LAS VEGAS — Setiap bulan Juli, saat tim, media, dan penggemar datang ke kota untuk menghadiri NBA Summer League, kita teringat akan pepatah lama: Ini hanyalah liga musim panas. Untuk setiap penampilan bintang, ada gelombang emosi yang sama besarnya. Ini hampir merupakan bentuk nihilisme bola basket – tidak ada yang terlalu penting di Las Vegas pada bulan Juli – karena hal ini menetapkan ekspektasi.
Namun kenyataannya, Summer League lebih seperti pesta prom sekolah menengah: apa yang terjadi nanti tidak terlalu penting, tetapi Anda akan selalu mengingatnya. Bagi Kevin Knox, itu mungkin benar. Dari pertandingan pertamanya melawan Falcons atau kuarter ketiga melawan Lakers yang membuat penyiar ESPN pusing, dia adalah bintang terobosan di sini.
Tidak adil jika menyebut Knox sebagai sebuah wahyu. Dia adalah mantan rekrutan bintang lima yang menempati posisi kesembilan secara keseluruhan dalam draft NBA bulan lalu setelah hanya satu tahun di Kentucky. Tapi dia merupakan kejutan kecil – seorang pendatang baru yang sudah membuat Knicks dan penggemarnya bersemangat tentang apa yang bisa terjadi. Itu Hype Knox itu nyatameskipun itu harus ditempa.
“Dia memiliki keahlian yang sangat tinggi,” kata David Fizdale pekan lalu. “Dan sungguh menyenangkan melihatnya di luar sana bersama tim sayap itu.”
Apa yang membuat Knox begitu mengesankan bukanlah 23,3 poinnya per game — yang terbaik kedua di Vegas — tetapi cara dia bermain. Gaya dan kemampuan tersebut akan menjadi indikator kesuksesan masa depannya yang lebih baik dibandingkan angka. Sejauh ini, Knox bermain dengan cara yang sangat berbeda dibandingkan di Kentucky. Perubahan itu membuat Knox menjadi prospek yang lebih menarik dibandingkan sebelum rancangannya, setidaknya di depan umum; Knicks memilih yang kesembilan karena suatu alasan.
Di Kentucky, Knox pada dasarnya adalah pemain bola yang diminta untuk menangkap dan menembak, melarikan diri dari pick dan meringkuk untuk melakukan jumper. Dia terbatas dalam sistem John Calipari, baik karena rancangannya atau mungkin karena kekurangannya. Apa yang menarik perhatian para pencari bakat dan staf NBA selama seminggu terakhir ini, dan membuat mereka begitu bersemangat terhadap Knox, adalah bahwa cara dia bermain untuk Knicks sama sekali tidak seperti saat dia bermain di Lexington.
“Kentucky, saya benar-benar menjalankan baseline,” katanya. “Di sini mereka membiarkan saya bermain banyak, untuk melakukan pembacaan yang berbeda, untuk masuk ke keranjang.
“Saya sangat serba bisa, jadi mudah bagi saya untuk memainkan semua jenis permainan.”
Knicks dan Fizdale meminta Knox menjadi pemain ofensif yang lebih agresif. Alih-alih menyesuaikan diri dengan sistem, dia malah menjadi pencetak gol yang dominan, mencerminkan keterampilan yang dia kerjakan selama beberapa bulan terakhir dan bagaimana dia bisa digunakan musim depan dan seterusnya.
Perubahan terbesar bagi Knox adalah perannya dalam pick-and-roll. Hal ini hampir tidak ada di Kentucky. Enam persen dari kepemilikan Wildcats miliknya digunakan sebagai pengendali bola pada pick-and-roll. Dalam peluang tersebut, dia tampil luar biasa, berada di peringkat persentil ke-85 dalam poin per penguasaan bola. Sebagian besar, Knox adalah pemain utilitas, digunakan sebagai penembak jitu (sepertiga penguasaan bola) dan mendapatkan banyak sentuhannya (hampir seperlima) dalam transisi.
Knicks punya rencana lain untuknya.
“Fiz ingin saya sering menguasai bola sepanjang musim – bisa melakukan rebound, mendorongnya,” kata Knox. “Yang terpenting, bisa bermain pick-and-roll. Itu yang banyak saya kerjakan musim panas ini, jadi saya hanya ingin menunjukkan kepada orang-orang bahwa saya bisa menangani bola dan bermain dengan pick-and-roll.” Gulungan.”
Knox banyak berinvestasi dalam meningkatkan penanganan bolanya, khususnya dalam pick-and-roll, pada bulan-bulan menjelang latihan pra-draftnya. Nick Friedman, pelatihnya, memberi tahu Atletik dia meminta Knox bekerja untuk mengembangkan “rasa nyaman dan lancar saat menguasai bola.” Mereka mempelajari Paul George, Kevin Durant dan Otto Porter sebagai contoh dan mencoba membangunnya melalui Liga Musim Panas.
Knox tampak nyaman dalam melakukan pick-and-roll dan sebagai pengendali bola bulan ini. Dengan kecepatan 6-9, dengan lebar sayap hampir 7 kaki, dia cukup tinggi untuk menembaki pemain bertahan, cukup cepat untuk melewati beberapa dari mereka, dan cukup atletis untuk menyelesaikan di pinggir lapangan. Melawan Jazz, dia menangkap bola dengan kuncian atas, melewati bek Utah yang kesulitan melakukan layupnya, lalu melompat dan bertahan dari Georges Niang di udara.
Pada hari Kamis, melawan Celtics, dia menerima bola di sayap kiri, mengambil layar lembut dari Damyean Dotson, berbelok di tikungan dan melaju ke jalur untuk melakukan penyelesaian akrobatik. Knicks meminta Knox untuk menyerang keranjang dan dia melakukan hal itu.
Meskipun tembakan lompat Knox panas dan dingin, terutama pada lemparan tiga angka, menghasilkan 10 dari 28 lemparan tiga angka, tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Dia menunjukkan bahwa dia bisa memotret, dengan pukulan yang rapi, dan ukuran sampelnya membuat hasilnya hampir tidak perlu dikhawatirkan.
Menjadi pencetak gol yang ulet dalam transisi dan pelanggaran setengah lapangan memungkinkan Knox menunjukkan sifat atletisnya. Dia adalah seorang pelompat yang lincah dan bertenaga saat menuruni jalur. Dia masih bukan seorang playmaker dengan hanya sembilan assist dalam empat pertandingan, namun menunjukkan beberapa kemampuan passing dengan mengalahkan Mitchell Robinson untuk melakukan lob dunk dari curl yang tampak seperti permainan yang dia inginkan di Kentucky.
Ini tidak akan sesederhana itu selama musim reguler, tapi setidaknya Knox telah menunjukkan bahwa dia bisa menemukan tembakannya sendiri dan berperan sebagai penembak tiga angka yang bisa memberi jarak.
“Pria super dewasa,” kata Fizdale. “Dia sangat nyaman dengan dirinya sendiri, sangat nyaman dengan permainannya. Dia tahu permainannya. Dia benar-benar memahami di usia muda bagaimana mencapai tempat dan menemukan sasarannya. Kami menempatkannya dalam banyak situasi berbeda. Dia melakukan pick-and-roll, dia menangani pick-and-roll. Jadi kami akan memadukannya dan mencoba memanfaatkan keahliannya.”
Knox kemungkinan akan memainkan peran penting di tahun rookie-nya. Knicks tanpa playmaker dan dia akan memiliki kesempatan untuk menjadi lebih baik. Jika pegangannya membaik, Knox bisa menjadi pemain pick-and-roll berbahaya yang bisa berperan sebagai inisiator dan screener. Fizdale yakin dia bisa menjadi pelengkap yang kuat bagi Kristaps Porzingis ketika bintang 7-3 itu kembali dari rehabilitasi ACL kirinya yang robek.
“Menurut saya, ini bukan pilihan yang buruk untuk dijalankan,” kata Fizdale. “Pilihan-dan-roll KK Porzingis.”
Seminggu di Las Vegas juga mengungkap kutil Knox. Satu musim sebagai pemain luar membuatnya kehilangan repetisi yang diperlukan untuk terus mengasah permainannya.
Knox menunjukkan perjuangan saat dia bergerak ke kiri dan menyelesaikan putaran dengan tangan kirinya. Selama permainan kuarter kedua melawan Lakers, dia melaju ke kiri, menemukan ruang saat memasuki jalur, lalu berbalik dan mencoba menyelesaikannya dengan tangan kanannya.
Di Kentucky, Knox adalah sayap kanan. Dia melakukan 23 persen waktu yang benar ketika melepaskan diri dari tangkapan dan menyelesaikan dengan baik, menjadi pelari dan mencapai tepi dan berada di persentil ke-75 dalam poin per penguasaan bola. Dia berbelok ke kiri sebanyak 15 persen, finis di persentil ke-29.
Dia juga cenderung mendapati dirinya membungkuk saat menggiring bola, sehingga membuatnya kehilangan keseimbangan. Tapi dia juga cukup eksplosif untuk mengatasinya, seperti poin pertamanya di bulan Juli, ketika dia tersandung, lalu melompat dari luar lingkaran terbatas untuk melakukan highlight dunk.
Dan meskipun Knox agresif, dia terkadang masih membuat keputusan yang buruk. Lebih banyak waktu menguasai bola dalam pick and roll hanya akan membantu.
Permasalahan adalah bagian dari diri Knox dan juga drama fenomenalnya. Dia baru berusia 19 tahun bulan depan dan masih jauh dari selesai. Friedman menganggapnya sebagai “kanvas kosong”. Meskipun statistik Liga Musim Panas bersinar, itu hanya akan sebanding dengan keputusan dan keterampilan yang ditunjukkan Knox untuk mencapainya.
“Ini Liga Musim Panas,” kata Knox. “Akan sulit melakukan hal itu sepanjang musim… Saya bermain bagus saat ini. Saya harap saya bisa meneruskannya, tapi ini adalah pemain yang berbeda, sistem yang berbeda, melawan pemain yang berbeda, jadi ini akan menjadi sedikit lebih sulit di musim ini.”
DAN SATU
– Clarence Gaines Jr., seorang pramuka, tidak lagi bersama pernak pernik, tim mengkonfirmasi. Gaines adalah sekutunya Phil Jackson, mantan presiden tim, dan sisa masa jabatannya. Gaines adalah wakil presiden personel pemain Knicks di bawah Jackson, tetapi pindah ke posisi pencari bakat pada musim lalu. Jackson memuji Gaines karena meyakinkannya untuk memilih Kristaps Porzingis dengan pilihan keseluruhan keempat pada tahun 2015.
(Foto oleh Garrett Ellwood/NBAE melalui Getty Images)