Fans Aston Villa akan mencermati tiga pemain Crystal Palace akhir pekan ini.
Christian Benteke karena alasan yang jelas. Sudah 488 hari sejak mantan striker merah dan biru itu terakhir kali mencetak gol untuk Eagles di Selhurst Park.
Jordan Ayew, karena ia sebenarnya adalah salah satu kisah sukses selama kampanye buruk Villa di Liga Premier pada 2015-16 dan kemungkinan akan memimpin lini depan tuan rumah di pertandingan terakhir sebelum jeda internasional.
Dan yang terakhir, Gary Cahill, lulusan akademi Bodymoor Heath yang dipertimbangkan oleh Dean Smith dan staf kepelatihannya musim panas ini sebelum Villa merekrut bek tengah muda lainnya.
Cahill, 33, yang tampil mengesankan pada debutnya di Palace dalam kemenangan 2-1 atas Manchester United akhir pekan lalu, menjadi pilihan Villa setelah dibebaskan dari Chelsea.
Asisten manajer John Terry memberikan referensi karakter yang cemerlang, dan mantan kapten Inggris itu siap mendiskusikan kepindahannya kembali ke Villa – klub yang ia tinggalkan pada tahun 2008 – jika jumlahnya bertambah.
Cahill menginginkan kontrak dua tahun dengan gaji sekitar £80,000 per minggu, gaji yang cukup untuk membuatnya Villa dengan penghasilan tertinggi di depan kapten Jack Grealish, Atletik memahami.
Namun di awal musim panas, keputusan dibuat untuk menurunkan rata-rata usia skuad bermain, mengakhiri minat terhadap Cahill dan kembalinya Villa Park yang emosional.
Villa telah membuang-buang uang untuk membeli bek tua seperti Joleon Lescott dan Micah Richards di masa lalu, jadi keputusan musim panas ini adalah mengambil jalan yang berbeda.
Tim manajemen juga merasa ada opsi-opsi muda yang dapat meningkatkan nilainya di tahun-tahun mendatang.
Kortney Hause (24) dan Tyrone Mings (26) akan selalu mengubah kesepakatan pinjaman mereka menjadi kontrak permanen setelah promosi.
Namun alih-alih memindahkan Cahill sebagai pelapis berpengalaman, Villa melihat nilai pada Bjorn Engels, 24, dan Ezri Konsa, 21, yang menandatangani kontrak dengan biaya gabungan sekitar £20 juta tetapi dengan gaji yang jauh lebih rendah.
“Strategi kami sengaja membeli pemain muda dengan gaji yang masuk akal, yang jika mereka membuktikan diri di Liga Premier, akan meningkatkan nilai mereka,” kata kepala eksekutif Christian Purslow.
Tom Heaton, penjaga gawang berusia 33 tahun, adalah satu-satunya pengecualian karena Smith dan direktur olahraga Suso memutuskan bahwa penting untuk memiliki sosok senior dan berpengalaman yang mengetahui tuntutan Liga Premier.
“Tom adalah targetnya,” tambah Purslow.
Villa memiliki kekhawatiran tentang daya tahan Cahill di masa tuanya yang hanya bermain 21 menit di Liga Premier musim lalu.
Ada kekhawatiran bahwa kurangnya kesempatan bermain di musim lalu akan berdampak pada penampilan musim ini, sehingga pemain-pemain muda yang segar malah dibeli.
“Kortney Hause dengan harga £3 juta, kami yakin itu adalah tawaran yang murah,” kata Smith. “Ezri juga merupakan pemain dengan potensi tinggi, yang menurut kami juga bisa melangkah ke Premier League. Dia belum mencetak banyak gol selama bertahun-tahun, tapi kami masih berbicara dengan bek tengah kami tentang mencetak lebih banyak gol, jadi saya senang dia mencetak satu gol di tengah pekan melawan Crewe 6-1.”
Engels juga tampil mengesankan sejak didatangkan dari Reims dan hampir dipanggil ke tim internasional Belgia. Dengan harga sekitar £9 juta, dia juga terlihat murah dan akan menjadi bagian besar dari perjuangan Villa untuk tetap berada di papan atas musim ini.
Cahill, sementara itu, mengamankan kepindahannya ke Crystal Palace pada 5 Agustus, menandatangani kontrak dua tahun dengan persyaratan yang dia senangi. Atletik juga memahami bahwa ada klausul keluar dalam kontraknya jika pasukan Roy Hodgson terdegradasi musim ini.
Kekalahan Piala Carabao yang mengecewakan dari Colchester United pada hari Selasa dengan cepat mengakhiri faktor perasaan baik di London selatan setelah kemenangan yang meningkatkan moral di Old Trafford terakhir kali. Namun Cahill dan pasukannya berharap bisa mewujudkannya saat melawan Villa akhir pekan ini.
Benteke dan Ayew juga akan memberikan pendapatnya dan mereka yang melarikan diri pada hari Sabtu akan memperhatikan penampilan mereka dengan cermat.
(Foto: Matthew Ashton – AMA/Getty Images)