Sudah setengah dekade sejak quarterback Blaine Gabbert kiri Jacksonvillepick putaran pertama yang gagal dan tidak pernah diberi kesempatan realistis untuk lolos dari Jaguar.
Dia akan kembali untuk pertama kalinya pada hari Minggu sebagai pemain paling penting di lapangan Titan starter Marcus Mariota tetap absen karena cedera.
Namun, mungkin tidak akurat untuk menggambarkan momen ini – setidaknya belum – sebagai kembalinya Gabbert yang penuh kemenangan, yang Jacksonville masuk urutan ke-10 secara keseluruhan pada tahun 2011, sembilan peringkat setelahnya. Carolina Kamera Newton diambil.
Hal ini karena karier Gabbert sejauh ini lebih ditentukan oleh ketabahan dibandingkan kejayaan, lebih ditentukan oleh ketahanan dibandingkan imbalan yang besar.
Pemain berusia 28 tahun itu entah bagaimana selamat meski menghadapi hambatan demi hambatan karena ia dimasukkan ke dalam starting lineup terlalu dini oleh organisasi Jacksonville dalam keadaan kacau, menderita banyak cedera awal dan – mungkin yang paling luar biasa – bermain untuk delapan kepala yang berbeda. pelatih dan koordinator ofensif selama bertahun-tahun di liga.
Tapi dia tetap menjadi pilihan yang kuat dan layak sebagai cadangan, yang lebih dari yang bisa dikatakan dari dua rekannya di hari pembukaan, Jake Locker (diambil kedelapan secara keseluruhan oleh Titans) dan Christian Ponder (diambil ke-12 oleh The Titans). Minnesota).
Faktanya, ada argumen yang menyatakan bahwa Gabbert sekarang lebih efektif daripada sebelumnya dalam kariernya.
Dia mencatatkan rekor 3-3 dalam enam pertandingan terakhirnya, membuat tiga comeback di kuarter keempat selama rentang waktu tersebut, termasuk Minggu lalu melawan Houston.
Keberhasilan terukur baru-baru ini sebagian disebabkan oleh sikap optimis yang dipertahankan Gabbert meskipun mengalami perjalanan yang bergelombang NFL baris.
“Saya orang yang sama, hanya sedikit lebih tua,” kata Gabbert ketika ditanya bagaimana perubahannya sejak masa di Jacksonville. “Saya masih ingin bersenang-senang. Saya masih suka melempar bola. Saya selalu suka memainkan permainan dengan energi itu, semangat itu, sama seperti saat kami masih di sekolah menengah. Saya mencoba untuk tidak mengalami perubahan itu dalam situasi apa pun yang saya alami.”
Badai yang sempurna untuk kegagalan
Jacksonville sudah siap — mungkin terlalu siap — untuk mendapatkan darah segar di posisi quarterback ketika Jaguar merekrut Gabbert pada tahun 2011.
Delapan tahun waralaba sebelumnya, dengan Byron Leftwich pertama dan kemudian David Garrard sebagai starter tim, hanya menghasilkan tiga rekor kemenangan dan dua tempat di playoff.
Namun kemajuan Gabbert terhambat setelah ia masuk wajib militer, terhambat oleh penutupan NFL yang membuat para pemain tidak bisa masuk ke fasilitas mereka hingga akhir Juli – menghalangi pembelajaran dan komunikasi selama berbulan-bulan di luar musim.
Ketika Gabbert akhirnya memulai karirnya, itu di bawah asuhan mantan pelatih kepala Jack Del Rio, yang berusaha mati-matian untuk mempertahankan pekerjaannya setelah tujuh musim sebelumnya dan satu kemenangan playoff.
Del Rio mungkin mengira Gabbert adalah penyelamatnya, itulah sebabnya dia memasukkan rookie berbobot 6-4, 235 pon itu ke dalam lineup awal di Minggu ke-3.
“Semua itu, saya tidak ingin mengatakan bahwa ini adalah badai yang sempurna, tetapi hampir terjadi kegagalan bagi quarterback,” kata Jeff Lageman, analis warna lama Jaguar. “Keputusan untuk memasukkannya ke sana secepat ini mungkin sebuah kesalahan. Saya pikir dia memerlukan waktu untuk menjadi dewasa dan juga untuk memahami sistemnya karena kurangnya offseason dengan lockout.”
Jags finis 5-11 tahun itu, menyebabkan pergantian pelatih ke Mike Mularkey, yang mencatat rekor 2-14 dalam satu-satunya musimnya di Jacksonville. Pada saat tahun 2013 bergulir di bawah pelatih baru Gus Bradley, Gabbert – yang dilumpuhkan oleh cedera dan terganggu oleh pergantian pemain – berperan sebagai cadangan untuk Chad dia.
Gabbert sepertinya tidak menyimpan kepahitan tertentu selama berada di Jacksonville.
“Sudah lama sekali – semua orang sudah move on,” kata Gabbert. “Ini adalah kota yang indah. Saya bersenang-senang selama di sana, bertemu banyak teman baik yang masih saya ajak bicara sampai sekarang. Selalu ada babak dalam karier Anda. Kebetulan itu yang pertama.”
Tapi itu tidak bisa menjadi lingkungan yang bisa membantu meluncurkan karir quarterback.
“Dia bergabung dengan organisasi yang tidak memiliki kesinambungan — nol, tidak, zip — jadi akan sulit bagi gelandang mana pun untuk sukses,” kata Ryan O’Halloran, yang meliput dua tahun terakhir Gabbert di Jacksonville meliput Florida Times-Union dan sekarang meliput Broncos untuk Denver Post.
“Perbandingan yang dilakukan saat itu adalah dengan Alex Smith – draft pick tinggi, mungkin dimainkan sebelum dia siap, melewati banyak buku pedoman, dll. Akhirnya cocok untuk Smith di San Francisco. Itu tidak pernah cocok untuk Blaine dan Jaguar.”
Kekacauan kepelatihan terus berlanjut
Pertukaran ke San Francisco membawa peluang baru bagi Gabbert pada bulan Maret 2014, tetapi pola kekacauan kepelatihan yang sama terus berlanjut. Dia mempelajari sistem baru tiga kali dalam beberapa tahun di bawah bimbingan Jim Harbaugh, Jim Tomsula dan Chip Kelly.
“Itu adalah sesuatu yang saya pelajari untuk beradaptasi,” kata Gabbert tentang perubahan yang terus-menerus. “Itu selalu menjadi tujuan saya, untuk memiliki atau berada dalam sistem yang sama selama beberapa tahun berturut-turut karena Anda benar-benar tidak tahu ke mana Anda bisa pergi sebagai pemain sampai Anda memilikinya. Jika saya cukup beruntung memilikinya suatu hari nanti, kita lihat saja apa yang terjadi.”
Gabbert memiliki peluangnya dengan 49ers, saat ia memulai delapan pertandingan terakhir musim 2015 dan enam pertandingan pertama tahun 2016 atas Colin Kaepernick. Jumlahnya biasa-biasa saja — 15 touchdown dan 13 intersepsi dalam kontes tersebut — dan ketika 49ers unggul 1-5 di awal tahun 2016, Gabbert selesai untuk tahun itu.
“Dia melakukan segalanya dengan benar,” kata Matt Maiocco, reporter lama 49ers yang sekarang bekerja untuk NBC Sports Bay Area. “Dia akan memenangkan pekerjaan, tapi begitu pertandingan dimulai, level permainannya tidak memungkinkan dia untuk mempertahankan pekerjaan atau mendapatkan keamanan menjadi starter. Permainannya tidak pernah sesuai dengan apa yang dia lakukan saat latihan atau di luar musim.”
Skenario yang lazim terjadi tahun lalu di Arizona, di mana Kardinaltergoda oleh lengan yang kuat dan potensi yang belum dimanfaatkan, mempertahankan Gabbert di quarterback ketiga dan akhirnya beralih ke dia sebagai starter.
Dia memenangkan beberapa pertandingan yang mengesankan, memimpin Cardinals meraih kemenangan atas salah satu mantan klubnya (Jacksonville) serta Titans. Namun Gabbert kembali melarikan diri pada akhir tahun 2017, dikalahkan oleh tim ketiga.
Namun, pelajaran telah dipetik.
“Ini hanya semacam proses pendewasaan sebagai pemain,” kata Gabbert tentang pengalaman masa lalunya. “Semakin sering Anda bermain, Anda akan semakin nyaman. Anda selalu dapat memanfaatkan setiap babak berbeda dalam karier Anda dan menggunakannya dalam babak yang Anda jalani saat ini.”
Masih berjuang, masih berjuang
Gabbert mungkin berpikir dia akan melihat waktu sebagai starter Titans mengingat rekam jejak Mariota, tapi mungkin tidak dalam waktu dekat. Veteran delapan tahun itu bermain sebelum pertandingan pertama Titans berakhir, menyusul cedera siku Mariota yang memengaruhi tangannya.
Pada start pertamanya di Tennessee, Gabbert mendapati dirinya dalam posisi yang sulit: Kekalahan dari rival divisinya Houston akan membuat Titans menjadi 0-2, defisit yang hanya bisa dipulihkan oleh 11 persen tim NFL sejak 2007. berhasil melewati babak playoff.
Menambah tantangan, Titans tertinggal 17-14 di kuarter keempat.
Jadi Gabbert kemudian memimpin Tennessee dalam mencetak gol berturut-turut, menyelesaikan 5 dari 6 operan untuk jarak 61 yard dalam prosesnya. Momen khasnya? Peluru ketiga dari jarak 14 yard di tengah hingga Tajae Sharpe yang membuat barisan tetap hidup.
“Dia pasti masih memiliki senjata di lengannya,” kata Sharpe. “Dia memberikan umpan yang sempurna. Dia meletakkannya di tempat yang sempurna untuk memberi saya kesempatan untuk bermain. Itulah jenis permainan yang harus Anda lakukan di NFL.”
Mariota menambahkan: “Ada banyak hal kecil sepanjang pertandingan yang mungkin tidak diperhatikan oleh penggemar normal, tapi (Gabbert) melakukan pekerjaan yang baik dengan mengaturnya dan membuat permainan saat kami membutuhkannya.”
Beberapa hari kemudian, kini saatnya Gabbert kembali ke awal mula semuanya.
Hal-hal mungkin tidak berjalan seperti yang dia bayangkan ketika Jaguar menyerahkan masa depan mereka di tangannya.
Namun delapan tahun kemudian, dengan delapan pelatih kepala dan tiga tim, Gabbert masih berjuang, berkompetisi, dan menembakkan panah-panah itu dengan percaya diri.
Hanya itu yang dia tahu.
“Orang tua saya mengajari saya di usia muda bahwa Anda selalu terus berjuang, Anda selalu terus berusaha,” kata Gabbert. “Jangan pernah membiarkan pikiran terlintas di benak Anda bahwa Anda tidak dapat melakukan sesuatu. Anda selalu dapat mencapai tujuan Anda.
“Akan selalu ada rintangan, pasang surut dalam karier atau profesi apa pun. Tapi itulah yang sebenarnya Anda miliki – jika Anda bisa berjuang melalui semuanya dan terus berusaha.”
(Foto teratas dari Blaine Gabbert: Christopher Hanewinckel/USA Hari Ini)