Auston Matthews masih muda di Arizona dan, seperti semua anak seusianya, merindukan salah satu pemain bisbol suvenir yang dilemparkan ke hadapan penggemar yang berseri-seri di antara babak.
Pada suatu hari, dengan kampung halamannya Diamondbacks menjamu tim favoritnya, LA Dodgers, Matthews akhirnya mendapatkan jackpot: Andre Ethier, pelanggan baik di Dodgers dan salah satu pemain favorit Matthews pada saat itu, membelikannya ‘ melempar bola . Matthews tidak pernah melupakannya.
Itu sebabnya pada Sabtu malam, tepat sebelum Leafs menjamu New York Rangers, Matthews beristirahat dari pemanasan sebelum pertandingan, merunduk di belakang jaring dan mendekati kaca. Seorang penggemar muda ingin berfoto selfie dengan Matthews sambil memegang papan bertuliskan huruf besar dan tebal. Saat itu adalah hari ulang tahun anak itu, dan ayahnya, yang sekilas menatap Matthews, memintanya untuk datang.
Matthews tersenyum ke arah kamera.
‘Saya hanya ingat, itu sangat keren bagi saya, dan itu hanya hal kecil yang halus dan membuat hari anak-anak menjadi menyenangkan,’ kata Matthews tentang momen tersebut.
Kemudian Matthews keluar dan melakukan 16 percobaan tembakan terbaik dalam karirnya melawan penjaga gawang Rangers (dan pembunuh Leafs) Alexandar Georgiev. Hanya empat yang mencapai target. Empat diblok, dan delapan gagal mencetak gol sepenuhnya, termasuk sepasang gol yang melebar di pertandingan kedua dari tiga pertandingan Leafs yang akhirnya tidak membuahkan hasil. Matthews tidak mendapatkan satu poin pun dalam waktu hampir 21 menit, namun terlihat jelas dari semua tembakan itu, serta suasana di sekitarnya, yang dirasakan pemain berusia 21 tahun itu. Besar — sebenarnya, perasaan terbaik yang dia rasakan sepanjang tahun.
“Inilah saatnya Anda ingin meningkatkannya,” kata Matthews Atletik saat mengobrol setelah latihan pada hari Minggu. “Saat bulan Januari dan Februari tiba, saat itulah Anda melihat orang-orang elit tersebut benar-benar meningkatkannya. Bagi saya tahun lalu sepertinya (Evgeni) Malkin baru saja mengambil alih, orang-orang seperti (Patrick) Kane, setelah beberapa bulan terakhir musim ini memasuki babak playoff, mereka berada di level yang berbeda.
“Saya pikir saya melihatnya dan ingin berada dalam situasi itu, di mana di babak playoff saya merasa nyaman dengan permainan saya, dan saya berkompetisi setiap malam dan bermain serta melakukan hal-hal yang sangat bagus, hanya merasa nyaman dengan diri sendiri. .”
(Tom Szczerbowski / AS Hari Ini)
Tapi ada lebih dari itu.
Pertama, Matthews mengatakan itu mungkin yang terbaik yang dia rasakan secara fisik sejak dia mengguncang bulan Oktober dengan 10 gol dan 16 poin dalam tujuh pertandingan pertama.
“Saya hanya merasa – hanya tubuh saya, saya kira, hanya ruang kepala dan segalanya, saya merasa lebih bebas,” katanya. “Saya merasa lebih kreatif di atas es – bermain keras dan berkompetisi, namun juga membiarkan kreativitas itu muncul. Saya pikir itu baik bagi saya untuk memilikinya, dan merasa lebih bebas di atas es. Saya pikir itu membuat perbedaan.”
Apa yang dimaksud dengan “gratis” dalam kasus ini?
“Saya hanya berpikir di kepala Anda, saya pikir Anda sudah jernih dan tidak terlalu memikirkannya, keluar saja dan bermain dan saya pikir percaya saja pada kemampuan Anda,” jelas Matthews.
Sebagian besar dari itu berasal dari kembalinya kesehatan penuh setelah cedera bahu kiri yang membuatnya absen dari lineup Leafs selama sebulan. Bahkan ketika dia kembali pada akhir November, dan beberapa saat setelahnya, Matthews tampak tidak sehat. Dia tidak mendapat ledakan yang sama yang menembus bagian tengah es, dan kepingnya, yang sebelumnya terlihat seperti ditempel di pedangnya, tidak mau bekerja sama.
Karat itu nyata. Ambil cuti dari apa pun, apalagi sebulan aksi NHL dengan cedera bahu bagi seorang penembak, dan pasti ada penyimpangan.
Dia terus mencetak gol dan menghasilkan hasil yang mendekati normal bahkan saat jadwal memanas, tapi dia bukanlah kekuatan yang dominan dan terlalu kuat seperti sebelumnya.
Jika hal itu membuat frustrasi, maka Matthews juga tidak terkejut. Dia melewatkan satu bulan musim lalu karena cedera bahu lainnya sebelum babak playoff, dan dia tahu itu akan memakan waktu.
“Sangat sulit untuk segera mendapatkannya kembali, bahkan dalam beberapa minggu pertama,” kata Matthews.
Karena adrenalin, pertandingan pertama kembali menjadi pemenang – Matthews mencetak dua gol, dengan satu assist pada 28 November – tetapi setelah itu, seiring berjalannya pertandingan, dia merasa kesulitan untuk mendapatkan ritme kembali.
“Saya pikir saya merasa lebih baik sekarang, dan saya merasa bermain lebih baik sekarang dibandingkan di awal tahun ketika segalanya berjalan sangat baik,” kata Matthews, mengacu pada bulan Oktober, ketika dia tampak seperti ancaman bagi tim. Trofi Hart, Rocket Richard dan Art Ross. “Saya pikir mungkin tiga minggu terakhir ini adalah saat saya merasa sangat baik, terutama dengan puck-nya, dan menjadi kreatif serta menciptakan banyak peluang.”
Matthews memiliki tiga pertandingan multi-poin dalam enam pertandingan terakhir setelah mengelola enam pertandingan 30-plus sebelumnya.
Hasil mendasar 5 lawan 5 baru-baru ini dihukum:
(Untuk konteksnya, John Tavares telah melakukan 42 percobaan tembakan selama 10 pertandingan terakhir.)
Mike Babcock sering menunjuk pada skating ketika Matthews sedang melakukannya, dan dia pasti memperhatikannya akhir-akhir ini di sini. Namun lebih dari itu, cara Matthews bermain menyeranglah yang benar-benar menarik perhatian sang pelatih. Dia melakukannya dengan paksa atau “secara fisik saat menyerang”, yang berarti dia menggunakan seluruh tubuh setinggi 6 kaki 3, 223 pon itu untuk mengontrol keping atau berjuang untuk mendapatkannya kembali.
“Rush hockey sangat bagus di awal tahun, dan menyenangkan bagi para penggemar, tetapi Anda tidak akan memenangkan babak playoff jika Anda bermain rush hockey,” jelas pelatih Leafs sebelum pertemuan Senin dengan Florida Panthers. “Serangan fisik bagi saya berarti kita terus melaju, dan itu adalah skating, itu bertahan, itu mengetahui bagaimana memosisikan tubuh Anda — itu semua adalah hal-hal yang menurut saya dia benar-benar mengembangkan permainannya.”
Kemungkinan besar, ini juga merupakan gaya yang mungkin tidak perlu dimainkan oleh Matthews. Ketika Anda sudah menjadi lebih besar, lebih kuat, lebih cepat, dan lebih terampil daripada orang lain dalam jangka waktu yang lama, Anda tidak perlu terlalu memaksakan diri. Namun seperti yang terlihat pada musim semi lalu, gaya itu menjadi suatu keharusan di babak playoff NHL, terutama jika Anda menarik perhatian seperti Matthews.
“Ketika Anda datang ke liga ini, Anda adalah pemain yang sangat bagus,” kata Babcock. “Tetapi liga ini sangat bagus, dan pertama kali Anda tiba di sini, mereka tidak terlalu memperhatikan Anda, tetapi seiring Anda menjadi semakin baik, mereka semakin memperhatikan Anda. Dan kemudian permainan Anda dimulai – kami memainkannya melawan grup ketiga – sekarang John atau dia mendapatkan grup terbaik setiap malam. Jadi Anda bermain melawan pemain sungguhan, Anda bermain melawan pemain top D. Ini seperti beberapa liga yang berbeda: Anda memiliki grup pertama, grup kedua, grup ketiga – ini adalah pemain yang berbeda.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2019/03/24160010/USATSI_12386434.jpg)
(Timothy T. Ludwig / USA Hari Ini)
Kompetisi tidak terlalu menjadi masalah pada hari Sabtu. Pada satu titik di babak kedua, Matthews tidak mengizinkan Rangers mengambil bola darinya saat dia mengitari gawang mereka tidak hanya sekali, tapi dua kali.
Bersama Tavares, dia bekerja keras untuk memenangkan bola di belakang gawang Rangers selama pertarungan sebelumnya, dan dia mungkin seharusnya mendapatkan beberapa gol atas usahanya.
“Saya rasa Anda tidak mencarinya,” kata Matthews tentang fisiknya. “Tetapi ketika Anda memasuki pertarungan 50-50 – saya seorang pria yang cukup besar – jadi saya mencoba menggunakan ukuran saya, dan saya pikir saya telah menggunakannya lebih banyak lagi untuk tujuan posisi tubuh, dan kemudian mampu melakukannya. keluar dari situasi sulit itu datanglah di tikungan di mana para pria mencoba menutup celah dari Anda.”
Andreas Johnsson, yang telah terbukti menjadi orang yang licik di samping kebangkitan William Nylander, melihat hal yang sama.
“Saya merasa dia bekerja sangat keras, dan dia menginginkan puck tersebut, dan saya merasa seperti Anda lihat ketika dia ingin memenangkannya kembali, dia hanya menyerang para pemain dan (menepis) mereka dan mengambil puck tersebut dari mereka,” Johnsson ucapnya sambil mengenakan sepasang sepatu skate yang baru. “Saya merasa dia sudah bagus dalam hal itu sebelumnya, tapi saya merasa dia telah meningkatkannya ke level yang lebih tinggi — dia sering melakukannya seperti sekarang.”
Beberapa di antaranya adalah dengan memikirkan babak playoff dan terasa seperti mesin berdengung tepat saat permainan benar-benar dimulai.
Matthews tidak memiliki rasa percaya diri seperti yang dia bicarakan dengan Malkin dan Kane menjelang postseason tahun lalu.
“Tidak juga, sejujurnya,” katanya.
Itu masuk akal.
Matthews kembali dari cedera bahunya hanya sekitar tiga minggu dari Game 1 melawan Bruins. Dan mengingat tantangan yang dia berikan untuk bangkit, mungkin tidak mengejutkan bahwa dia cukup tenang melawan Boston, dengan hanya satu gol dan satu assist dalam tujuh kekalahan beruntun.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2019/03/24160127/USATSI_123859641.jpg)
(Timothy T. Ludwig / USA Hari Ini)
Namun, ini bukanlah satu-satunya cedera yang dialaminya.
Ada masalah punggung di bulan November dan gegar otak di bulan Desember, dan Babcock sering mengatakan Matthews tidak pernah melakukan skating yang sama setelahnya. Ada beberapa bukti mengenai hal itu dalam angka-angkanya: Matthews menghasilkan 51 gol, kecepatan 97 poin sebelum terluka untuk pertama kalinya musim lalu. Dia kemudian mencetak 43 gol, kecepatan 78 poin.
“Itu sulit. Tiga cedera, dan saya tidak suka membuat alasan untuk diri saya sendiri,” kata Matthews, namun dia setuju bahwa itu adalah kenyataan. “Kamu melakukannya, dan kamu masih belum merasa 100 persen.”
Dan sekarang dia berkata, “Saya merasa seperti saya bebas, bermain lebih bebas di luar sana, dan hanya memercayai kemampuan saya, dan seperti yang saya katakan, saya tidak terlalu memikirkan apa pun.”
Ada kesan ringan pada diri Matthews saat ini, bahkan dengan berani ia mencoba menumbuhkan kumis untuk menemani janggut yang menghiasi wajahnya. Hal ini tentu saja ada hubungannya dengan akhirnya merasa sehat secara fisik, dan dengan perasaan bebas itu muncullah sarana untuk melakukan apa pun yang dia inginkan di luar sana.
Dua poin lagi dan Matthews akan mencatatkan rekor tertinggi dalam kariernya di musim ini, melampaui 69 poin yang dimilikinya sebagai pendatang baru. Dia memiliki peluang luar untuk mencetak 40 gol untuk kedua kalinya.
Yang lebih penting lagi, dia bersemangat menjelang babak playoff, babak playoff yang sangat penting bagi dia dan timnya. Dan versi Matthews ini, yang tiba-tiba merasa bebas di atas es, menjadikan Leafs monster yang berbeda dari grup yang dihadapi Boston setahun lalu.
“Dia pemain hebat,” kata Johnsson, “dan dia benar-benar merasakannya saat ini.”
(Foto teratas: Christopher Hanewinckel / USA Today)
Statistik dan penelitian milik Natural Stat Trick and Hockey Referrence