakang Jaguar dengan skor 9-4 dan Tennessee dengan skor 3-1.
Penyesuaian itu memang diharapkan. Daftar pemain Colts telah ditingkatkan secara signifikan oleh manajer umum Chris Ballard sejak Luck melewatkan seluruh musim 2017, dan rekor mereka menjadi 4-12, terutama di lini ofensif. Tapi sulit membayangkan quarterback Jacoby Brissett menyamai rekor karir Luck 24-7 di pertandingan divisi. (Dia mencatatkan rekor 7-3 dengan 17 touchdown dan tujuh intersepsi melawan Jaguar.)
Itu kabar baik bagi Jaguar, Titan, dan Texas.
“Dia pemain hebat juga,” kata Goode tentang Brissett, yang telah mencatatkan 13 touchdown dan tujuh intersepsi, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya. “Tapi dia harus membuktikannya. Menjadi nyata dan menyebutnya apa adanya. Ia harus membuktikannya dengan konsistensi sepanjang tahun. Andrew melakukannya. Dia membawa mereka ke Kejuaraan AFC pada tahun 2014 dan membawa kami kembali ke babak divisi tahun lalu.”
Setelah kekalahan 5-11 pada tahun 2018, Jaguar juga harus membuktikan banyak hal sebelum mereka dianggap sebagai pesaing playoff.
Bagaimana mereka bisa memanfaatkan ketidakhadiran Luck? Jaguar tidak akan menghadapi Colts hingga Minggu 11 dan 17, jadi mereka tidak akan mendapatkan keuntungan langsung dari absennya Luck untuk beberapa waktu. Pada saat itu, Brissett mungkin telah menyempurnakan permainannya dan menjadi lebih kompetitif dibandingkan saat ia bermain 0-2 sebagai starter melawan Jaguar pada tahun 2017, melakukan satu touchdown, dua intersepsi, dan dipecat 14 kali di belakang garis ofensif yang sejak itu diperkuat.
Memulai dengan cepat akan sangat membantu.
Bahkan di tahun perebutan gelar divisi mereka pada tahun 2017, Jaguar tidak memenangkan pertandingan berturut-turut hingga awal November. Tahun ini mereka dapat membangun momentum dan memberikan tekanan pada seluruh divisi dengan 12 hari pembukaan yang kuat.
Setelah menghadapi Chiefs di pembuka musim, Jaguar bermain di Houston dan menjamu Tennessee pada Kamis malam. Seperti Colts, Texas dan Titans akan kehilangan bagian-bagian penting. Quarterback Houston Lamar Miller absen musim ini setelah menderita cedera ACL pada hari Sabtu, dan pemain Tennessee Taylor Lewan harus menjalani skorsing empat pertandingan karena melanggar kebijakan liga tentang obat-obatan peningkat kinerja.
Jaguar menyia-nyiakan start 3-1 musim lalu dengan kalah dalam tujuh pertandingan berturut-turut, namun mereka merasa lebih siap menghadapi kesulitan tahun ini karena beberapa alasan.
• Quarterback baru Nick Foles mungkin tidak memiliki batas setinggi Luck yang sehat, namun ia harus lebih konsisten dibandingkan Blake Bortles.
• Setelah tahun 2018 yang buruk, gelandang Leonard Fournette tampaknya berada dalam kondisi yang baik dan sangat cocok untuk melakukan serangan baru.
• Dari Mahomes hingga Drew Brees dari New Orleans, setiap quarterback yang dihadapi Jaguar bisa saja dikepung oleh trio penyerang tangguh Calais Campbell, Yannick Ngakoue, dan rookie Josh Allen.
• Garis ofensif Jaguar melewati pramusim tanpa cedera. Tekel kiri Cam Robinson (ACL) muncul dengan cepat minggu lalu, penjaga kiri Andrew Norwell dan center Brandon Linder tampak siap untuk menyerang dan tekel kanan Jawaan Taylor adalah peningkatan yang jelas atas Jermey Parnell yang berderit.
Masih banyak ruang keraguan seputar Jaguar, terutama mengenai kedalamannya. Mereka mungkin bukan tim yang hebat, tapi juga tidak boleh memalukan.
Musim ini di AFC Selatan bisa jadi cukup baik. Berita Keberuntungan meningkatkan total over/under Indianapolis dari 9,5 menjadi 6,5. Di tempat lain, Houston memiliki masalah serius di sepanjang lini ofensifnya dan Tennessee masih berharap mendapatkan satu musim penuh dari quarterback Marcus Mariota.
Dengan Keberuntungan, Colts berada dalam posisi terbaik untuk memenangkan 10, 11 atau 12 pertandingan dan lolos dari divisi. Tanpa dia, Jaguar yang lesu seharusnya merasa lebih optimis untuk menantang gelar AFC Selatan.
“Saya tahu koordinator pertahanan kami (Todd Wash) menarik napas lega,” kata Goode. “Pada saat yang sama, mereka bangga dengan (keputusan Luck), tapi mereka tahu apa yang bisa dia lakukan.”
(Foto teratas: Reinhold Matay / USA Today)