Ada banyak lapisan dalam offseason yang tenang ini untuk Cubs.
Membangun tim yang memenangkan 387 pertandingan, enam playoff dan satu gelar Seri Dunia selama empat tahun terakhir. Agen gratis dengan banyak uang yang tidak memberikan nilai yang cukup. Pemain muda menjadi lebih mahal secara eksponensial melalui sistem arbitrase. Sekelompok pemukul kolektif sedang mengalami musim yang mengecewakan, sehingga membatasi nilai perdagangan mereka. Kesepakatan TV yang dikabarkan dengan Sinclair Broadcast Group yang tidak akan online hingga tahun 2020. Struktur operasi dalam perwalian keluarga Ricketts dan renovasi Wrigley Field diperkirakan menelan biaya $1 miliar.
The Cubs juga menanggung akibat dari ketidakmampuan mereka untuk sepenuhnya mengembangkan pitcher lokal.
Melalui tujuh draf, rezim Theo Epstein masih belum memilih pitcher yang bisa menjadi kontributor yang bermakna dan konsisten. Memang mudah untuk mengatakannya jika dipikir-pikir – dan tidak mungkin diketahui secara pasti – namun salah satu pelempar terobosan mungkin telah mengubah negosiasi yang menghasilkan komitmen $164 juta pada musim dingin lalu kepada Yu Darvish dan Tyler Chatwood. Atau menghilangkan kebutuhan untuk mengambil opsi Cole Hamels senilai $20 juta untuk tahun 2019. Atau benar-benar mengubah tampilan bullpen tahun ini.
Ada juga banyak kompleksitas dalam situasi ini. The Cubs menggunakan pick putaran pertama pada Albert Almora Jr., Kris Bryant, Kyle Schwarber dan Ian Happ antara tahun 2012 dan 2015. Pitcher pada dasarnya adalah investasi yang lebih berisiko dan membutuhkan waktu lebih lama untuk jatuh tempo. Pengemasan serangan Dylan dalam perdagangan Eloy Jiménez/José Quintana – biaya menjalankan bisnis untuk tim yang bersaing – memberi White Sox prospek premium.
Jason McLeod, wakil presiden senior bidang kepanduan dan pengembangan pemain, juga tidak ingin membuat alasan apa pun, mengetahui bahwa itu adalah bagian dari “perhitungan” yang diprediksi Epstein untuk Cubs pada tahun 2019.
“Ada rasa urgensi yang luar biasa di seluruh organisasi,” kata McLeod pada hari Minggu, menggemakan komentar Epstein di konvensi Cubs dan selama offseason. “Ada urgensi untuk melakukan sesuatu yang berdampak pada organisasi. Tidak untuk berpuas diri. Tidak aman. Tidak menjadi konservatif.
“Itu tidak berarti mendorong seseorang yang belum siap. Tapi saya juga berpikir akan ada lebih banyak hal seperti ini: ‘Biarkan mereka menunjukkan bahwa mereka siap membantu kita’. Kami tahu persis di mana kami berada dengan hal itu. Dan ini mungkin tahun pertama saya bisa duduk di sini dengan percaya diri dan merasa bahwa kami memiliki orang-orang yang dapat membantu tim ini di liga-liga besar tahun ini, jika diperlukan.”
Dengan gaji liga utama yang diproyeksikan berada di kisaran $225 juta, departemen operasi bisbol Epstein sedang menunggu harga turun dan berharap menemukan solusi kreatif untuk bullpen, satu-satunya area daftar yang benar-benar mempengaruhi Cubs.
Brandon Morrow, penjemputan agen bebas tahun lalu, telah absen pada Hari Pembukaan 2019 setelah menjalani operasi offseason pada siku kanannya. Pedro Strop bangkit dari cedera hamstring untuk melakukan inning kesembilan permainan wild card Liga Nasional di Wrigley Field. Carl Edwards Jr. tidak masuk daftar playoff; the Cubs mengatakan pereda tersebut mengalami ketidaknyamanan di lengan bawah. Steve Cishek tampil di hampir separuh pertandingan tim (80) musim lalu.
Akhirnya mungkin ada peluang bagi Dakota Mekkes, pemain tangan kanan setinggi 6 kaki 7, 250 pon dengan sudut lengan ala Cishek yang funky yang menyelesaikan musim lalu di Triple-A Iowa. Mekkes – pilihan ronde ke-10 dalam draft 2016 dari Michigan State – telah mengumpulkan 190 strikeout melalui 147 inning karir di minor.
Duncan Robinson – pilihan putaran kesembilan dalam draft 2016 dari program Dartmouth yang sama yang menghasilkan Kyle Hendricks – unggul 8-4 dengan ERA 3,11 dalam 26 permulaan antara Double-A Tennessee dan Iowa musim lalu dan dapat memanfaatkan sistem perencanaan pertandingan tim yang canggih .
Draf tahun 2016 itu adalah titik balik bagaimana Cubs mengevaluasi pelempar amatir.
“Saat kami memikirkan tentang pelemparan, kami mencoba memasukkan semua orang ke dalam kotak dengan rapi,” kata McLeod. “’Apakah mekanisme ini mengarah pada apa yang kita pikir akan menjadi kesehatan jangka panjang? Dan apakah ia sudah cukup melancarkan serangan sehingga kami berpikir bahwa performa di masa lalu akan menyamai performa seperti ini di masa mendatang?’ Kami melakukan begitu banyak pengecekan pada para pria, saya rasa kami mungkin menemui beberapa pria yang tidak memenuhi kriteria tertentu pada saat itu.
“Kami mungkin agak terlalu konservatif. Kami ingin mereka mencentang begitu banyak kotak: Pelempar strikeout yang kami pikir akan sehat dan memiliki performa seperti ini, baik itu strikeout rate, maupun walk rate. Ini mungkin sedikit memperlambat kami.”
Sekitar waktu yang sama, Cubs juga menyadari bahwa mereka perlu menulis ulang beberapa protokol mereka dalam pengembangan pemain. Tidak ada rencana universal ketika seseorang seperti Robinson dapat mencapai total inningnya dengan efisiensi seperti itu. Masuk akal, ada manfaatnya mempelajari cara mengatasi kelelahan dan ketidaknyamanan.
McLeod menyebutkan bahwa Derek Johnson – koordinator liga kecil yang bekerja dengan David Price di Vanderbilt dan meninggalkan Cubs setelah musim 2015 untuk pekerjaan liga utama bersama Milwaukee Brewers dan Cincinnati Reds – memimpin perubahan tersebut.
Adbert Alzolay — prospek 100 teratas dalam peringkat pramusim Baseball Prospectus tahun lalu yang ditutup setelah delapan kali start karena cedera otot lat — harus mengikuti pelatihan musim semi tanpa batasan apa pun. Dan filosofi organisasi secara keseluruhan mulai bergeser ke arah pendekatan yang lebih longgar dan berpikiran terbuka terhadap para pelempar muda.
“Kami benar-benar ingin melakukan kesalahan dengan hati-hati,” kata McLeod, sambil mencatat bahwa pitcher sekolah menengah seperti Cease, Paul Blackburn, dan Duane Underwood Jr. kami mungkin bisa mendorong orang-orang di masa-masa awal kami. Karena kami sudah duduk di sini lima atau enam tahun kemudian, saya pikir – tidak perlu merasa mual terhadap apa pun – tapi kami mungkin akan menjadi sedikit lebih agresif.”
The Cubs juga memahami bahwa mereka tidak bisa menaruh semua harapan mereka pada satu atau dua pelempar.
Justin Steele – yang menerima bonus $1 juta setelah lulus SMA pada tahun 2014 – telah pulih dari operasi Tommy John dan mendapat tempat di daftar 40 pemain.
Thomas Hatch — pemain pilihan putaran ketiga dalam draft 2016 dari Oklahoma State — melakukan 26 babak Double-A (3,82 ERA) tahun lalu dan bisa dibilang memiliki kecepatan paling konsisten di antara prospek teratas organisasi. 94 mil per jam).
The Cubs mempromosikan Keegan Thompson – pilihan putaran ketiga dalam draft 2017 dari Auburn – ke rotasi Double-A pada pertengahan musim lalu.
“Kami harus menjadi lebih baik dari sebelumnya,” kata McLeod. “Kami tahu di mana posisi kami dari sudut pandang liga utama dengan para pemain kami mencapai tahun arbitrase mereka. Itu hanya pada kita. Kita tidak bisa terus merayakan Kris Bryant di draft 2013.”
Tertawa dengan sekelompok kecil wartawan di Sheraton Grand Chicago, McLeod mengakhiri wawancara 15 menit dan akhir pekan konvensi Cubs lainnya dengan mengatakan dia harus mengejar penerbangan ke Arizona untuk membahas prospek liga instruksional organisasi yang akan dilihat.
“Sangat jelas bahkan tidak ada gajah di dalam ruangan,” katanya. “Itu adalah sesuatu yang mendorong kami setiap hari.”
(Foto teratas Adbert Alzolay: Mark J. Rebilas/USA TODAY Sports)