Benoit Groulx mampir ke taman TD pada suatu pagi di akhir bulan Maret dan langsung bernostalgia.
Groulx, 50, dibesarkan di Quebec tetapi merupakan penggemar berat Bruins pada tahun 1970-an. Idolanya adalah center Hall of Fame Jean Ratelle, dan dia akan tampil di Boston pada Malam Hoki dalam pertarungan Kanada dengan Canadiens. Ini akan membuat kakek Groulx, Oscar David.
Groulx, pelatih kepala afiliasi AHL Lightning, Syracuse Crunch, telah merencanakan perjalanan ini selama berminggu-minggu. Dengan Crunch memiliki satu hari di antara pertandingan, Groulx berkoordinasi dengan asisten GM Tampa Bay Julien BriseBois sehingga dia dapat melakukan penerbangan cepat dari Syracuse ke Boston untuk melakukan pertarungan Lightning-Bruins pada 29 Maret. Itu pertandingan besar, dan dia tidak akan pernah berada di Taman.
“Saya ingin mengalaminya,” katanya.
Groulx duduk bersama pelatih Lightning Jon Cooper di tribun untuk mengobrol panjang lebar saat skate pagi. Cooper sukses terjun ke posisi Lightning lima tahun lalu.
Dan banyak yang yakin Groulx akan mengikuti jalan yang sama dan menjadi pelatih kepala NHL. Groulx memimpin Crunch ke final Piala Calder musim lalu, dan sekarang skuadnya yang berisi pemain rookie memimpin 2-0 atas Rochester menjelang Game 3 hari Rabu.
Apakah penampilan NHL pertama Groulx terjadi musim depan — Stars, Hurricanes, dan Rangers memiliki lowongan — itu hanya masalah waktu.
“Tidak ada keraguan,” kata BriseBois Atletik. “Pengetahuannya tentang permainan, pemain, dan cara memaksimalkannya. Bagaimana dia mengelola permainan di belakang bangku cadangan, tingkat upaya dan kualitas yang dia tuntut dari para pemain dalam latihan. Dia akan mendapatkan hasil maksimal dari mereka.”
Groulx memiliki sidik jarinya di seluruh rookie Lightning, Yanni Gourde dan Anthony Cirelli. Keduanya memuji Groulx karena membawa permainan mereka ke level berikutnya di Syracuse.
“Dia benar-benar membantu saya mencapai posisi saya saat ini,” kata Cirelli.
“Dia memberi saya kesempatan,” kata Gourde.
Anda berbicara dengan siapa saja yang pernah bermain untuk Groulx, dan kata-kata yang menuntut dan jujur adalah hal pertama yang terlintas di benak Anda.
Ini mencakup penilaian diri Groulx terhadap karir bermainnya, termasuk 10 tahun di Prancis dan satu tahun di Belgia. Dia adalah seorang playmaker, penyerang dua arah yang baik, tapi skater yang buruk dan tembakannya di bawah standar.
“Saya tidak tahu apakah saya akan menyukai diri saya sebagai pemain,” canda Groulx.
Namun kepelatihan ada dalam darah Groulx. Almarhum ayahnya, Gilles, melatih di Liga Junior Utama Quebec. Begitu pula idola Groulx, pelatih Candiens, Claude Julien, dan Alain Vigneault. QMJHL adalah tempat Groulx memulai karirnya, memimpin kampung halamannya Gatineau Olympiques (2000-08 dan 2010-16) meraih tiga gelar liga dalam 13 tahun, membukukan 460 kemenangan.
Dia juga memimpin Tim Kanada meraih medali emas di Kejuaraan Dunia 2014-15. Groulx, yang melatih All-Star Flyers Claude Giroux dan David Krejci dari Bruins di Gatineau, telah beradaptasi dengan remaja Kanada yang sangat terampil seperti Connor McDavid, Robby Fabbri, dan Lightning’s Brayden Point.
“Dia membiarkan orang-orang kelas atas menggunakan kreativitas mereka,” kata Point. “Dia menyukai etos kerja, memainkan permainan cepat. Kami memiliki tim yang cukup bagus, tapi dia menyusun rencana permainan yang sesuai dengan tim, keterampilan, dan kecepatan yang kami miliki.”
Groulx membantu Lightning membangun roster mereka bahkan sebelum dia bergabung dengan organisasi.
BriseBois mengatakan bahwa selama bertahun-tahun dia sering menggunakan Groulx sebagai sumber daya, papan suara. Dia akan bertanya kepada Groulx tentang kemungkinan draft pick, agen bebas, pemain yang mereka pertimbangkan untuk diperoleh melalui perdagangan. Dengan latar belakang Groulx di QMJHL dan Tim Kanada, ia mendapatkan banyak ilmu.
“Anda ingin memberi mereka informasi yang benar,” kata Groulx. Anda ingin menjadi penembak jitu. Saya melakukannya saat itu dan saya masih melakukannya sampai sekarang.”
BriseBois mengenang percakapannya beberapa tahun lalu dengan pelatih QMJHL lain yang dia hormati. Pelatih memiliki tim yang sangat bagus tahun itu. Kelompok Groulx adalah tim yang diunggulkan.
“Dia mengatakan kepada saya, ‘Saya tidak ingin finis dan harus melawan tim Ben di babak pertama,’” kata BriseBois. “‘Saya lebih suka menghindarinya karena, apa pun tim Ben, mereka selalu menemukan cara di babak playoff.’
“Saya ingat dia duduk bersama saya. Aku menyimpannya di laci dalam pikiranku. Sungguh mengesankan ketika pelatih bagus lainnya menilai Anda begitu tinggi.”
Dengan Crunch melewatkan babak playoff dalam dua atau tiga tahun, BriseBois mempertimbangkan perubahan pada musim semi 2016. Dia bertemu Groulx di New York selama seri putaran kedua Lightning dengan Islanders. Groulx, yang pernah bertugas di AHL sebelumnya bersama Rochester (2008-10), ingin mendapatkan kesempatan lain di level profesional.
BriseBois berpendapat bahwa Crunch membutuhkan pelatih yang lebih menuntut untuk mendapatkan hasil maksimal dari kumpulan prospek mereka.
“Saya tahu Ben akan mampu melakukannya,” kata BriseBois.
Rob Zettler, pelatih Crunch, keluar dan menawarkan posisi lain di organisasi. Dan Groulx ada di dalamnya.
“Dia memiliki pikiran hoki yang luar biasa,” kata BriseBois. “Dia memahami permainannya – bagaimana Anda memenangkan pertandingan, bagaimana Anda kalah. Dia memahami para pemain. Dia sangat menuntut karena dia percaya pada para pemain ini, bahwa mereka mempunyai potensi lebih dari yang terkadang mereka pikirkan. Itu sebabnya dia tidak pernah melepaskan kakinya dari gas. Dia tahu para pemain bisa mengatasinya.”
Gourde baru saja menyelesaikan musim profesional keempatnya — dengan hanya dua pertandingan NHL yang tersisa — ketika Groulx tiba di Syracuse untuk memulai musim 2016.
Gourde produktif; 29 golnya di musim 2014-15 bukanlah hal yang patut dicela. Bagaimanapun, Gourde diturunkan ke ECHL San Francisco Bulls pada tahun 2012.
Tapi Gourde, yang kebanyakan bermain di sayap kiri, bukanlah serangga air energik seperti yang Anda lihat saat ini.
“Saya sering mendapati diri saya terhenti di sepanjang tembok,” kata Gourde.
Namun karena cedera, Groulx Gourde dipindahkan ke tengah. Dan Gourde lepas landas dan memanfaatkan ruang di tengah.
“Sejak saat itu, permainan saya benar-benar meningkat,” kata Gourde. “Sebagai center, saya selalu bergerak. Dan sekarang, sebagai pemain sayap, saya juga bisa menggunakan kecepatan itu.”
Gourde, yang mencetak rekor rookie Lightning dengan 25 gol musim ini, berada di posisi sayap karena Cirelli unggul sebagai pemain profesional tahun pertama. Dipanggil pada tanggal 1 Maret, Cirelli adalah roda penggerak utama dalam pembunuhan penalti, dengan permainan dua arahnya dengan cepat mendapatkan kepercayaan dari para pelatih Tampa Bay.
“(Groulx) hanya mendorong dan mendorong Anda untuk menjadi pemain yang lengkap,” kata Cirelli. “Dia ingin kamu menjadi yang terbaik.”
Pemain bertahan Jake Dotchin mengatakan Groulx mengajarinya cara melakukan tembakan tepat sasaran. Pemain bertahan Slater Koekkoek mengambil kepercayaan dari Groulx yang percaya padanya selama playoff Piala Calder tahun lalu, menempatkannya dalam peran yang penting.
Semuanya percaya bahwa Groulx memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi pelatih NHL. Begitu pula Cory Conacher yang bermain untuk Cooper dan Groulx di AHL.
“Cara dia menggandeng para pemuda dan mengajak mereka,” kata Koekkoek. “Saya tidak berpikir banyak orang memberi Syracuse banyak kesempatan memasuki tahun ini, dan lihat apa yang dia lakukan dengan sekelompok pemain muda. Siapa yang tahu apa yang bisa dia lakukan dengan sekelompok orang di NHL?”
Groulx tidak terburu-buru. Dia bersyukur atas kesempatan bersama Lightning ini, dan yakin dia telah menemukan kembali dirinya sejak hari-harinya di Rochester.
“Ini perjalanan yang luar biasa saat ini,” kata Groulx. “Kamu ingin merasa nyaman dengan dirimu sendiri dan aku ingin menjadi diriku sendiri. Saya tidak sempurna. Namun di usia 50 tahun saya sangat bahagia dengan keberadaan saya sekarang. Sisanya akan mengurus dirinya sendiri.”
Lightning bisa saja melawan Bruins di putaran kedua playoff Piala Stanley, dengan Game 7 hari Rabu dengan Leafs di Boston yang menentukannya.
Bergantung pada seberapa jauh Crunch berjalan, Groulx bisa saja kembali ke TD Garden dengan “as hitam”, membantu staf Lightning.
Groulx tertawa: “Saya bukan penggemar Bruins lagi.”
Joe Smith dapat dihubungi di (email dilindungi). Ikuti @JoeSmithTB.
(Kredit foto teratas: Vaughn Ridley/Getty Images)