Itu adalah hari Minggu malam di bulan Desember ketika anggota manajemen Red Wings mengajak Michael Rasmussen makan malam untuk mengobrol. Rasmussen, pilihan keseluruhan No. 9 dalam draft 2017, diam-diam terbang ke Detroit untuk membicarakan pilihan untuk cedera pergelangan tangannya. Dia berusaha melewati rasa sakit dalam upaya untuk menjadikan Tim Kanada sebagai tim dunia junior, tetapi tidak berhasil.
Sekarang, hal itu telah menjadi sebuah isu.
Itu menyakitinya di lingkaran wajah. Sakit saat dia menembakkan kepingnya. Sungguh menyakitkan ketika dia melibatkan pemain dalam bertahan. Jadi, saat makan malam steak di Fleming’s Prime Steakhouse di Birmingham, kelompok tersebut menyusun sebuah rencana. Pada dasarnya, Rasmussen lelah bermain dalam kesakitan dan hal itu berdampak negatif pada permainannya. Dia ingin sehat untuk babak playoff WHL. Dia ingin bersiap untuk berolahraga di Detroit musim panas ini sebagai persiapan untuk musim depan, kemungkinan besar musim rookie-nya di NHL.
Kelompok tersebut menyimpulkan bahwa yang terbaik adalah menutup Rasmussen. Sekarang perbaiki pergelangan tangannya sehingga dia bisa bermain tanpa rasa sakit untuk Tri-City American di babak playoff dan lihat apa yang terjadi setelah itu. Kunjungan keesokan harinya dengan Piet Van Zant, pelatih Red Wings, membenarkan rencana tersebut. Dia mungkin bisa memainkannya, tapi pergelangan tangannya akhirnya membutuhkan operasi. Rasmussen memiliki seorang dokter di Vancouver yang dia percayai dan seminggu sebelum Natal pergelangan tangannya diperbaiki. Saat itu, dia sudah mencetak 16 gol dalam 22 pertandingan musim reguler.
“Itu bagian dari hoki, bagian dari olahraga,” kata Rasmussen Atletik selama percakapan telepon minggu ini. “Itu adalah proses yang panjang. Sulit untuk keluar dari operasi. Sungguh menyakitkan. Itu masih bengkak.”
Pada akhir bulan Januari, dia kembali berlatih tanpa batasan dengan rekan satu timnya, namun baru beberapa minggu yang lalu dia benar-benar merasa bebas dari rasa sakit. Dia merasa lebih kuat menembakkan kepingnya, lebih nyaman menanganinya. Hasilnya mencerminkan tingkat kenyamanan yang baru ditemukan.
Dalam 12 pertandingan playoff untuk Tri-City, dia mencetak 14 gol dan 15 assist. Setelah mencetak rata-rata 1,26 poin per game selama musim reguler, Rasmussen melihat produksinya melonjak menjadi 2,45 poin per game di babak playoff. Produksinya luar biasa bagi Rasmussen, yang menemukan chemistry nyata di sayap dengan calon center Carolina, Morgan Geekie.
Percakapan saat makan malam baru-baru ini dengan pelatih Red Wings Jeff Blashill sangat berbeda dengan percakapannya dengan tim pada bulan Desember. Setelah musim reguler Detroit berakhir, Blashill terbang ke Kennewick, Washington, untuk melihat langsung Rasmussen dan menyaksikan kemenangan Game 4 Amerika pada 11 April yang menyapu Victoria. Di Rasmussen, Blashill melihat seorang pemain yang telah membuat kemajuan dibandingkan pemain yang mengesankan Sayap Merah selama kamp pelatihan.
Blashill mencatat bahwa Rasmussen melakukan operan dalam waktu sepersekian detik setelah mendapatkan keping, operan yang menunjukkan IQ hoki dan kemampuan mengambil keputusan yang tidak dimiliki pemain junior lainnya, jenis yang Anda butuhkan untuk kesuksesan NHL. Ia melihat seorang pemain menunjukkan tongkatnya di jalur terbuka, siap menerima keping dalam posisi mencetak gol dan melindunginya dengan baik saat menerimanya. Dan, seperti yang selalu dia lakukan, dia melihat seorang pemain yang tidak mengalami kesulitan untuk mencetak gol.
“Dia natural di depan net,” kata Blashill Atletik minggu ini. “Dia memiliki koordinasi tangan-mata yang baik.”
Keesokan harinya, Blashill dan Rasmussen makan siang bersama di sebuah tempat bernama Twigs, yang merupakan nama bagus untuk bar hoki, tetapi dalam hal ini adalah bistro Kennewick. Di sinilah Rasmussen benar-benar membuat Blashill terkesan.
Ketika Sayap Merah menyusun Rasmussen, mereka menyebut karakternya sebagai bagian besar dari paket yang membuatnya begitu diinginkan. Anda hampir bisa mendengar pandangan para penggemar Red Wings yang bosan membicarakan hal-hal non-wujud seperti budaya dan karakter.
Dalam hal ini, kemajuannya sangat nyata. Rasmussen berbagi dengan Blashill siapa yang dia pelajari untuk meningkatkan permainannya. Tentu saja, dia melihat Anze Kopitar dan Sidney Crosby — setiap center NHL yang berharap harus melakukannya. Namun Rasmussen juga mempelajari film penyerang Islanders Anders Lee dan penyerang Rangers Chris Kreider untuk mengetahui kecenderungan yang membuat mereka efektif di depan gawang.
“Dia mengerjakan pekerjaan rumahnya sendiri,” kata Blashill. “Itu, dan paket keahliannya, membuatmu bersemangat.”
Keduanya berbicara tentang perkembangan Rasmussen. Mereka berbicara sedikit tentang perjalanan Blashill mendatang ke Denmark untuk Kejuaraan Dunia. Sebagai seorang yang mempelajari permainan ini, pembicaraan akhirnya beralih ke personel Red Wings dan pemain seperti apa yang dimiliki setiap orang dalam daftar tersebut. Itu adalah obrolan bagus yang membuat pelatih terkesan.
Tapi Anda pasti mengira anggota Sayap Merah akan mengatakan hal itu. Tentu saja, mereka akan menyemangati prospek muda yang mereka pilih di putaran pertama, prospek yang tidak disukai secara universal oleh mereka yang mengevaluasi draf tersebut.
Mungkin yang lebih berdampak adalah kesan yang dibuat Rasmussen terhadap para pelatih yang mencoba menghentikannya di dua putaran pertama playoff WHL. Di Putaran 1, Tri-City menyapu Kelowna dengan rata-rata mencetak enam gol per game.
Mantan pemain bertahan NHL Jason Smith, yang juga merupakan asisten pelatih Senator Ottawa, menjalani musim keduanya sebagai pelatih kepala Kelowna. Saat masih bermain, Smith adalah pemain bertahan bertubuh besar yang pensiun setelah musim 2009. Dia tahu apa yang diperlukan seorang pemain untuk sukses di NHL dan di Rasmussen dia melihat keterampilan yang bisa segera ditransfer ke Sayap Merah. Terutama cara berpikir Rasmussen sepanjang pertandingan.
“Apakah Anda menyebutnya IQ hoki atau manajemen permainan, kesadaran dan visi, para pemain yang dapat mentransfer paling cepat dan memberikan diri mereka kesempatan terbaik untuk tumbuh dan menjadi pemain di level berikutnya lebih cepat daripada yang lain adalah mereka yang memiliki pengetahuan tentang hal itu. permainan,” kata Smith Atletik.
Rasmussen menunjukkan kepada Smith bahwa IQ hoki dengan penyesuaiannya dengan cepat, dan kemampuannya untuk menjadi faktor dalam semua aspek permainan. Itu adalah hal-hal kecil, seperti memiliki pukulan yang bagus setelah lama berada di zona pertahanan untuk menjatuhkan puck dan mendapatkan permainan bebas, atau menciptakan serangan tanpa terburu-buru dengan umpan cerdas di zona ofensif.
“Anda dapat melihat penglihatan dengan keping itu,” kata Smith. “Mampu memproses permainan berikutnya dengan kecepatan di mana Anda tidak perlu menghubungkan penembak dan pegangan tongkat sebanyak tiga kali untuk melakukan operan.”
Baginya, titik balik penilaiannya terhadap permainan Rasmussen adalah Game 2 seri putaran pertama tersebut. Setiap kali Kelowna mencetak gol, Rasmussen dan Geekie-lah yang seolah menjawab.
“Apakah itu 5-on-5 atau permainan kekuatan, mereka menemukan jalannya,” kata Smith. “Dia adalah pemain elit.”
Putaran kedua melawan Victoria dan Dan Price, yang ditunjuk sebagai pelatih Royals pada Juni lalu. Cambuk lainnya. Lawan lain yang terkesan.
Price berpendapat bahwa merupakan keuntungan besar bagi Tri-City untuk memiliki center di Rasmussen di sayap. Rasmussen membuatnya terkesan dengan kemampuannya menembak dari kedua ujung es.
Namun keuntungan terbesar datang pada permainan kekuatan. The Royals tidak memiliki jawaban untuk duo Rasmussen dan Geekie.
“Anda menghadapi keputusan ketika Anda menghentikan penalti. Dia berada di depan net dan dalam posisi menembak,” kata Price Atletik. “Jalur tembak atau jalur lewat bisa diambil ke Rasmussen. Dia melakukan pekerjaan yang baik dalam mengeksploitasinya. Saat jarak tembak ditutup, dia membuka bagian belakang. Ketika jalur passing ditutup, dia melakukan tugasnya dengan baik dalam menyelidiki kiper.”
Sekarang, mari kita bicara tentang skating. Di liga yang semakin cepat dari menit ke menit, agak mengkhawatirkan bagi Sayap Merah untuk memasang taruhan tinggi pada pemain yang tidak bersemangat. Komentar terbaik tentang skating Rasmussen secara umum adalah bagus.
Detroit berpendapat bahwa skating adalah sesuatu yang bisa ditingkatkan. Bagian lain dari paket seringkali tidak bisa.
“Sulit untuk menemukan orang-orang besar yang memiliki keterampilan,” kata General Manager Red Wings, Ken Holland Atletik minggu ini. “Dia adalah pria besar yang memiliki keterampilan. Dia punya tangan, selera hoki, dan dia bisa mencetak gol.”
Selama perjalanannya di bulan April, Blashill melihat kelancaran dalam skating Rasmussen yang tidak biasa untuk pemain seukurannya.
“Saya pikir skating Rasmussen terlihat sangat bagus,” kata Blashill. “Ada kalanya orang-orang mempunyai tanda tanya pada skatingnya. Saya melihat seorang pria besar yang mulus. Dia tidak terlihat setinggi 6 kaki 6 kaki.”
“Saat Anda bertubuh besar, skating dan kecepatan Anda dapat meningkat dengan kualitas kerja di luar musim dan waktu di gym,” kata Smith dari Kelowna. “Kecepatannya meningkat lagi tahun ini dibandingkan tahun lalu ketika saya melihatnya. … Jika Anda memiliki teknik yang tepat untuk bermain skating atau jika Anda hampir menggunakan teknik yang tepat untuk tipe tubuh Anda, dengan sedikit penyesuaian Anda dapat memperoleh peningkatan besar jika Anda bersedia meluangkan waktu dan bekerja.”
Ini adalah ujian besar berikutnya bagi Rasmussen, yang lulus ujian tahun ini dengan cukup baik. Pada titik tertentu, Shawn Horcoff, direktur pengembangan pemain Detroit, akan memberinya rencana pengembangan terperinci yang ditolak Horcoff untuk didiskusikan karena alasan kepemilikan.
Namun setelah kekhawatiran awal musim tentang Rasmussen, perkembangannya positif. Optimisme organisasi terhadapnya tampaknya beralasan.
“Dia ingin memenangkan pertandingan hoki terlebih dahulu dan dia ingin menjadi pemain hebat di pertandingan itu,” kata Blashill. “Pria dengan dorongan batin seperti itu adalah mereka yang mencapai potensi mereka.”
(Foto teratas: Michael Caples/Spesial untuk The Athletic)