LOS ANGELES — Kurang dari dua minggu yang lalu Lakers berbicara tentang kemenangan detik-detik terakhir mereka atas Boston sebagai pembersih langit-langit yang diperlukan setelah rumor perdagangan yang bergolak di ruang ganti.
Mereka kemudian meledak di Philadelphia dan berpisah di Atlanta.
Pada hari Natal, mereka meraih kemenangan paling mengesankan musim ini atas Golden State, hanya kalah 11 dari 17 pertandingan berikutnya sementara LeBron James absen karena cedera pangkal paha.
Mereka melakukannya lagi di game pertama mereka setelah jeda All-Star. Mereka bangkit dari defisit 19 poin untuk mengalahkan James Harden dan Houston Rockets 111-106.
Lakers sudah cukup lelah dengan level tertinggi di masa lalu dan level terendah berikutnya untuk mengetahui bahwa sekarang mereka harus keluar dan membuktikannya.
“Ini bisa memberi kami momentum yang kami perlukan atau tidak akan menghasilkan apa-apa,” kata pelatih Luke Walton. “Itu tergantung pada bagaimana kita bereaksi terhadap hal ini.”
Pada hari Sabtu, Lakers akan menghadapi New Orleans di laga tandang, diikuti dengan perjalanan ke Memphis dua malam kemudian.
“Jika kita melakukan perjalanan darat ini dan terjatuh dua kali berturut-turut, apa arti sebenarnya dari permainan ini?” kata Walton. “Itu semua tergantung bagaimana kita menyikapinya. Tapi itu pasti bisa membawa momentum dan energi tertentu, terutama dengan cara kami melaju ke All-Star.”
Namun demikian, jika Lakers ingin keluar dari lubang yang mereka gali sendiri di “paruh” pertama musim reguler, pernyataan seperti inilah yang perlu mereka buat. Setelah menyatakan bahwa ia “diaktifkan” untuk 25 pertandingan terakhir musim ini, James mencetak angka tertinggi dalam tim yaitu 29 poin dan mencetak 11 rebound sambil melangkah untuk memimpin Harden dengan sisa waktu 1:24. ke bangku cadangan dengan enam pelanggaran.
Harden mendapat peluit karena empat pelanggaran ofensif, dengan James dan Kyle Kuzma keduanya mengambil alih kuarter keempat.
“Kami baru saja menunjukkan ketabahan dan kegigihan untuk bisa melakukan beberapa penyelamatan defensif, untuk bangkit saat melakukan serangan balik,” kata James. “Bisa bermain bagus, Laker basket. Mudah-mudahan kita bisa meneruskannya ke depan.”
Percakapan sepanjang minggu ini adalah tentang seberapa banyak lagi yang perlu dilakukan James untuk membawa Lakers memasuki postseason. Namun, peran James yang paling penting mungkin adalah menemukan cara untuk meningkatkan permainan para pemain di sekitarnya. Itu adalah seruan yang mereka jawab melawan Rockets.
“Setiap hari saya mendengar dia mengatakan dia diaktifkan,” kata Brandon Ingram Atletik. “Saya pikir dia sudah pulih dari cedera pangkal pahanya dan dia terus berjuang melewatinya. … Saya tidak tahu apakah dia 100 persen, tapi dia menunjukkan kepada kita bagaimana menjadi seorang pemimpin dan terus menunjukkannya dengan keunggulannya di lapangan bola basket. “
Ingram dan anggota Lakers lainnya mengikuti jejak James pada hari Kamis.
Ingram menambah 27 poin dan 13 rebound. Pada satu titik, ia melakukan sembilan lemparan bebas berturut-turut dan menyelesaikan 11 dari 13 lemparan bebas.
“Dia spesial bagi tim kami,” kata James. “BI itu sangat istimewa. Saat dia melompat mundur seperti itu, itu hanya mengaktifkan sisa permainannya. Dia melakukan rebound dengan baik, dia melakukan pekerjaan yang baik dalam melakukan tembakan dan melakukan lemparan bebas. Berada dalam mode menyerang sepanjang pertandingan.”
Kuzma, pada game pertamanya setelah meraih MVP dalam Rising Stars Challenge di All-Star Weekend, diam-diam mencetak 18 poin, enam rebound, dan lima assist.
Reggie Bullock melakukan empat tembakan – semuanya 3 detik.
“Ketika kami sehat, kami baik-baik saja,” kata Walton, “dan kami terluka dan kami kesulitan, namun mereka masih bersaing. Kami tahu terdiri dari apa kelompok kami. Tapi sekarang sudah ke level lain. … Tapi kami menemukannya malam ini dan menemukan caranya bahkan ketika kami tidak melakukan tembakan dan permainannya ceroboh.”
Lakers masih hanya tertinggal 29-29 dan 2½ game dari Clippers untuk unggulan kedelapan. Mereka juga tertinggal satu pertandingan di belakang Sacramento setelah Kings kalah dari Warriors. Tempat playoff kemungkinan akan membutuhkan sekitar 15 kemenangan lagi dalam 24 pertandingan terakhir Lakers. Mengalahkan Houston merupakan dorongan besar, namun hanya sebagian kecil dari apa yang diperlukan untuk menghindari perjalanan keenam berturut-turut ke lotere.
Tentu saja, jika Lakers bisa tampil andal seperti yang mereka lakukan di babak kedua melawan Houston, ketika mereka bangkit dari defisit 19 poin hingga akhirnya mengungguli Rockets (33-25) dengan selisih 11 poin, mereka tidak akan mengalami kesulitan seperti itu. memanjat bukan menghadap. mendaki untuk mencapai babak playoff.
Walton merasa Lakers mendapatkan kembali “mojo defensif” mereka di babak kedua, menahan Harden hingga 30 poin melalui 24 tembakan — malam yang buruk menurut standarnya yang sangat tinggi saat ini. Hampir sepanjang musim, Lakers membanggakan salah satu dari 10 pertahanan teratas liga, tetapi mulai 31 Januari hingga jeda All-Star, mereka berada di peringkat 29 dalam peringkat pertahanan.
Pada hari Kamis, Lakers menemukan kembali sesuatu dalam pertahanan. Menyebutnya sebagai aktivasi seluruh tim. Hanya dalam game ketiganya sejak diakuisisi dari Detroit, Reggie Bullock melakukan penyelaman untuk mendapatkan bola lepas setelah menjatuhkannya dari Harden dan berakhir dalam kekacauan dengan mantan MVP tersebut. Josh Hart, yang melewatkan tiga dari empat pertandingan terakhir Lakers dan menerima suntikan PRP karena tendinitis lututnya, tidak bermain di babak pertama. Dia masuk dengan waktu tersisa 6:33 di kuarter ketiga dan memainkan sisa permainan, memberikan nada bertahan untuk Lakers. Meski hanya mencetak empat poin, ia mencatatkan angka tertinggi dalam pertandingan, plus 22.
“Itulah mengapa orang tidak boleh menilai berdasarkan statistik atau kotak skor,” kata Walton. “Dia melakukan diving untuk mendapatkan bola-bola lepas, menciptakan gaung, hanya memberi isyarat. Dan ketika dia bermain seperti itu, dia sangat penting bagi kami.”
Merupakan perubahan yang menyegarkan melihat Lakers memenangkan pertandingan dengan pertahanan setelah terbiasa kalah tanpa pertahanan.
“Sejujurnya saya pikir hal ini akan memberikan hasil jika kita melakukannya secara konsisten,” kata Kuzma. “Itulah masalahnya, turun tangan dan tidak hanya mengambil alih tanggung jawab, tapi hanya membuat permainan defensif ekstra dari pertandingan ke pertandingan. Bagi kami musim ini kami memiliki permainan pertahanan yang luar biasa dan pada pertandingan berikutnya kami membiarkannya lolos. Jadi, ini semua tentang kami melakukannya secara konsisten.”
Jika tidak, seperti yang dikatakan Walton, apa sebenarnya maksud dari permainan ini?
(Foto: Gary A. Vasquez / USA TODAY Sports)