MADISON, Wis. – Joe Rudolph sangat menyadari bahwa lini ofensif Wisconsin kehilangan empat starter dari tim musim lalu. Sulit untuk tidak menyadari bahwa Jon Dietzen, Michael Deiter, Beau Benzschawel dan David Edwards, yang total bermain dalam 175 pertandingan karier dengan 166 penampilan sebagai starter, telah tiada. Tapi menurut Rudolph, secara kalkulasi tidak berarti dia hanya memiliki satu starter berpengalaman di center Tyler Biadasz.
Rudolph, koordinator ofensif Badgers dan pelatih O-line, memandang ke kiri menangani Cole Van Lanen sebagai starter kembali setelah menangani sebagian besar repetisi musim lalu sementara Dietzen berjuang karena cedera. Kayden Lyles tidak menyerang musim lalu, tapi dia memulai tujuh pertandingan sebagai pemain bertahan. Logan Bruss membuat enam start, dengan tiga di antaranya sebagai pemblokiran ketat dalam paket jumbo dan tiga di tekel kanan menggantikan Edwards yang cedera. Dan meskipun senior David Moorman dan Jason Erdmann hanya memulai satu pertandingan jika digabungkan, mereka bermain dalam 81 pertandingan.
Dalam istilah tersebut, Rudolph yakin lini ofensif Wisconsin tidak memasuki musim yang menghadapi pembangunan kembali besar-besaran, melainkan reformasi dengan banyak pemain berbakat dan cakap. Tentu saja, apakah unit Wisconsin ini dapat meniru kesuksesan lini tahun 2018 masih harus dilihat.
“Saya pikir kami memiliki persaingan yang bagus,” kata Rudolph Selasa setelah latihan. “Ini grup yang bagus. Tapi saya tidak bisa memberi tahu Anda apakah kami akan mencapai level itu atau tidak. Aku hanya belum tahu.”
Wisconsin menyelesaikan latihan musim seminya yang ke 11 dari 15 pada hari Kamis, dan perkembangan garis ofensif – bersama dengan jumlah kombinasi pemain – terus terbentuk. Baik Van Lanen maupun Biadasz tidak berpartisipasi dalam latihan musim semi ini karena mereka baru pulih dari cedera. Keduanya akan menjadi starter musim ini dan menjadi andalan lini depan.
Menurut Pro Football Focus, Van Lanen adalah tekel ofensif dengan rating tertinggi di FBS dengan rating 90,4. Van Lanen hanya mengizinkan enam tekanan quarterback musim lalu, paling sedikit di antara tekel Sepuluh Besar dengan minimal 220 upaya pemblokiran umpan. PFF menilai Biadasz, yang merupakan seleksi tim utama Sepuluh Besar secara konsensus, sebagai center terbaik di negara ini dengan nilai 88,7. Tanpa keduanya berlatih pada musim semi ini, hal ini menyisakan ruang untuk banyak perubahan dan pengembangan. Biadasz menghabiskan waktu untuk memberikan instruksi kepada para penjaga dan center, sementara Van Lanen memberikan petunjuk mengenai tekelnya.
“Jelas kami belum mencapainya, dan kami tidak harus mencapainya saat ini,” kata Biadasz, yang telah menjadi starter dalam 27 pertandingan sebagai center dalam dua musim terakhir. “Tapi kami akan terus tumbuh seiring berlangsungnya musim semi. Saya akan melakukan yang terbaik untuk membantu semua orang berkembang. Saya pikir orang-orang yang kami kalahkan tahun lalu, mereka adalah pemain yang mempunyai dampak besar. Tapi saya pikir kami memiliki pemain yang berdampak besar di tim ini saat ini. Mereka melakukan pekerjaan yang luar biasa sejauh ini pada musim semi ini.”
Rudolph telah menggunakan berbagai lini ofensif musim semi ini, dan meskipun dia belum siap untuk mengumumkan lima lini ofensifnya, dia mengatakan dia “sedang mencapainya”. Wisconsin membuka latihan musim semi dengan Moorman di tekel kiri, Josh Seltzner di tekel kiri, Lyles di tengah, Bruss di tekel kanan, dan Pantai Tyler di tekel kanan.
The Badgers tidak diperkuat oleh Erdmann selama dua minggu pertama, yang telah kembali dan dapat bermain sebagai penjaga atau center. Selama latihan Selasa, Beach berpindah ke sisi kiri dengan Lyles di sisi kiri, Erdmann di tengah, Seltzner di sisi kanan dan Moorman di sisi kanan. Bruss telah absen sejak pekan lalu karena cedera ibu jari kiri.
Salah satu kejutan awal terbesar dalam permainan ini adalah Bruss bermain sebagai penjaga alih-alih melakukan tekel, di mana sepertinya dia akan mengambil alih posisi Edwards mengingat bagaimana dia tampil di tempatnya akhir musim lalu. Rudolph mengatakan dia tidak melihat Bruss berjaga secara permanen dan hanya ingin melatihnya di posisi lain.
“Saya hanya berpikir dia punya fleksibilitas,” kata Rudolph. “Idenya sebenarnya adalah menempatkan dia sebagai pemain bertahan dan kemudian melakukan tekel pada beberapa minggu terakhir. Saya ingin semua orang memiliki visi di mana mereka bisa menjadi sebuah startup. Mungkin ada sekitar delapan orang, sembilan orang, yang benar-benar mengungkapkan dalam pernyataan visinya bahwa inilah yang ingin mereka capai. Mereka ingin berada di luar sana untuk memulai.
“Untuk dapat melakukan itu, Anda harus memiliki fleksibilitas. David Moorman bisa bermain sebagai penjaga. Dia bisa bermain tekel. Hal yang sama terjadi pada Bruss. Saya memiliki beberapa orang yang bisa bermain sebagai center dan juga guard. Itu hanya memberi mereka lebih banyak peluang untuk turun ke lapangan.”
Para pelatih Wisconsin terus berkhotbah bahwa mereka tidak mendiskusikan atau menyusun grafik kedalaman di musim semi. Tetapi pada titik latihan musim semi ini, tampaknya ada delapan besar di lini ofensif dengan Van Lanen, Moorman, Erdmann, Biadasz, Lyles, Beach, Bruss dan Seltzner. Rudolph terutama memuji Moorman, yang menurutnya memiliki “pegas terbaik” dari kedua gelandang tersebut. Moorman, seorang senior berbaju merah, telah bermain dalam 41 pertandingan karirnya tetapi belum pernah menjadi starter.
“Suka pantatnya, kawan,” kata Rudolph. “Bagi saya, dialah satu-satunya pria yang berkata, ‘Saya menginginkan ini.’ Masih ada banyak waktu tersisa, jadi kita akan lihat bagaimana kelanjutannya.”
Mengingat komentar Rudolph tentang Moorman, tidak mengherankan jika dia muncul sebagai starter, mungkin sebagai penjaga kiri di mana dia terdaftar sebagai cadangan Deiter musim lalu. Erdmann bisa memulai dengan pertahanan kanan dengan Bruss dengan tekel kanan sebagai salah satu opsi yang memungkinkan. Skenario itu akan menjadikan Beach sebagai penerima cadangan teratas, Seltzner salah satu penjaga cadangan teratas, dan Lyles terbuka untuk berperan sebagai penjaga atau center dalam peran cadangan. Namun, kedelapan pemain tersebut telah menunjukkan bahwa mereka mampu untuk menjadi starter, dengan banyak di antaranya berada di lebih dari satu posisi, dan Rudolph tampaknya akan terus melakukan evaluasi di kamp musim gugur.
Lyles adalah prospek yang sangat menarik dan semakin percaya diri dengan perannya. Rudolph mengatakan Lyles dipindahkan ke center pada tahun terakhir sekolah menengahnya di Middleton, Wisconsin, namun dia tidak memiliki sejarah panjang dalam memainkan posisi tersebut. Dia mengenakan seragam ulang pada tahun 2017 dan kemudian beralih ke lini pertahanan karena kurangnya kedalaman di sana, mengubah perkembangan awalnya sebagai gelandang ofensif. Rudolph mengatakan Lyles merasa lebih nyaman saat berjaga, tapi dia dan Erdmann bisa bermain sebagai center jika Biadasz mengalami cedera.
“Dia menghilangkan karatnya,” kata Rudolph tentang Lyles. “Dan hal tersulit baginya, yang saya teruskan untuk bersikap adil kepadanya, adalah kami membutuhkan dia untuk bermain sebagai center musim semi ini dan kami membutuhkan dia untuk bermain sebagai penjaga. Melawan pertahanan kami dengan banyaknya variasi yang kami lihat tidaklah mudah. Tapi dia mengalami kemajuan dengan baik.
“Sesekali Anda tersesat dalam saus karena ada begitu banyak hal yang terjadi. Anda mengetahui siapa yang saya miliki dan apa tugas saya, tetapi Anda lupa dengan teknik. Tapi saya sangat terkesan dengan apa yang mampu dia tangani hingga saat ini. Dan dia berjuang keras demi salah satu tempat itu.”
Linemen ofensif lainnya yang mendapatkan pekerjaan dengan skuad tim kedua termasuk Cormac Sampson di tekel kiri, Andrew Lyons di tekel kiri, Alex Fenton di tengah, Michael Furtney di penjaga kanan dan Aaron Vopal di tekel kanan. Wisconsin akan memasukkan dua linemen ofensif lagi sebagai bagian dari kelas perekrutan tahun 2019 dengan tekel Logan Brown (Grand Rapids, Mich.) dan Joe Tippmann (Fort Wayne, Ind.). Brown adalah prospek bintang 5 pertama yang menandatangani kontrak dengan Badgers dalam 12 tahun.
Rudolph ditanya apakah masuk akal untuk mengharapkan Brown mendapatkan tempat di kamp musim gugur dua tingkat.
“Ketika Anda mengatakan membuat dua hal yang mendalam, saya pikir itu selalu mungkin,” kata Rudolph. “Tyler Biadasz adalah salah satu yang masuk. Dia akan bermain ketika kami melakukan perjalanan ke Iowa sebagai mahasiswa baru. Kami mendapatkan (Dietzen) kembali. Dia bermain dan dia menyelamatkan baju merah Tyler. Tapi dia dengan mudah berada di posisi kedua tahun itu. Jadi, siapa pun bisa bersaing dan masuk ke dalam dua kompetisi tersebut. Akankah mereka bisa mengatasi masalah tersebut dan mewujudkannya? Saya tidak tahu. Tapi dengan jumlah yang kita punya, dua pemuda yang masuk akan mendapat perwakilan. Jadi mereka akan punya peluang.”
Wisconsin tidak diragukan lagi memiliki banyak produksi tingkat tinggi yang harus digantikan. Benzschawel, yang merupakan tim utama All-America yang dipilih secara konsensus musim lalu, menjadi starter dalam semua 49 pertandingan yang ia mainkan. Deiter memulai rekor sekolah dengan 54 pertandingan, kedua di antara pemain Sepuluh Besar di belakang Billy Price dari Ohio State (55 pertandingan). Deiter adalah gelandang ofensif Sepuluh Besar tahun ini sebagai senior dan tim utama pilihan All-America dari Football Writers Association of America dan Atletik.
Dietzen bermain dalam 35 pertandingan dengan 32 pertandingan dimulai dengan tekel kiri dan secara konsisten menyelesaikan pertandingan meski terhambat oleh cedera. Dia pensiun di luar musim ini dengan sisa satu tahun kelayakan. Edwards bermain dalam 37 pertandingan dengan 31 pertandingan dimulai dengan tekel kanan dan mendapatkan penghargaan All-Big Ten tim utama dari media sebagai junior kaos merah musim lalu saat bermain karena cedera saraf di leher dan bahunya sebelum memasuki NFL Draft yang diumumkan.
Lini ofensif Wisconsin tahun 2019 tidak akan memiliki pengalaman atau perhatian nasional yang sama seperti grup tahun lalu, namun Rudolph tetap yakin bahwa lemarinya masih jauh dari kosong.
“Saya pikir dengan keluarnya beberapa pemain, itu akan memakan sedikit waktu,” kata Rudolph. “Tetapi saya benar-benar mencari orang-orang ini untuk berkompetisi. Saya ingin melihat siapa yang menginginkannya.”
(Foto teratas Joe Rudolph oleh Dan Sanger / Icon Sportswire via Getty Images)