Ketika Emma Meesseman kembali ke Washington, DC untuk pertama kalinya dalam 19 bulan, dia disambut oleh fasilitas latihan baru, arena baru, dan enam pemain yang bukan rekan satu timnya di Washington Mystics saat tim tersebut melaju ke semifinal WNBA. tidak punya. pada tahun 2017.
Namun bukan wajah-wajah baru atau fasilitas-fasilitas baru yang membuat All-Star Belgia itu melakukan perhitungan ganda. Hal-hal seputar Mistik terasa berbeda akhir-akhir ini.
“Tidak ada yang benar-benar berubah,” kata Meesseman Atletik. “Kecuali segalanya.”
Musim lalu — ketika Washington Mystics mengalami musim paling sukses dalam sejarah waralaba, melaju ke Final WNBA sebelum disapu oleh Seattle Storm — Meesseman berada di Belgia memantau babak playoff melalui penilaian langsung dan streaming online.
Center setinggi 6 kaki 4 kaki, yang dipilih oleh Mystics dengan pilihan keseluruhan ke-19 dalam draft 2013, memutuskan untuk absen pada musim WNBA 2018 untuk beristirahat dan mempersiapkan Piala Dunia FIBA untuk wanita bersama tim nasional Belgia-nya. . Dia tidak menyesali keputusan ini, meski dia menyaksikan kemenangan dari jauh. Namun dia sangat bersemangat untuk bergabung kembali dengan keluarganya di Amerika di lapangan bulan ini – dan untuk melihat dari dekat apa sebenarnya kesuksesan transformatif itu.
“Anda dapat melihat bahwa hal ini telah mengubah mereka,” kata Meesseman. “Mereka lapar. Seperti, mereka ingin menang lagi. Mereka hanya ingin melangkah sejauh itu dan mengambil langkah terakhir. Saya bisa merasakannya.”
Pada tanggal 6 Juni, Meesseman berangkat ke Eropa selama sekitar satu bulan untuk bermain dengan Belgia di Eurobasket. Tapi dia akan bersama Mystics hampir sepanjang bulan Juli dan Agustus, dan mereka berharap untuk babak playoff yang diperpanjang. Kembalinya dia adalah alasan besar mengapa banyak pakar memilih Mystics untuk memenangkan gelar musim ini — lagipula, mereka hampir memenangkannya tanpa dia. Dan Meesseman bukan hanya pemain bagus; dia adalah pemain hebat, mendekati level elit.
Pada tahun 2017, Meesseman mencetak rata-rata 14,1 poin, 5,7 rebound, dan 2,8 assist tertinggi dalam kariernya untuk Mystics. Tahun sebelumnya, ia mencetak rata-rata 15,2 poin dan 5,6 rebound per game, dan merupakan salah satu penembak paling efisien di seluruh WNBA, dengan rata-rata 55 persen dari lapangan dan 44,8 persen tertinggi di liga. Musim ini, dampaknya sudah terasa.
Dalam pertandingan pembuka Mystics melawan Connecticut Sun, Meesseman memimpin tim dengan 14 poin, enam rebound, satu blok dan satu steal. The Mystics dengan mudah dikalahkan dalam pertandingan itu, 84-69, tetapi kekalahan itu datang dengan tanda bintang yang signifikan karena pencetak gol terbanyak Elena Delle Donne absen karena cedera, dan point guard Kristi Toliver mengalami cedera di babak pertama dengan tendangan kanan. diperoleh. luka memar. Keduanya bermain sehari-hari dan berpotensi bermain di pertandingan Mystics berikutnya, pertandingan pembuka kandang pada hari Sabtu.
Meskipun kalah melawan Sun dan cederanya pemain kunci, tidak ada kepanikan dalam tim – dan Meesseman adalah alasan utama untuk itu.
“Dia adalah senjata yang hebat, baik dalam menyerang maupun bertahan,” kata Delle Donne, MVP WNBA 2015. “Dia sangat serba bisa. Dia menciptakan begitu banyak masalah bagi pertahanan, dan itu hanya membuka sedikit kesempatan bagi orang lain untuk mendapatkannya kembali.”
Dan bukan hanya Meesseman yang kembali; itu karena dia lebih baik dari sebelumnya. Tampaknya; kaum Mistikus bukan satu-satunya yang tumbuh dewasa dalam satu setengah tahun terakhir. Meesseman juga melakukannya.
“Ada hari-hari dan pertandingan tertentu ketika kami harus meminta Emma untuk syuting,” kata pusat mistik LaToya Sanders, mengenang hari-hari awal Meesseman di D.C. “Saya rasa dia tidak menyadari betapa pentingnya dia bagi tim.”
Pelatih dan manajer umum Mike Thibault pasti ingat hari-hari itu.
“Dia selalu sangat senang memfasilitasi orang setiap saat. Lakukan lebih banyak operan,” kata Thibault. “Dan saya berkata, ‘Kamu terlalu berbakat. Jika Anda gagal melakukan tembakan bagus untuk tim kami, Anda merugikan tim kami. Anda harus mengambil gambar itu.’ Ya, tahukah Anda, dia ingin membuat satu umpan lagi. “Ya, tapi terkadang kamu lolos ke orang yang tidak bisa menembak sebaik kamu.”
Namun saat Sanders bermain bersama Meesseman di tim terbaik Rusia pada musim 2017-18, UMMC Ekaterinburg, ia melihat seorang pemain benar-benar menjadi miliknya. Musim itu, Meesseman dinobatkan sebagai MVP Final Four Euroleague.
“Saya ingat berbicara dengan Pelatih T dan berkata, ‘Anda selalu berpikir dia bagus, tapi dia membawanya ke level lain,’” kata Sanders. “Ini akan menjadi suguhan untuk dilihat semua orang. Orang-orang akan terkejut melihat betapa jauh lebih baik dia.”
Dia sudah mengesankan rekan satu timnya. Guard tahun ketiga Shatori Walker-Kimbrough kagum pada Meesseman di beberapa hari pertama kamp pelatihan, dan forward Tianna Hawkins, yang telah bermain dengan Meesseman sejak 2014, hanya tertawa dan menggelengkan kepalanya ketika ditanya bagaimana keadaan Meesseman hari ini dibandingkan dengan versi 2017.
“Secara bertahan, dia jauh lebih agresif. Dan, secara ofensif, saya merasa dia lebih mencari kesempatannya,” kata Hawkins. “Kau tahu, dia akan menjadi Emma. Dia cerdas; dia akan mendapatkan beberapa barang palsu, dia akan mengambil gambarnya. Emma hanya akan melakukan hal-hal yang dilakukan Emma.”
Pemain berusia 26 tahun ini juga mengambil lebih banyak peran kepemimpinan – terutama menjadi mentor bagi pendatang baru tahun lalu, Myisha Hines-Allen dan Ariel Atkins.
“Dia telah berkembang dalam beberapa tahun terakhir. Kedewasaannya di lapangan sangat terasa dan didengar juga,” kata penjaga Mystics, Natasha Cloud. “Kamu tahu, Emma, dua tahun lalu, agak enggan untuk berbicara, tapi sekarang kamu mendengar dia berbicara, dan itu besar.”
Satu hal yang tidak berubah? Seberapa baik Meesseman bergaul dengan semua orang di organisasi.
“Kau tahu, Emma ada di sini seolah dia belum pernah pergi,” kata Thibault. “Dia cocok kembali.”
Di akhir musim WNBA 2017, Meesseman kehabisan tenaga, dan hal tersebut dapat dimaklumi. Dia telah bermain bola basket profesional sepanjang tahun sejak dia berusia 19 tahun. Melewatkan musim 2018 adalah yang terbaik bagi semua orang: Meesseman perlu mengisi ulang tenaganya dan kemudian membawa Belgia meraih posisi keempat yang menakjubkan di Piala Dunia pertamanya. The Mystics, sementara itu, terus menjalani musim yang bagus secara historis, dan sekarang mereka mendapatkan bintang yang segar kembali.
“Saya pikir apa yang kita lihat adalah pemain yang lebih istirahat dan percaya diri,” kata Thibault. “Anda tahu, menurut saya menjadi pemain terbaik di tim nasionalnya, dan menjadi lebih seperti pemain di tim Rusia, membuatnya merasa lebih bertanggung jawab atas pelanggarannya.”
Jika Delle Donne cukup sehat untuk bermain pada hari Sabtu, rencananya Meesseman akan masuk dari bangku cadangan pada pertandingan kedua dan ketiga musim ini, sebelum dia berangkat ke Belgia. Kemudian, ketika dia kembali, dia akan melanjutkan posisinya di starting lineup. Dia tidak khawatir kehilangan satu langkah pun ketika dia pergi. Justru sebaliknya.
“Saya cukup yakin kedua kompetisi tersebut akan membuat saya lebih baik,” kata Meesseman. “Berada di sini sekarang akan membuat tim nasional saya lebih baik, dan saya di waktu nasional akan membuat saya dan tim ini lebih baik, saya tahu.”
Bagi anggota WNBA lainnya, itu adalah pemikiran yang menakutkan.
(Foto: M. Anthony Nesmith/Icon Sportswire melalui cnncncncnnGetty Images)