TALLAHASSEE, Fla. – Saat berada di kerumunan sebelum permainan pertama kuarter keempat, pelatih kepala Florida Dan Mullen mengatakan pelanggarannya bahwa “Houston” akan lari. Mullen melihat ke arah penerima Van Jefferson dan mengatakan kepadanya, “Yang penting adalah Anda dan keselamatannya tanpa orang lain di tengah lapangan.” Mullen benar… semacam itu.
Pengamannya sudah terpasang, jadi Jefferson berimprovisasi dan melakukan gerakan ganda ke arahnya, memaksa pengamannya tergelincir. Jefferson melepaskan diri, dan permainan itu menghasilkan touchdown dari jarak 38 yard. Mullen tidak bisa meramalkan bahwa Jefferson akan mengambil keputusan itu karena permainannya tidak dirancang agar Jefferson bisa mencapai puncak seperti itu, tapi intinya adalah Mullen tahu bahwa Florida State akan memainkan Cover 0, yang mana Jefferson akan memainkannya. satu dengan keamanan.
Mullen tahu itu akan berhasil.
“Saya pikir dia melebihi ekspektasi saya,” kata Jefferson, yang bergabung dengan Ole Miss sebelum musim ini. “Dia melakukan permainan yang tepat pada momen yang tepat dan selalu memukul.”
Keputusan itulah yang memisahkan Florida dari Negara Bagian Florida pada hari Sabtu selama kemenangan 41-14 Gators No. atas Seminoles — dan sepanjang musim ini.
Pertimbangkan dikotomi antara rival sambil mengingat bahwa kedua tim telah mengalami kehidupan musim ini dengan pelatih kepala baru dan staf yang diperbarui. Tumpukan penalti yang terlalu dini menghancurkan Seminoles (5-7), mengakhiri rekor 36 tahun berturut-turut mereka dan menggarisbawahi alur cerita kurangnya disiplin selama satu musim. Panggilan ofensif yang cerdas dan penggunaan personel tingkat ahli di kedua sisi adalah bagaimana musim reguler Florida (9-3) melampaui ekspektasi.
Jika semua itu masih dirahasiakan sebelum pertandingan, penonton nasional mempelajari perbedaannya, memungkinkan Gators untuk membual setelah mengalahkan Negara Bagian Florida untuk pertama kalinya sejak 2012.
“Kami tahu mereka adalah tim yang paling tidak disiplin di Amerika,” kata pemain nikel Chauncey Gardner-Johnson, “jadi kami hanya akan memanfaatkan setiap peluang kecil yang kami miliki.”
Gardner-Johnson-lah yang berlari dengan bendera berlogo Florida selama wawancara pasca pertandingan Mullen dengan ESPN. Di tengah wawancara, Mullen meminta anggota staf untuk menghentikan Gardner-Johnson. Pelatih Negara Bagian Florida Willie Taggart berdiri di dekat angka 50 dan termasuk di antara pelatih yang mencegah pengibaran bendera.
Tetap saja, Gators merayakannya. Linebacker Vosean Joseph kembali ke lapangan 50 menit kemudian dan memotong sebagian rumput dengan gunting. Quarterback Feleipe Franks melemparkan handuk, gelang, dan apa pun yang dia miliki ke arah penggemar Florida di tribun. Mereka yang mengenakan pakaian biru dan oranye bernyanyi dan bernyanyi seolah-olah mereka berada di The Swamp saat para pemain Florida bersorak dan berteriak.
Begitulah pemandangan di Stadion Doak Campbell. Namun pemandangan pada 3 Agustus di fasilitas latihan dalam ruangan Gators lebih penting. Saat itulah Mullen mengumpulkan timnya sebelum latihan pramusim pertama di Florida dan mengatakan kepada para pemainnya, “Kita harus menjalani musim yang hebat. Saya tidak akan membiarkan apa pun menghalangi musim yang hebat ini.”
Untuk memastikan pesannya diterima, dia lalu berteriak: “Tidak ada!”
Musim reguler tidak kekurangan kesulitan, dengan kekalahan kandang dari Kentucky dan Missouri. Namun tanggapan terhadap kekalahan tersebut, dengan kemenangan mengecewakan melawan Mississippi State dan LSU di awal dan kemudian kemenangan beruntun tiga pertandingan ini menuju ke kasarnya yang menarik, menggambarkan kesuksesan tahun ini. Itu adalah musim yang hebat karena Gators melampaui ekspektasi.
“Saya tidak kecewa,” kata Mullen. “Apa kabarmu? Saya memiliki ekspektasi yang sangat tinggi. Saya ingin memenangkan kejuaraan. Tapi saya jelas tidak kecewa, dan saya sangat senang dengan cara orang-orang kami menerima tawaran tersebut.”
Banyak penggemar Florida tidak menyadari bahwa Mullen menginginkan lebih, tetapi sentimen dan penilaian positifnya tentang musim ini sangatlah tepat.
Tim ini memiliki banyak masalah sebelum kedatangannya.
Musim 4-7 yang memalukan tahun lalu adalah akibat dari masalah budaya Gators. Para pemain secara terbuka mengatakan bahwa mereka melewatkan sesi latihan, misalnya. Semuanya berubah tahun ini dengan Mullen dan pelatih kekuatan Nick Savage. Peningkatan tersebut terlihat pada permainan seperti ini, ketika Gators lebih kuat di babak kedua, bukannya tersingkir di babak kedua. Pengingat: Florida hanya memimpin 13-7 pada babak pertama.
Tim khusus tidak cukup berlatih tahun lalu, kata para pemain. Mereka mengalami stres di awal hampir setiap latihan tahun ini, dan itulah cara Florida membanggakan unit terbaiknya. Alasan utama Gators memenangkan permainan ini adalah karena posisi lapangan; FSU tidak pernah memulai perjalanan lebih dekat dari 25 miliknya. Sulit untuk mendapatkan pemain yang mau bergabung dengan tim khusus; FSU tidak. 130 yang datang di posisi awal pertahanan. Florida menduduki peringkat No. 29, menurut nomor lanjutan Bill Connelly dari SB Nation.
Pelanggaran tersebut membutuhkan perbaikan tahun lalu setelah rata-rata 5,19 yard per game dengan permainan quarterback yang buruk. Mullen mendapatkan hasil maksimal dari Franks musim ini, dan pada hari Sabtu Franks mencetak 16-untuk-26 untuk 254 yard dan tiga gol. Gators rata-rata mencetak 6,8 yard per game melawan Seminoles, dan 6,2 yard per game mereka musim ini akan menjadi yang tertinggi sejak 2009.
Sebaliknya, pelanggaran Negara Bagian Florida ditahan hingga 4,5 yard per permainan. Sepanjang musim, quarterback dan lini ofensif Seminoles mengalami kesulitan. Ini bukan pukulan bagi Taggart. Semua ini menunjukkan betapa sulitnya bagi pelatih baru untuk sukses di Tahun 1.
Itu sebabnya mereka yang dekat dengan program dan administrasi mengatakan Atletik bahwa ya, Mullen dan jajarannya berhasil menciptakan visi dan membuat para pemain percaya.
“Program yang sukses memiliki keselarasan di mana semua orang mempunyai pemikiran yang sama dan menuju ke arah yang sama,” kata direktur atletik Scott Stricklin kepada wartawan setelah pertandingan. “Kemudian semua orang mengambil posisi yang tepat dengan sangat cepat.”
Stricklin menambahkan dia “sangat senang” dan “sangat bahagia.”
“Ini menuju ke arah yang benar,” kata Mullen. “Kami ingin membangun program yang tidak hanya bersaing untuk SEC, tetapi untuk kejuaraan nasional setiap tahunnya. (A) Musim reguler 9-3 solid. Banyak hal yang bisa kami kembangkan.”
Dalam latihan pramusim itu, Mullen menjelaskan kepada timnya perbedaan antara kata “seharusnya”, “bisa”, dan “harus”. Mengeksekusi “musim yang luar biasa”, Florida berdiri sendiri sebagai satu-satunya anggota Tiga Besar negara bagian itu dalam perbincangan untuk pickup Enam Tahun Baru. Itu lebih cepat dari jadwal dibandingkan dengan Florida State dan Miami.
Kini Gators harus terus membuktikannya. Florida perlu meningkatkan peringkat rekrutmen nasional No. 24 dan memanfaatkan kemenangan ini; orang-orang seperti komitmen Seminoles, target Gators dan pemain bertahan bintang empat Quashon Fuller hadir. Apakah Gators pergi ke Citrus Bowl di Orlando atau pesta Enam Tahun Baru atau di tempat lain, mereka harus memenangkan pertandingan itu. Mereka harus mengalahkan Miami di laga pembuka musim 2019.
Ini adalah bagian selanjutnya dari proses yang dipercepat. Itu baru tahun lalu selama pertandingan Florida-Florida State ketika Stricklin pertama kali menelepon Mullen tentang pekerjaan kepelatihan kepala Gators. Mullen mengatakan para pelaku pasar percaya pada ekspektasi para staf, namun ekspektasi tersebut selalu meningkat seiring dengan setiap “pertama” baru.
Mereka masih belajar. Ambil contoh Jefferson. Dia mengira pelatih Breyer, Billy Gonzales, akan kecewa karena dia melakukan improvisasi pada “Houston”, permainan yang meminta Jefferson mengambil tujuh langkah pada rute yang sempit sebelum turun. Namun Gonzales tidak marah. Dia mengucapkan selamat kepada Jefferson dan memeluknya di pinggir lapangan sambil tersenyum lebar, kata Jefferson.
Tentu saja demikian. Gators punya banyak alasan untuk merayakannya sekarang.
(Foto oleh Don Juan Moore/Getty Images)