Lemparan pertama yang dilempar Jerad Eickhoff pada Selasa malam adalah sebuah slider. Itu melayang beberapa meter dari zona serangan dan shortstop Mets Amed Rosario tidak pernah tergoda untuk berayun. Pitch ini bukan alasannya, seperti Selasa malam hingga Rabu pagi, Phillies para pejabat bertemu di kantor Gabe Kapler untuk mempertimbangkan kesepakatan yang kurang ajar. Ini bukan alasan mengapa mereka memiliki janji yang tidak terpenuhi Nick Pivetta untuk versi Jerad Eickhoff yang telah direvisi.
Tapi itu membuat mereka berpikir. Sepanjang musim semi, orang-orang di sekitar Phillies percaya bahwa mereka memiliki sesuatu dalam diri Eickhoff, yang akhirnya sehat. Mereka tidak yakin apa itu. Tapi itu membuat mereka berpikir. Eickhoff dipanggil Senin melalui panggilan telepon larut malam dari manajer Triple-A-nya untuk mendukung bullpen Phillies. Dia menjadi buta karena ledakan.
Dan, segera setelah gerakan pertama, dia melakukan gerakan kedua. Rosario menyedotnya.
Ini bukanlah kesepakatan yang akan dibuat Phillies pada bulan April lalu atau bulan April sebelumnya. Matt Klentak, tak lama setelah memberi tahu Pivetta tentang keputusan tim, mengikuti gagasan ini. “Saya tidak ingin hal ini terdengar seperti tindakan hukuman,” kata Klentak. Belakangan hipotesis tersebut dimunculkan kembali.
“Anda tidak tahu apa parameternya satu atau dua tahun lalu,” kata Klentak. “Tetapi saya benar-benar berpikir bahwa daya saing divisi ini, tim ini, berkontribusi pada aspirasi playoff kami dalam waktu yang lebih singkat dibandingkan tahun-tahun sebelumnya.”
Hal ini tidak diragukan lagi menjadi faktor dalam persamaan. Namun dalam banyak hal, ini bukan tentang Pivetta dan lebih banyak tentang Eickhoff. Selama tiga minggu, Pivetta menjadi mata rantai terlemah dalam rotasi. Beberapa orang meramalkan musim terobosan bagi pemain berusia 26 tahun yang berbakat, yang memiliki kemampuan luar biasa. Klentak membayangkan Roy Halladay – sedikit perbandingan yang berlebihan – selama pertemuannya dengan Pivetta. Petenis kidal asal Kanada itu menyimpan kartu bisbol Halladay di atas lokernya, yang dengan marah dia lemparkan ke dalam kotak kardus pada Rabu pagi. Halladay mengalami kegagalan dan menemukan kembali kesuksesan di berbagai jurusan. Itu, kata Phillies kepada Pivetta, harus menjadi motivasinya.
“Beberapa hal yang memungkinkan kita melakukan hal itu,” Klentak kemudian mengatakan kepada sekelompok kecil wartawan, “adalah fakta bahwa Jerad Eickhoff mulai tergelincir ke dalam rotasi.”
Perlu diingat bahwa Eickhoff tidak pernah melepaskan posisi rotasinya karena performanya. Dia memiliki karir 108 ERA+ dalam 385 2/3 inning, yang berarti ketika dia cukup kuat untuk melempar, dia 8 persen lebih baik dari rata-rata liga. Cedera memaksanya mengambil jalan memutar melalui kompleks tim di Florida dan berbagai afiliasi liga kecil. Eickhoff (28) bukanlah pelempar yang sama seperti dulu.
Tidak mungkin menilai seorang pelempar di 59 lemparan melawan tim yang sudah menyerah. Jadi yang terbaik adalah kurang fokus pada hasil dan mengevaluasi prosesnya. Itulah yang dipertimbangkan keluarga Phillies saat mereka berdebat hingga larut malam.
“Saya baru saja mencapai zona serangan dengan segalanya,” kata Eickhoff setelah empat babak tanpa gol. “Tidak hanya fastball, tapi juga curve dan slider. Itu saja. Jaga agar mereka tidak seimbang. Saya memperlakukannya seolah-olah itu adalah permainan yang tidak ada apa-apanya. Aku selalu seperti itu.”
Seberapa berbedanya Eickhoff di empat babak tersebut? Dia memiliki bertemu‘ pemukul dengan metode yang belum pernah dia gunakan sebelumnya. Dia menghadapi 15 pemukul. Dia melemparkan sembilan slider lemparan pertama. Dari 59 lemparannya, 38 di antaranya di luar kecepatan. Penggunaan fastball-nya (36 persen) adalah yang terendah yang pernah terjadi dalam pertandingan liga utama.
Dia mengayun ke belakang.
Beberapa bulan terakhir merupakan sesuatu yang melegakan bagi Eickhoff, yang telah mencari cara untuk tetap eksis dengan kecepatan bola cepat 90 atau 91 mph. Hal ini bisa dilakukan – terutama di a Besbol Liga Utama lingkungan yang telah mendevaluasi fastballs sejauh musim ini. Dia mempelajari cara dia melempar ketika Carlos Ruiz menangkapnya pada tahun 2016. Dia mempelajari pitcher lain dengan persenjataan serupa. Tidak ada keraguan bahwa kecepatan itu penting. Itu adalah kesenjangan yang besar. Tapi Phillies berharap Eickhoff bisa hidup dengan kecepatan 90 mph dengan komando dan ketenangannya.
Ini adalah pertaruhan yang menarik. Phillies berhasil melakukannya sekarang karena akan menguntungkan semua orang jika Pivetta mengubah pikirannya di Liga Internasional. Jika Phillies menyukai apa yang mereka lihat di Eickhoff setiap hari kelima, maka itu bonus. Jika tidak, mereka dapat mencari solusi lain dari rotasi Triple A atau melakukan peningkatan eksternal. Lebih baik mendapatkan jawaban ini sekarang daripada nanti.
“Jerad menempuh perjalanan yang cukup panjang,” kata Klentak. “Banyak cedera dan kemunduran. Tidak ada pekerja yang lebih keras dan tidak ada orang yang menjadi rekan satu tim yang lebih baik. Melihat apa yang dia lakukan dalam latihan musim semi, di awal bulan April dan kemudian tadi malam, sungguh fenomenal. Kami pikir Jerad mendapat kesempatan untuk kembali melakukan rotasi. Kami akan memberinya bola melawan hari Minggu Colorado.”
Ada unsur tidak berwujud yang dimasukkan ke dalam keputusan ini. Pivetta, terlepas dari semua janjinya, tidak selalu membuat penyesuaian sikap yang diinginkan Phillies. Beberapa orang di organisasi menyatakan bahwa masalahnya bukan mekanis, melainkan mental. Di Eickhoff, Phillies telah memberi penghargaan kepada pelempar yang mendapat rasa hormat tertinggi di clubhouse. Dedikasi yang dia buat mengatasi permasalahan fisik adalah salah satu alasan mengapa Phillies memintanya memulai pertandingan di akhir tahun 2018. Itu sebabnya mereka mencurahkan banyak perhatian pada restorasi dan penemuan kembali.
Curveball selalu menjadi ciri khasnya, sebuah lemparan plus yang dapat digunakan dengan atau tanpa fastball yang kuat. Penggesernya menjadi sorotan di musim semi. Dia melemparkan 20 lemparan pada pertandingan hari Selasa. Pemukul New York mengayun dan meleset pada lima di antaranya. Enam orang diminta melakukan pemogokan. Empat di antaranya merupakan bola busuk. Dua dimainkan dan keduanya dipukul untuk kontak lunak. Itu adalah senjata sungguhan.
Dalam pertandingan hari Selasa, Pivetta mengizinkan kecepatan keluar rata-rata 95,6 mph. Lemparan Eickhoff dilakukan dengan kecepatan rata-rata 80,4 mph.
“Dia keluar jalur,” kata Kapler. “Dia menyebabkan kontak yang buruk. Dia mendapat ayunan dan meleset. Ini bukan kecepatan 97 (mph), tapi ini adalah slider yang membuat pemukul tidak nyaman dan bola melengkung yang membuat pemain kidal dan kanan (batter) tidak nyaman.”
Pertanyaan yang wajar adalah berapa lama Eickhoff dapat bertahan dalam kemerosotan sebelum kecenderungannya terungkap dan kelemahannya dieksploitasi. Ini akan menjadi sebuah tantangan. Tetapi bahkan pada kecepatan 90 mph, dia tidak takut untuk naik dan melakukan fastball untuk membuat pemukulnya merasa tidak nyaman. Pada hari Selasa, dia berkembang pesat bahkan tanpa bola melengkung terbaiknya.
Dia mulai mempelajari beberapa dampak sampingan yang tidak disengaja dari pengkhianatan. Dia kemudian melemparkan empat bola cepat ke dalam skor yang disebut serangan. Dia menghentikan dua Mets yang disebut fastballs untuk serangan ketiga.
“Itu tidak pernah menjadi bagian dari permainan saya,” kata Eickhoff setelahnya.
Eickhoff meninggalkan Citizens Bank Park dengan perasaan baik pada Selasa malam, tetapi tahu ada kemungkinan dia akan kembali ke daftar Lehigh Valley pada Rabu pagi. Phillies telah mengerahkan tenaga ekstra dalam beberapa hari terakhir untuk menjaga semua orang tetap segar. Dia puas dengan usahanya, tidak peduli apa artinya.
“Anda mencoba untuk menjaga segala sesuatunya dalam perspektif,” kata Eickhoff Selasa malam. “Tetaplah di tempat kakimu berada. Meski terdengar konyol atau sesederhana kedengarannya, saya hanya fokus pada pekerjaan saya dan fokus pada bagaimana saya bisa berkontribusi pada suatu saat. Hari ini adalah hari itu.”
Sekarang, di masa mendatang, setiap hari kelima akan menjadi hari itu.
(Foto teratas: John Beloved / USA TODAY Sports)