Ketika koordinator pertahanan Chargers, Gus Bradley membuka film pelanggaran Baltimore Ravens, dia sedikit kewalahan.
Bradley melihat Baltimore meninggalkan serangan lama dan lebih tradisional yang dimilikinya di bawah veteran Joe Flacco, yang sekarang bermain di bangku cadangan, dan beralih ke sistem opsi berbasis quarterback untuk mencocokkan kekuatan rookie Lamar Jackson, starter baru, untuk menyamai . Dia melihat 57 persen permainan mereka terburu-buru, yang berasal dari formasi dan gerakan berbeda serta skema yang dirancang seputar running back, triple options, pitches, dan berpusat pada tekel di lini tengah yang menentukan segalanya. Dia melihat adanya penyimpangan dalam NFL modern, versi profesional dari permainan darat Angkatan Laut yang terkenal itu.
“(Pelanggaran ini) nampaknya sangat rumit bagi kami,” kata Bradley. “Sangat menantang.”
The Chargers (11-3) harus mengalahkan Ravens (8-6) pada Sabtu malam untuk tetap bersaing memperebutkan gelar AFC West dan unggulan teratas konferensi, dan pertahanan memahami peluang terbaiknya untuk memperlambat serangan dimulai dengan menahan quarterback. . Gelandang bertahan Damion Square membandingkan Jackson dengan Michael Vick, yang dilawan Square sebagai rookie di Philadelphia, dan keselamatan Adrian Phillips menyebutnya “sama berbahayanya” dengan quarterback Chiefs dan favorit MVP liga Patrick Mahomes.
Pelatih Anthony Lynn menunjukkan bahwa dia belum pernah melihat quarterback berlari seperti ini sejak Tim Tebow di Denver pada tahun 2011. “Dan saya pikir (Baltimore) lebih menjalankannya,” katanya.
Namun Chargers, dalam persiapan menghadapi Jackson, menolak semua konvensi.
Kebanyakan tim menemukan cara terbaik untuk meniru Jackson adalah dengan mengikuti model yang digunakan banyak pelatih perguruan tinggi saat dia berada di Louisville. Empat dari lima lawan Jackson musim ini berlatih dengan tipe bek bertahan yang cepat, setinggi 5 kaki 10 kaki, dan berat 190 pon di quarterback tim pramuka, dan satu-satunya alasan Cincinnati tidak melakukannya adalah karena Bengals memiliki cadangan yang cepat dan gesit. di Jeff Driskel. Pada Minggu ke-14, ketika Kansas City membatasi Jackson dan Ravens lolos dalam perpanjangan waktu, pelatih Chiefs Andy Reid memuji cornerback rookie Tremon Smith karena “melakukan pekerjaan dengan baik” membuat pertahanannya memberikan Jackson penampilan yang bagus selama latihan.
Staf pertahanan Chargers berbicara tentang penggunaan pendekatan serupa, kata Bradley, tetapi akhirnya memutuskan untuk tidak melakukannya karena mereka yakin pemain cadangan reguler Geno Smith dan Cardale Jones cukup atletis untuk melakukan pekerjaan itu. Smith tidak akan menonton satu pun rekaman Jackson – “Tidak, itu akan membuang-buang waktu saya” – tetapi, seperti yang dikatakan Lynn, Smith memiliki pelanggaran serupa saat kuliah di West Virginia dan kecepatan serta kecerdasannya untuk mengatur secara efektif. lulus opsi dan membaca opsi dalam praktik.
“Saya tidak tahu apakah (Geno dan Cardale) sama menariknya dengan (Jackson),” kata Square. “Tapi saya jamin mereka bisa memberi kita tampilan yang berkualitas.”
Apa yang dimaksud dengan penampilan yang bagus? Untuk mengekspos garis pertahanan ketika meninggalkan jalur terbuka dan keluar dari kantong bila diperlukan, kata para pemain Chargers. Tujuan utamanya adalah untuk mempertajam disiplin pemain bertahan dan memaksa bek bertahan, yang mungkin berlari tanpa fokus pada bola, untuk tetap melakukan tugas mereka lebih lama dari biasanya dan, jika perlu, keluar dengan cepat ketika Jackson lepas landas dan melakukan tugas tersebut. atau dua calon tekel gagal.
Keamanan pemula Derwin James memahami lebih baik daripada kebanyakan orang bahwa kaki Jackson, meskipun berbahaya, terkadang dapat dilarikan hingga menjadi gangguan. Pada bulan Oktober 2015, pertahanan Negara Bagian Florida yang sangat dipuji termasuk James dan sudut Pro Bowl masa depan Jalen Ramsey menyiapkan playmaker yang sulit ditangkap di lapangan, dan Jackson membalas dengan melempar sejauh 307 yard dan tiga gol. Pakar sepak bola menyebut kepergian Jackson sebagai salah satu perkembangan terbesarnya sejak debut kuliahnya hingga sekarang, tetapi James memuji hal itu karena IQ sepak bolanya.
James dan Jackson bertemu di lapangan 7 lawan 7 Florida dan di kamp sekolah menengah elit nasional. Mereka berbicara melalui telepon pada akhir November untuk membicarakan musim rookie mereka dan mengenal permainan satu sama lain dengan baik. Kini, ketika James menonton Jackson dalam rekaman, petugas keselamatan melihat pemahaman yang lebih baik tentang apa yang terjadi di garis latihan, yang James lihat sebagai kunci kerangka Jackson untuk membuka kemampuan fisiknya.
“Dia (masih) mampu mencapai 99 (kecepatan) dalam permainan apa pun,” kata James. “Anda tahu di mana dia berada di lapangan, tapi Anda juga tidak bisa tidur dengan kecepatannya. Jika semua orang melarikan diri, dia bisa melemparkannya ke atas kepala Anda. Anda harus bersikap adil padanya dan Anda harus jujur.”
The Chargers tidak akan menggunakan satu bek untuk “memata-matai” Jackson, kata James, namun setiap bek menekankan pentingnya menjaga jarak untuk membatasi pilihan Jackson ketika dia mulai berlari. Minggu lalu, saat Chiefs kecewa, lini pertahanan Chargers ingin mencegah Mahomes melakukan permainan bertahan terakhir dalam permainan, jadi mereka menggunakan “level rush” di mana seluruh lini menyerang langsung ke linemen ofensif sehingga mereka bisa membuat permainan di kedua sisi. Strategi tersebut dapat diterapkan lagi pada Sabtu malam di StubHub Center.
Sampai saat itu tiba, para pemain bertahan Chargers akan berlatih latihan sepak bola, para pelatih akan memastikan setiap pemain bertahan mengejar bola di setiap permainan dan Lynn akan menekankan pentingnya menahan Jackson. Smith dan Jones akan berebut dan melakukan apa yang mereka bisa untuk meniru dia, bahkan ketika Smith mempertanyakan seberapa efektif seseorang dapat mempersiapkan quarterback seperti Jackson.
“(Kami) mencoba melakukan hal-hal yang mungkin dia lakukan dan hanya berlari sedikit lagi, tapi… dia tipe pemain yang berbeda,” kata Smith. “Mereka benar-benar perlu mendapatkan penampilan seperti itu pada hari pertandingan, itulah sebabnya (The Ravens) memiliki pemain seperti itu.”
Derwin James mengetahui gerakan Lamar Jackson, setelah menghadapinya di perguruan tinggi. (Steve Cannon/Foto AP)
Foto teratas Lamar Jackson: Kevin C. Cox / Getty Images