DESTIN, Fla. – Gus Malzahn yang bersuara lembut menjalani salah satu sesi pers yang biasa dilakukannya pada hari Rabu, dengan ransel tersampir di bahu kanannya, tampaknya siap untuk melarikan diri dari pertemuan SEC secepat mungkin.
Kemudian seseorang bertanya tentang peraturan NCAA baru yang tampaknya biasa saja.
“Ya. Aturan headset itu hanya lelucon,” kata Malzahn.
Para wartawan tertegun sejenak. Sesi tunda berakhir saat Malzahn melanjutkan aturan NCAA yang membatasi setiap tim sepak bola melakukan 20 sundulan sampingan selama pertandingan. Beberapa orang mungkin mengangkat bahu dan menganggap ini sebagai masalah kecil, tapi…
“Ini masalah yang sangat besar,” kata Malzahn. “Itu dilakukan hanya untuk mencoba dan mempengaruhi jumlah staf. Dan aturan apa pun yang diberlakukan karena hal lain tidaklah baik. Ini adalah sesuatu yang harus kami atasi.”
Topik ini belum mendapat banyak perhatian, namun banyak orang di SEC melihatnya sebagai upaya untuk mendukung program sepak bola mereka yang kuat dan sumber daya mereka yang besar. Orang lain yang hadir dalam pertemuan SEC minggu ini, seorang administrator, membenarkan bahwa aturan headset sedang banyak dibahas.
Nick Saban praktis memutar matanya ketika dia membahas hal ini selama sesi media pada hari Selasa, tetapi dengan cara yang lebih jengkel. Dia juga melihatnya sebagai upaya negara lain untuk membatasi program tertentu – seperti Alabama – untuk mempekerjakan sebanyak mungkin orang.
“Saya tidak tahu siapa yang menjalankan semua ini,” kata Saban. “Tetapi bagi saya, itu seperti kotoran tikus ketika Anda berada di telinga gajah-doo-doo.”
Kirby Smart, yang programnya di Georgia dengan cepat menyalip Alabama dan Auburn dalam hal personel gelandang, sedikit lebih menerima undang-undang headset. Atau setidaknya dia melakukannya lebih dari rekan-rekannya.
“Ini adalah masalah besar, dan semua orang mempermasalahkannya. Kami akan menangani peraturan apa pun yang kami dapatkan, dan kami semua akan kompetitif dalam hal itu,” kata Smart. “NCAA memiliki motif dan alasan tersendiri dalam melakukan tindakan tersebut. Fokus saya adalah pada kami dan memastikan bahwa orang-orang di organisasi kami mematuhi aturan.”
Memang benar, SEC tidak bisa berbuat apa-apa saat ini. Perundang-undangan telah disahkan dan telah dilakukan, dan para pelatih harus mematuhinya.
Komisaris SEC Greg Sankey secara singkat membahas hal ini dengan para pelatih minggu ini, terutama dengan mengatakan kepada mereka, “Saya memiliki hal-hal yang lebih penting untuk dibicarakan dengan Anda daripada headset.” Namun Sankey bersimpati dan mengatakan bahwa dia tidak setuju dengan undang-undang tersebut dan itu bukan cara terbaik untuk mengatasi masalah staf pendukung.
Namun para pelatih harus menghadapinya sekarang, dan keputusan harus diambil. Ada pelatih kepala dan 10 asisten pelatih penuh waktu. Mereka semua biasanya memakai headset. Ada empat orang asisten wisudawan, yang juga biasanya memakai satu, terutama saat memberi isyarat dalam drama. Dan tim suka memasang headset pada beberapa pemain, terutama gelandang cadangan.
Jumlah tersebut akan mencapai 20 dengan cepat, yang akan menghapuskan analis kendali mutu, pekerja magang, dan staf pendukung lainnya yang sudah mahir ditambahkan oleh Saban dan lainnya ke dalam daftar gaji.
“Ini sangat picik,” kata Saban. “Saya pikir ini adalah kesempatan bagi seseorang untuk mencoba mengendalikan berapa banyak orang yang bisa kita miliki dalam satu staf.”
Malzahn melihat hal itu sebagai konsekuensi di lapangan.
“Saya tidak peduli jika Anda memiliki 50 orang di luar lapangan atau dua orang di luar lapangan,” kata Malzahn. “Sebagian besar tim di sepak bola perguruan tinggi akan memiliki pemain di luar lapangan yang memakai headset. Setidaknya petakan atau lakukan hal seperti itu. Kemudian Anda berbicara tentang aspek persinyalan. Ada banyak tim yang memberi sinyal dari pinggir lapangan. Jadi itu mempengaruhi permainan.”
Seorang reporter menunjukkan bahwa itu adalah sikap terkuat yang diambil Malzahn sejak debat kecepatan permainan pada tahun 2013.
“Ya, kecepatan permainannya membuatku terpesona, tidak ada keraguan mengenai hal itu,” kata Malzahn masam dan hampir sedih.
Malzahn dan timnya akhirnya memenangkan perdebatan tersebut seiring dengan semakin banyaknya program yang dijalankan, dan pihak pertahanan harus belajar untuk menghadapinya. Perdebatan kecepatan permainan adalah perdebatan yang mempertemukan para pelatih — termasuk Malzahn melawan Saban.
Yang ini menempatkan keduanya di pihak yang sama, melawan NCAA dan komite administrator, yang susunannya dicatat oleh pelatih Auburn.
“Kami memiliki banyak orang yang bukan pelatih sepak bola yang mengambil keputusan untuk sepak bola,” kata Malzahn. “Saya pikir faktanya jika kami memiliki lebih banyak pelatih sepak bola yang terlibat dalam pengambilan keputusan, saya pikir itu akan lebih baik untuk permainan kami.”