CLEVELAND – Seorang wanita paruh baya mendekati Christian Kirksey di acara amal yang dia selenggarakan bersama pada Selasa malam dan mengungkapkan ketidaksenangannya atas keputusan Christian Kirksey untuk berlutut saat Lagu Kebangsaan dinyanyikan.
Kemudian dia bertanya kepada gelandang Browns itu apakah dia tidak keberatan berfoto dengannya.
“Dia tidak kasar tentang hal itu,” kata Kirksey Atletik. “Dia hanya tidak menyukai penampilan kami.”
Semalam sebelumnya, putra dua menteri ini memimpin kelompok yang terdiri dari 12 pemain Browns yang berlutut dalam doa – memohon kepada Tuhan untuk membantu memulihkan negara yang dilanda perselisihan ras dan politik – sementara Stadion FirstEnergy lainnya berdiri untuk menghormati Amerika.
Kirksey mengatakan dia tidak berdebat dengan wanita di arena bowling Parma. Ia setuju untuk mengambil foto tersebut dan kembali menggalang dana untuk pemuda kurang mampu di acara tahunan ketiga “Strikes for Kids”.
“Anda tahu, seseorang mengatakan kepada saya bahwa kita harus meninggalkan politik di luar olahraga,” kata Kirksey. “Tetapi pada akhirnya kita semua adalah manusia dan kita harus hidup bersama di bumi ini.”
Pada usia 24, Kirksey ingin menjadi pemimpin di lapangan dan komunitas. Dia memahami bahwa menerima tanggung jawab terkadang berarti mengambil posisi yang tidak populer dan terpolarisasi, seperti yang dia lakukan pada hari Senin di depan penonton televisi nasional.
Selusin Brown yang berlutut dengan kepala tertunduk dan lima lainnya yang berdiri dengan tangan di bahu rekan satu tim sebagai dukungan mewakili protes simbolis terbesar terhadap ketidakadilan sosial di NFL.
Beberapa penggemar Browns memuji protes para pemain. Banyak orang lain yang tidak melakukannya. Hakim Mahkamah Agung Ohio Bill O’Neill menulis di Facebook bahwa dia tidak akan menghadiri acara olahraga di mana “atlet jutawan yang menghindari wajib militer tidak menghormati para veteran yang berhak berada di bidang itu.”
Seorang juru bicara tim mengkonfirmasi pada hari Rabu bahwa organisasi tersebut telah menerima panggilan telepon yang berisi kemarahan mengenai kinerja tersebut.
Kirksey ditanya apakah dia memeriksa sebutan Twitter-nya dari postingan hari Selasa yang mempromosikan “Strikes for Kids.” Dia tersenyum. “Tidak, aku tidak perlu melakukannya.” Mayoritas tanggapan mengkritik keputusannya untuk berlutut.
Anda harus melakukan perjalanan ke rumah sakit veteran dan melihat pengorbanan nyata yang mereka lakukan demi kebebasan Anda! Persetan denganmu dan semua orang yang tidak tahan!
— Gordon Miller (@gmiller1952) 22 Agustus 2017
Kirksey mengetahui protes lagu nasional NFL, yang dimulai oleh Colin Kaepernick setahun lalu, adalah masalah yang sangat emosional. Pelatih Columbus Blue Jackets John Tortorella, yang putranya adalah seorang Army Ranger, mengancam akan mencadangkan pemain mana pun yang tidak mendukung lagu tersebut pada September lalu.
Gelandang Browns ini menegaskan protes Senin malam itu tidak dimaksudkan untuk tidak menghormati anggota militer dan mereka yang telah mengabdi pada negara.
“Kami hanya bertindak berdasarkan keyakinan kami,” kata Kirksey. “Banyak perhatian tertuju pada atlet. Ini saat yang tepat untuk membela orang lain yang tidak bisa berbicara atau tidak punya suara.”
Peristiwa baru-baru ini di Charlottesville, Virginia, di mana unjuk rasa supremasi kulit putih berubah menjadi mematikan, adalah yang terbaru dalam rangkaian perselisihan rasial yang mendorong Kirksey untuk berlutut. Ia lahir di Ferguson, Missouri, tempat terjadinya kerusuhan tahun 2014 yang meletus setelah seorang petugas polisi kulit putih membunuh seorang pria kulit hitam tak bersenjata. Kirksey memiliki teman-teman yang melakukan protes.
Pemain profesional tahun keempat ini mempelajari nilai kepemimpinan dari mendiang ayahnya, Elmer, dan pelatih sepak bola sekolah menengahnya, Mike Jones, yang bermain 12 musim NFL dan memenangkan Super Bowl bersama St. Louis. Louis Rams menang.
“Pelatih Jones menunjukkan kepada saya bagaimana membawa diri saya sebagai seorang pria, bagaimana membawa diri saya secara profesional,” kata Kirksey. “Setiap pria harus mencoba hidupnya untuk menjadi pengaruh pada seorang anak atau pengaruh pada teman-temannya.”
Dihubungi melalui telepon, kata Jones Atletik dia tidak terkejut mendengar keterlibatan Kirksey dalam protes Senin malam.
“Itu sangat masuk akal,” kata sang pelatih. “Dia adalah seorang pemimpin, seorang yang beriman. Saya tidak mengharapkan apa pun darinya.”
Orang dalam Browns mengatakan hampir tidak ada pemain di tim yang lebih aktif dalam mempromosikan tujuan komunitas selain Kirksey. Dia dan Danny Shelton ikut menjadi pembawa acara acara bowling yang menyediakan ransel untuk anak-anak dan mengumpulkan uang untuk Boys and Girls Club dan Ohio Guidestone.
Delapan rekan satu tim lainnya bergabung dengan Kirksey dan Shelton pada acara tersebut, termasuk Duke Johnson dan Jamie Collins, yang juga berpartisipasi dalam protes sampingan tersebut. Collins-lah yang memberi tahu pelatih Hue Jackson bahwa beberapa pemain berencana untuk berlutut. Collins dan Johnson-lah yang meminta Kirksey untuk memimpin doa mereka.
“Siapa pun di antara kita bisa memimpin doa itu,” kata Kirksey. “Saya senang melakukannya.”
The Browns menandatangani gelandang itu dengan perpanjangan empat tahun senilai $38 juta pada bulan Mei. Dalam tim yang terus melakukan pembangunan kembali, Kirksey adalah starter bertahan kedua yang paling mapan. Dia sangat ingin membantu unit yang menjanjikan, yang menampilkan pendatang baru Myles Garrett dan Jabrill Peppers, mengembalikan franchise tersebut ke kehormatan.
Sementara itu, Kirksey akan membantu mengatasi penyebab yang lebih tinggi. Hanya karena dia menahan lidahnya pada Selasa malam bukan berarti dia akan diam saja dalam percakapan canggung tentang bagaimana mempersatukan negara.
“Bagi saya, ini semua tentang menghormati orang lain, menghormati sudut pandang mereka,” kata Kirksey. “Tetapi saat ini, olahraga adalah salah satu platform terbaik untuk membuat suara Anda didengar.”
Seth DeValve, pemain NFL kulit putih pertama yang berlutut saat lagu kebangsaan dikumandangkan, mengatakan pada hari Rabu bahwa dia tidak yakin apakah keluarga Brown akan mengulangi protes hari Sabtu di Tampa, Florida.
Beberapa pendukung mengatakan mereka berhenti mendukung klub karena kesediaan para pemain untuk berlutut.
“Setiap orang berhak atas pendapatnya,” kata Kirksey.
Ia akan terus mengungkapkan waktunya dengan berbekal pengetahuan bahwa jawaban tersulit dalam hidup jarang sekali hitam atau putih.
