Saat Cubs mengharapkan perbaikan internal untuk memperbaiki pelanggaran mereka yang rusak — dan mempelajari cara berkomunikasi dengan generasi milenial — inilah cara presiden tim Theo Epstein membayangkan evolusi pelatih pemukul liga utama:
“Jika Anda melihat PGA Tour, setiap pemain memiliki swing coachnya masing-masing,” kata Epstein. “Dan menurut saya memukul bola bisbol sedikit lebih sulit daripada memukul bola golf. Itu mungkin akan berakhir 10 tahun dari sekarang atau lebih. Anda mungkin memiliki orang-orang dengan semua pelatih ayunannya sendiri. Kami belum sampai di sana, namun tugas pelatih memukul sudah sangat berbeda sekarang.
“Jika Anda melihat ke belakang satu generasi yang lalu, kami mempekerjakan pelatih X dan filosofinya adalah ini — dan pada dasarnya Anda akan mencoba menyatukan semua orang seperti itu, apakah itu sesuatu yang mekanis atau pendekatan yang bijaksana. Dan sekarang ini lebih tentang memahami pendekatan individu pemain, menawarkan mereka alternatif/penyesuaian. Ini lebih tentang memahami proses mereka, ayunan mereka, mekanik mereka dan bekerja dengan mereka, jadi ini adalah permainan bola yang berbeda sekarang.”
The Cubs pasti mengetahuinya karena banyaknya turnover sehingga Epstein pun pernah mengibaratkan posisinya sebagai drummer Spinal Tap. Anthony Iapoce sekarang harus menangani semua tanggung jawab tersebut, membaca kepribadian, memijat ego, menganalisis video, memilah-milah data dan bekerja sebagai penerjemah untuk departemen operasi bisbol Epstein yang luas. Pekerjaan tersebut melibatkan pencarian bakat, pengembangan pemain, penelitian dan pengembangan, keterampilan mental, dan manajer Joe Maddon, yang tahun lalu menyatakan: “Pertahankan sudut peluncuran Anda. Jaga kecepatan keluar Anda. Beri aku pukulan yang bagus.”
Meskipun Maddon hanya berbicara tentang obsesinya terhadap Statcast dan menekankan bahwa pemain bukanlah robot, hal itu tetap terdengar seperti kritik halus terhadap John Mallee, pelatih hebat yang memecat Cubs setahun setelah mereka memenangkan Seri Dunia 2016 karena mereka sangat ingin. Chili Davis untuk disewakan. Davis, yang pada awalnya dianggap sebagai guru “sekolah pascasarjana” bagi para pemukul muda mereka karena 350 home run karirnya dan tiga cincin Seri Dunia, tidak mendapatkan masa jabatan, yang hanya berlangsung satu musim. The Cubs memecat Davis setelah keruntuhan ofensif memungkinkan Milwaukee Brewers mengejar dan memenangkan perlombaan National League Central.
“Sampai batas tertentu, mereka merasa sedikit bertanggung jawab,” kata Epstein. “Saya pikir orang-orang yang teliti akan melakukan: ‘Hei, jika kinerja kami atau hubungan kami sedikit berbeda, maka kami akan memiliki lebih banyak kesinambungan.’ Tapi lihat, menurutku itu juga sudah berubah. Pemain mendapatkan instruksi dari berbagai sumber. Bahkan di dalam organisasi Anda sekarang mempunyai banyak suara yang berbeda. Setiap tim memiliki pelatih memukul dan asisten pelatih memukul. Tentu saja ada banyak sekali guru di luar sana. Di luar musim, liga-liga besar mengandalkan orang-orangnya sendiri untuk mendapatkan instruksi, jadi itu adalah sesuatu yang biasa Anda lakukan. Saya rasa suara-suara baru ini tidak akan membingungkan mereka sepenuhnya.
“Ini mungkin hal yang baik, mengingat banyaknya perubahan, yang tentunya lebih dari yang kita inginkan, bahwa ada kembalinya wajah yang sudah kita kenal dan seseorang yang sangat mudah untuk dihubungkan dan dihubungkan. sangat menikmati bekerja dengannya.”
Sejak Epstein mengambil alih operasi bisbol di Wrigley Field pada Oktober 2011, Cubs telah mempekerjakan 10 pelatih pemukul di tingkat liga utama: Rudy Jaramillo, James Rowson, Bill Mueller, Mike Brumley (asisten), Mallee, Eric Hinske (asisten), Davis , Andy Haines (asisten) dan sekarang Iapoce dan Terrmel Sledge (asisten).
Sebagai penduduk asli New York yang memiliki ikatan dengan seluruh organisasi, Iapoce memahami pengawasan dan harapan setelah menjabat sebagai asisten khusus dengan Cubs (2013-15) dan pelatih pukulan liga utama dengan Texas Rangers (2016-18) bekerja.
Selama masa Iapoce mengawasi program pemukulan liga kecil, sistem pertanian menampilkan sekelompok prospek yang berhasil mencapai Wrigley Field dan/atau kesepakatan menang-menang utama: Kris Bryant, Javier Báez, Willson Contreras, Kyle Schwarber, Addison Russell, Albert Almora Jr., Ian Happ, David Bote, Victor Caratini, Jorge Soler, Gleyber Torres, Eloy Jimenez dan Jeimer Candelario.
“Anthony Iapoce seperti orang yang paling ahli dalam lubang perlindungan,” kata Epstein. “Para pemain senang bekerja dengannya. Mereka mempercayainya. Dia bukan orang yang suka berdiam diri. Dia akan turun tangan dan jujur kepada para pria dan meminta pertanggungjawaban mereka. Dia sangat fleksibel dengan pendekatan yang akan dia pelajari.”
“Saya mencintainya,” kata Bryant. “Sungguh, sangat, sangat bersemangat tentang ‘Poce.’
The Cubs mencoba memutarbalikkan keputusan untuk memecat Davis dengan mengatakan bahwa pemain tertentu tidak siap dengan pesan kunonya, yang menekankan kesadaran situasional dan kemampuan untuk melakukan kontak. The Cubs juga tidak terlalu mengubur Davis, yang mengikuti instruksi dari Epstein dan Maddon dan dengan cepat mendapatkan pekerjaan liga utama lainnya dengan New York Mets.
Terlalu sederhana juga untuk mengubah citra Cubs menjadi Team Launch Angle. Mallee, yang sekarang menjadi pelatih pukulan untuk Philadelphia Phillies, pernah bekerja dengan Iapoce di sistem pertanian Florida Marlins dan awalnya membantu membawanya ke organisasi Cubs. Namun sekali lagi, seluruh industri mulai beralih dari gagasan bahwa pelatih yang memukul adalah satu-satunya suara otoritas atau memiliki sistem tunggal. Kami tidak berbicara tentang koordinator ofensif di Super Bowl.
“Saya kira itu bukan filosofi saya,” kata Iapoce. “Inilah yang kami yakini sebagai sebuah organisasi. Kami mencoba menetapkan standar sebagai pemain Cubs. Setiap orang mempunyai informasi yang sama, baik itu berdasarkan data, baik itu video, maupun laporan kepanduan. Setiap orang melakukan tugasnya untuk memberikan informasi. Namun intinya adalah: Bisakah Anda membuat para pemain memenangkan setiap pertandingan?
“Selama 500 penampilan plate, Anda akan melihat hampir 3.000 lemparan, (jadi) jika Anda bisa mendapatkan pemain sebanyak mungkin untuk fokus pada setiap lemparan, (dikombinasikan) dengan informasi, (lalu) yang lainnya akan jatuh ke tempatnya untuk dieksekusi.
“Ini mengingatkan mereka setiap hari bahwa memukul adalah hal yang paling egois dalam olahraga tim, Anda tahu maksud saya? Tidak ada gang oops. Andalah yang berada di atas sana dengan pemikiran Anda sendiri dan mengelolanya dalam situasi apa pun. Baik itu pelari di base, maupun Anda yang memimpin, kita harus bisa melakukan itu terlebih dahulu.”
Iapoce sudah memiliki petunjuk. Kenangan itu kembali terlintas di benaknya saat konvensi Cubs awal bulan ini, melihat sekeliling ballroom di Sheraton Grand Chicago dan memikirkan tentang apa yang telah dicapai para pemain tersebut.
“Melihat Javy masuk dengan sepatu gemerlapnya sungguh luar biasa,” kata Iapoce. “KB dengan setelan mengkilap itu. Dapatkan pelukan dari Albert dan Kyle dan kami hanya saling berpandangan dan tertawa tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Cukup rapi.”
Ini bukan Bryce Harper. Ini bukan apa yang diharapkan para penggemar dan media setelah konferensi pers akhir musim Epstein. Ini juga lebih sulit dari sebelumnya untuk mencapai pekerjaan di liga besar. Tapi itulah mengapa Cubs berpikir Iapoce bisa menjadi pelatih ayunan pribadi untuk 12 pemukul berbeda pada waktu tertentu dan membantu memperbaiki pelanggaran di babak kedua yang menurut Epstein telah “dipatahkan” tanpa “rusak secara permanen”.
(Foto teratas: Matt Marton/Foto AP)