CINCINNATI — Tak lama setelah Bengals menderita kekalahan terburuk mereka musim ini, kekalahan telak 51-14 dari Saints tiga minggu lalu, koordinator ofensif Bill Lazor merasa tertekan dengan semua yang terjadi dalam permainan tersebut ketika pelatih staf lainnya mengatakan kepadanya bahwa dia telah mengalami kekalahan. untuk merasa senang tentang satu hal.
“Anda memiliki seorang pria yang bekerja keras setiap hari dan dia harus ikut serta dalam permainan dan dia bermain dengan sangat baik,” kata Lazor saat mengingat percakapan Senin sore. “Dia berbicara tentang Jeff (Driskel).”
Driskel memasuki permainan Saints itu dengan tugas punt dan menyelesaikan dua dari tiga operan selain berlari untuk melakukan touchdown sejauh 27 yard. Dia memasuki kekalahan 35-20 hari Minggu dari Browns dalam mode darurat setelah Andy Dalton mengalami cedera ibu jari. Driskel bermain bagus lagi, melakukan satu touchdown dan berlari untuk touchdown lainnya.
Tapi itu akan menjadi penampilan lega terakhir Driskel tahun ini setelah Bengals menempatkan Dalton di Injured Reserve akhir musim pada hari Senin, menyerahkan pekerjaan awal kepada veteran berusia 25 tahun dari 61 tembakan NFL.
“Saya pikir saya bisa bermain di level ini dan memberikan peluang bagi tim kami untuk menang,” kata Driskel. “Aku sudah mengetahuinya sejak lama. Ini hanya masalah menumpuknya dan melakukannya minggu demi minggu.’”
Driskel mengambil alih tim yang keluar dari postseason setelah kalah tiga kali berturut-turut dan lima dari enam sejak awal 4-1. Untuk kedua kalinya dalam empat tahun, Dalton menyaksikan musimnya berakhir lebih awal karena cedera ibu jari.
Bengals menandatangani quarterback veteran Tom Savage dari keringanan dari 49ers pada hari Senin. Pelatih kepala Marvin Lewis mengatakan Dalton diperkirakan akan pulih sepenuhnya dan siap untuk memulai latihan di luar musim pada bulan April.
Savage bermain dalam 13 pertandingan dengan sembilan pertandingan sebagai starter di tahun keempatnya — termasuk kemenangan melawan Bengals dalam debut awalnya pada tahun 2016. Dia akan berperan sebagai cadangan sementara Driskel mencoba membalikkan serangan yang sulit yaitu 26.st total yard dan 18st dalam meteran yang lewat.
Bengals berada di tempat yang sangat berbeda pada tahun 2015 ketika Dalton mengalami patah jempol saat melawan Steelers. Bengals unggul 10-2, menempati posisi pertama di AFC Utara dan dalam perburuan bye playoff putaran pertama.
Driskel adalah senior di Louisiana Tech pada saat itu, dan AJ McCarron adalah pemain cadangan Bengals yang tidak berpengalaman dengan 10 kegagalan dalam karirnya, yang sebagian besar adalah serangan lutut atau handoff saat ia menghabiskan waktu di detik-detik terakhir dalam tiga ledakan – kemenangan .
McCarron memenangkan start NFL pertamanya, mengalahkan 49ers – tim yang menyusun Driskel di putaran keenam lima bulan kemudian. McCarron unggul 2-2 dalam empat permulaan musim reguler dan Bengals berada di ambang kemenangan playoff pertama mereka sejak musim 1990 ketika ia memberikan umpan touchdown sejauh 25 yard ke AJ Green untuk memimpin 16-15 dengan waktu tersisa 1:50. dalam permainan wild card AFC melawan Steelers.
Kemudian semuanya hancur karena kesalahan Jeremy Hill dan sepasang penalti 15 yard melawan Adam Jones dan Vontaze Burfict. Bengals tidak pernah pulih dan sejak itu bermain 18-24-1 dengan Dalton menjadi starter di semua 43 pertandingan tersebut.
Driskel berperan dengan lebih sedikit pemeran pendukung dibandingkan McCarron dan ekspektasi yang lebih sedikit tetapi lebih banyak pengalaman. Dia telah berada dalam daftar 53 orang sejak Bengals meminta dia mendapatkan keringanan dari 49ers sebelum dimulainya musim 2016. Dia menunjukkan performanya yang paling ekstensif dan mengesankan saat dia menyelesaikan 17 dari 29 operan untuk jarak 155 yard dan passing serta touchdown yang terburu-buru.
“Kami senang dengan kemajuan Jeff sejak kami memilikinya,” kata pelatih kepala Marvin Lewis dalam penampilan radio mingguannya Senin malam di Bengals Line. “Jelas dia akan bermain melebar di pramusim ini, dan dia benar-benar melakukan pekerjaannya dengan baik setiap hari dalam latihan dan kemudian dia mendapat kesempatan untuk bermain di lapangan (dalam pertandingan).”
Selain lebih banyak pengalaman bermain dibandingkan McCarron ketika ia mengambil alih pada tahun 2015, Driskel memiliki lebih banyak repetisi latihan. McCarron menghabiskan sebagian besar musim rookie-nya pada tahun 2014 dalam daftar cedera non-sepakbola, sebuah sebutan yang menjadi inti dari kekecewaan yang ia menangkan melawan Bengals di luar musim ini, memberinya hak bebas tanpa batas dan membuka jalan bagi Driskel untuk bertarung. Matt Barkley. untuk pekerjaan cadangan.
Driskel mengungguli Barkley di pramusim — fakta yang dikaburkan ketika Barkley mengalami cedera lutut di Final yang membuatnya masuk IR — berkedip dengan kedua lengan dan kakinya, seperti yang dia lakukan di pertandingan musim reguler melawan Orang Suci dan Keluarga Coklat.
“Saya pikir dia atletis dan eksplosif,” kata Lazor. “Saya yakin seseorang dapat mengetahui waktu GPS-nya. Dia memiliki hasil yang cukup bagus dalam touchdown run itu.”
Menurut Next Gen Stats, kecepatan tertinggi Driskel 21,03 mph pada touchdown 27 yard melawan Saints adalah waktu tercepat yang dicatat oleh seorang quarterback musim ini.
Lazor mengatakan dia lebih terkesan dengan percakapannya dengan Driskel setelahnya dibandingkan dengan percakapannya sendiri.
“Dia berkata, ‘Yah, saya tidak berlari secepat itu. Saya tahu saya harus melewati titik aman tetapi saya pikir tikungannya mungkin akan mundur sehingga saya tidak berlari secepat mungkin. Saya hanya berlari cukup cepat untuk menghindari keselamatan,” kata Lazor.
“Cukup bagus jika Anda bisa mengukur, ‘Saya bisa berlari cukup cepat untuk menghindari keselamatan NFL, tetapi cukup memegang kendali untuk bergerak di tikungan.’
Driskel memulai karir kuliahnya di Florida sebelum pindah ke Louisiana Tech. Saat berada di Florida, ia direkrut oleh Boston Red Sox pada putaran ke-29 draft 2013, meski tidak bermain bisbol sejak sekolah menengah.
Kesempatan pertama Driskel untuk memamerkan sifat atletisnya adalah di pramusim 2017 ketika ia berlari sembilan kali untuk jarak 63 yard, termasuk touchdown dari jarak 18 yard.
Dia sengaja menahan keinginan untuk melanjutkan dan menjalankan pramusim ini jika opsi pertamanya tidak tersedia.
“Saya pikir itu hanyalah pemahaman yang baik tentang kemajuan,” katanya saat itu. “Sebagai tidak. 1 tidak ada, lanjut ke no. 2, daripada menghubungkannya secara naluriah. Saya pikir pemahaman yang baik tentang perkembangan rute dan penentuan waktu yang tepat memungkinkan saya untuk mencapai no. 2 dan tidak. 3 untuk pergi daripada hanya mengambil.
“Tetapi maksud saya, masih ada saatnya saya bisa bermain dengan kaki saya. Itu bukan sesuatu yang tidak akan saya lakukan. Ini jelas merupakan bagian dari permainan saya, dan itu adalah alat yang saya miliki.”
Dan alat yang ingin digunakan Lazor bahkan sebelum Dalton terjatuh karena cederanya.
Lazor menempatkan Driskel sebagai quarterback pada drive pembuka melawan Saints dan menyebarkan Dalton melebar. Driskel memalsukan handoff kepada Joe Mixon dan berlari untuk mendapatkan jarak delapan yard untuk mengatur touchdown pertama tim dalam permainan tersebut.
Salah satu penyebab keberhasilan permainan tersebut adalah sesuatu yang diyakini Lazor akan memudahkan transisi, baik baginya dalam meminta permainan maupun bagi Driskel dalam melaksanakannya.
“Setiap minggu, semua quarterback menyerahkan lembaran kepada saya dengan permainan favorit mereka, favorit mereka di down kedua, favorit mereka di down ketiga, zona merah,” kata Lazor. “Bagi mereka, bagiannya adalah proses mengevaluasi rencana permainan. Saya tahu mereka benar-benar menghabiskan waktu untuk mengevaluasi permainan – apa yang saya suka, bagaimana tampilannya dalam latihan minggu ini. Sebagian untuk permulaan. Tidak ada yang dijamin, tapi kami mencoba untuk mendorong permainan itu lebih dekat ke depan sehingga sepertinya dia memiliki andil dalam bagaimana kami akan memulai permainan, yang akan menjadi awal penurunan ketiga kami.
“Tetapi bagi mereka semua, seiring berjalannya waktu, bahkan jika saya tidak memilih permainan itu, saya melihat permainan yang secara konsisten dimasukkan oleh pria tersebut, saya menjadi tahu apa yang disukai dan tidak disukai oleh pria tersebut,” tambah Lazor. . “Dan jika ada permainan yang sangat kami sukai sebagai pelatih yang kami dorong minggu itu atau selama beberapa minggu dan itu tidak pernah muncul di lembarnya, saya belajar dengan cukup baik, itu tidak cocok dengannya. Jadi saya pikir itu membantu kami dari waktu ke waktu untuk mengenal Jeff, karena dia menyerahkan lembar yang sama setiap minggunya.”
Agaknya, beberapa permainan yang dilakukan Dalton dan Driskel setiap minggunya melibatkan pelemparan bola ke AJ Green. Itu belum menjadi pilihan bagi Dalton selama tiga minggu terakhir karena Green absen karena cedera jari kaki, tetapi ada keyakinan yang berkembang bahwa penerima Pro Bowl akan tersedia pada hari Minggu melawan Broncos.
McCarron sangat bergantung pada Green ketika dia mengambil alih pada tahun 2015, menargetkannya sebanyak 34 kali dalam lima pertandingan. Keempat operan touchdown McCarron mendarat di tangan Green.
Memiliki Green akan menjadi keuntungan besar bagi Driskel, yang tidak pernah memiliki kemewahan untuk melemparkannya ke dalam permainan. Green sudah keluar dari kekalahan telak di Kansas City ketika Driskel masuk untuk memainkan seri terakhir. Dan malam-malam Green sudah lama berakhir setiap kali Driskel mengambil alih tugas pramusim.
Driskel mengatakan dia siap untuk kesempatan ini terlepas dari siapa yang berperan sebagai penerima.
“Seperti yang saya katakan, saya selalu tahu saya bisa bermain di level ini. Saya tidak akan berada di sini jika saya tidak bisa,” katanya. “Semakin sering Anda keluar dan bermain bagus, semakin besar kepercayaan diri Anda terhadap diri sendiri dan orang-orang di sekitar Anda. Saya hanya harus terus melakukan apa yang saya lakukan, terus bermain bagus dan memberikan tim ini peluang untuk memenangkan pertandingan.”
(Gambar atas: David Kohl/USA TODAY Sports)