LAS VEGAS – Mungkin tidak ada kesaksian yang lebih besar bagi Frank Ntilikina selain penampilannya Sabtu malam di Thomas & Mack Center. Itu dia, penjaga tahun kedua yang bermain di sini setelah musim rookie campuran, mengejar Trae Young ke seluruh lapangan. Ntilikina sangat berapi-api, menjaga point guard Hawks dengan ketat dan terkadang membuatnya tercekik saat menggiring bola. Young mungkin menempati posisi kelima secara keseluruhan dalam draft NBA bulan lalu, namun Ntilikina memberinya pengenalan tentang tipe bek yang bisa ia harapkan setelah karir kuliahnya yang dominan – tinggi, serakah, dan tanpa kompromi.
Namun, tidak ada pertanyaan tentang pertahanan Ntilikina minggu ini. Sebaliknya, pelanggarannya menarik semua perhatian. Dia adalah pemain ofensif di bawah standar sebagai pemula — menembak 36,4 persen dari lantai dan mencetak 5,9 poin per game saat Knicks rata-rata mencetak 89 poin per 100 penguasaan bola saat dia bermain. Dia sangat tidak efektif sehingga mengalihkan perhatian dari seberapa baik dia bermain bertahan.
Ntilikina kembali terlihat tidak mengesankan pada hari Sabtu – poin tidak penting karena ini masih Liga Musim Panas – dan setenang dia sebagai rookie. Namun pada Minggu malamnya, Ntilikina menampilkan performa yang menunjukkan tanda-tanda permainannya mulai berkembang.
Hambatan terbesar bagi kemajuan Ntilikina adalah pola pikirnya. Ini sedang dalam proses. Selama tahun rookie-nya, dia menyadari bahwa perbedaan antara bermain di Prancis dan NBA adalah bahwa para pemain di NBA lebih mengandalkan naluri dan atletis daripada memprioritaskan sistem.
“Ini akan menjadi proses baginya untuk terus menekankan agresi dan selalu menghalangi serta tidak terlalu khawatir dalam menjaga semua orang,” kata pelatih baru David Fizdale. “Tetapi agresinya akan menarik pemain bertahan untuk membantunya menjaga semua orang. Dia adalah anak yang tidak egois. Dia ingin menyenangkan semua orang.”
Pada hari Minggu, Ntilikina sepertinya memberinya izin untuk menyerang. Dia melakukan 14 tembakan dalam 26 menit (dia rata-rata melakukan 10,6 percobaan tembakan per 36 menit sebagai pemula) dan mencetak 17 poin. Dia mencari fotonya dan mengungkapkan foto hewan peliharaan baru yang sepertinya bisa berguna baginya.
Itu memang disengaja. Ntilikina memilih untuk menjadi pemimpin dalam debut Liga Musim Panas, fokus menjalankan serangan dan membuat semua orang nyaman. Melawan Jazz, dia memutuskan harus “lebih agresif dan lihat apa yang terjadi.”
Perbedaan yang paling jelas adalah tembakan lompat balik yang ia gunakan dengan sukses. Pada satu permainan di kuarter kedua, Ntilikina mengambil bola dari dalam garis 3 poin, membelakangi Trey Lewis 6-2 tepat di luar cat dan kemudian berputar ke jalur untuk melakukan turnaround jumper.
Selama penguasaan bola di kuarter kedua lainnya, Ntilikina menggiring bola dari perimeter, lalu mengambil 6-4 Naz Mitrou-Long di tiang tengah dan menusuknya dari belakang hingga ia memutar garis dasar untuk melakukan pelompat lagi.
Hal ini mengejutkan karena Ntilikina jarang mencetak gol sebagai rookie dan dia hampir tidak pernah mencetak gol. Dia hanya mencatatkan enam penguasaan bola pada musim 2017-18, menurut Synergy Sports.
Untuk mempermudah dirinya, ia mencoba menambahkan gerakan-gerakan yang bisa ia andalkan, terutama saat melawan pemain bertahan yang lebih kecil. Pada kedudukan 6-6, dengan lebar sayap 7 kaki, Ntilikina dapat menghadapi banyak dari mereka.
“Itulah intinya, memiliki gerakan yang Anda miliki dalam permainan Anda yang Anda yakini untuk mendorong atau membuka peluang bagi rekan satu tim Anda,” katanya. “Langkah itu sepertinya berhasil saat ini dan dengan ukuran tubuhku, itu akan lebih berhasil melawan penjaga kecil jadi aku harus mengambil keuntungan dari itu.”
Fizdale berusaha lebih tegas terhadap Ntilikina. Mereka telah menonton film bersama-sama, dan sang pelatih menunjukkan saat-saat ketika Ntilikina seharusnya bisa saja masuk ke dalam gawang daripada menghentikan dribelnya atau memberikan bola.
“Itu sifatnya,” kata Fizdale. “Saya menunjukkan kepadanya sedikit hal dan dia berkata: ‘Saya menyerahkan bola begitu saja tanpa alasan.’ Saya seperti, ‘Saya akan terus menunjukkannya kepada Anda.’ Seiring pengulangan dan waktu, kebiasaan akan hilang. Kebiasaan baru akan terbentuk.”
Ntilikina mengingat tugas itu. Satu pertandingan tidak memberi tahu dia akan menjadi pemain seperti apa, tapi itu bisa memberi petunjuk apakah dia bisa menjadi konsisten.
Dia baru berusia 20 tahun pada akhir bulan ini, dan meskipun dia berjuang sebagai pendatang baru, hal itu juga perlu dimasukkan ke dalam konteks. Menurut Referensi Bola Basket, hanya ada 27 penjaga remaja dalam sejarah NBA. Ntilikina berada di urutan kedua dari belakang dalam hal perolehan kemenangan, tetapi berada di urutan ke-12 dalam persentase 3 poin (31,8%) dan ke-16 dalam persentase sasaran lapangan efektif.
Dengan Ntilikina yang mencari efisiensi, ada tanda-tanda bahwa perbaikan mungkin masih terjadi. Dia adalah bek yang cukup baik sehingga menjadi pemain ofensif dengan rata-rata liga bisa membuatnya sangat efektif.
Untuk saat ini, dia menikmati dorongan Fizdale untuk menjadi lebih agresif,
“Ini sangat berbeda,” katanya. “Itu juga membantu saya karena saya adalah pemain yang banyak berpikir di lapangan, memikirkan cara mengelola tim, memikirkan cara memberikan bola kepada pemain, dan terkadang tidak bersikap agresif terhadap diri saya sendiri. Dan juga bersikap agresif untuk lebih terbuka kepada rekan satu tim saya. Ini membantu saya melakukan itu dan melihat permainan dengan cara yang berbeda. Agar pikiran saya lebih bebas pada lintasan. Dia sekarang mengatakan saya lebih percaya diri dan saya bisa melihatnya.”
DAN APAPUN
– Mitchell Robinson menandatangani kontrak rookie dengan Knicks, menyetujui kontrak empat tahun senilai $6,5 juta, sebuah sumber mengonfirmasi. Knicks memiliki opsi tim untuk dua musim terakhir.
(Foto oleh Garrett Ellwood/NBAE melalui Getty Images)
