MEMPHIS – Ini merupakan minggu yang emosional bagi program bola basket Memphis. Dari kehilangan rekan setimnya karena leukemia pada Kamis lalu hingga menahan Yale, 109-102, dalam pertandingan thriller perpanjangan waktu ganda dua hari kemudian hingga mengalahkan Kentucky untuk mendapatkan komitmen dari pemain nomor satu dunia itu. 1 prospek di negara ini pada hari Selasa, pelatih tahun pertama Penny Hardaway dan Tigers telah menguji ketangguhan dan determinasi mereka musim ini.
Mereka menghadapi ujian awal lainnya mulai Kamis di Orlando, di mana Memphis membuka melawan Oklahoma State (2-1) di AdvoCare Invitational pada pukul 15:00 CT, dengan pemenang kemungkinan akan mengalahkan juara bertahan nasional Villanova, berhadapan di semifinal pada hari Jumat .
Meskipun Memphis membuat kaget seluruh dunia bola basket perguruan tinggi ketika mendapat komitmen dari James Wiseman, pemain setinggi 7 kaki di ESPN. di bawah Hardaway. The Tigers (2-1) dapat mengubahnya dengan melaju ke final AdvoCare Invitational hari Minggu, di mana mereka dapat menghadapi peringkat 14 Florida State (3-0) atau pertandingan ulang dengan peringkat 19 LSU (4-0) yang mengalahkan Memphis . , 85-76, di Baton Rouge pada 13 November.
“Pola pikir kami adalah kami hanya ingin terus menang. Kalah bukanlah suatu pilihan. Kami ingin pergi ke sana dan mencoba membawa pulang trofi itu,” kata guard baru Tyler Harris, yang setelah tidak mencetak gol dalam kemenangan pembukaan musim Tigers atas Tennessee Tech telah mencetak 42 poin selama dua pertandingan terakhir, termasuk tiga poin penting gratis. permainan. lemparan dengan sisa waktu 2,9 detik dalam regulasi yang memaksa perpanjangan waktu pertama dari dua kali melawan Yale.
Butuh lemparan bebas penting lainnya dalam permainan itu dari penyerang senior Kyvon Davenport dengan sisa waktu 3,8 detik untuk membawa Memphis ke babak tambahan kedua. The Tigers membuntuti Yale (1-2) sebanyak tujuh poin di babak pertama, kalah dalam transisi (19-14) dan membiarkan Bulldogs menembakkan 60,9 persen dari lapangan pada babak kedua. Meski begitu, Memphis berhasil menahan Yale dalam pertandingan yang didedikasikan para pemainnya untuk Karim Sameh Azab, yang meninggal dua hari sebelumnya setelah didiagnosis menderita leukemia musim semi lalu. Azab, 22, penyerang setinggi 6 kaki 10 kaki dari Mesir, direkrut ke Memphis oleh Tubby Smith, pendahulu Hardaway.
“Kami sudah bersaudara, tapi setelah (permainan) itu – tiba waktunya untuk saling bekerja keras – semua orang saling mendukung,” kata Harris. “Itu membuat kita semakin dekat.”
Davenport berkata: “Saya merasa ketika kami semua turun, kami memikirkan tentang Karim. Saya memikirkan Karim saat perpanjangan waktu. Saya merasa dia membantu kami dan mendorong kami melewatinya. Kami bekerja keras dan meraih kemenangan, dan itu pasti untuknya.”
Oklahoma State, di bawah pelatih tahun kedua Mike Boynton, hanya mengembalikan tiga pemain beasiswa dari musim lalu, terpilih untuk finis terakhir di 12 Besar untuk tahun kedua berturut-turut dan kalah di pertandingan pembuka musim dari Charlotte. Namun Cowboys masih memasuki pertandingan hari ini sebagai favorit 2,5 poin dan berada di peringkat No. 61, 50 peringkat lebih tinggi dari Tigers di Kenpom.com. Oklahoma State juga menjadi salah satu tim nasional yang lebih akurat dari jarak 3 poin, menembakkan 46,2 persen (30 dari 65), bagus untuk tim terbaik kelima secara nasional.
Meskipun Memphis akan lebih siap untuk menjalankan sistem Hardaway musim depan bersama Wiseman – yang melatih Hardaway di tingkat akar rumput dan sekolah menengah – dan kelas perekrutan tahun 2019 lainnya yang menempati peringkat ke-11 secara nasional, para Macan ini masih mencari identitas. Memphis, dengan dua penjaga baru di lineup awal Harris dan Alex Lomax, tidak menembak dengan baik. Macan berada di peringkat 236 secara nasional dalam persentase gol lapangan efektif, pada 48,1, dan berada di peringkat tengah secara nasional dalam efisiensi pertahanan (peringkat 134).
Namun Hardaway mengaku senang dengan ketangguhan yang ditunjukkan timnya. Meskipun Memphis tidak memiliki pelindung pelek yang sebenarnya dan telah berjuang untuk menjaga tim dari kaca ofensif, Memphis memiliki dua senior yang dapat memikul beban hampir setiap malam di Davenport (16,7 poin per game, 7,3 rebound) dan penjaga tim utama All-AAC pramusim Jeremiah Martin (memimpin tim 17,7 ppg). Harris yang bertubuh mungil, sementara itu, telah menunjukkan sekilas bahwa meskipun tinggi badannya 5 kaki 9, 150 pon, ia masih berpotensi menjadi pencetak gol dinamis di tingkat perguruan tinggi.
“Kami tahu hal ini akan terjadi sejak hari pertama – para pemain muda harus mengambil tindakan dan para veteran harus memimpin, dan itulah yang terjadi saat ini,” kata Hardaway. “Para senior berusaha keras dan mahasiswa baru melakukan hal yang sama. Kami akan membutuhkannya sepanjang tahun. Maksud saya, ketika Anda bertarung sekeras dan sekeras yang kami lakukan — kami menembak kaki kami sendiri berkali-kali selama pertandingan itu (melawan Yale) — dan Anda masih melakukannya dalam perpanjangan waktu ganda melawan tim yang sangat, sangat bagus, saya ‘ Saya suka pola pikir kita. Dua pertandingan terakhir benar-benar membangun kami untuk bisa melewati turnamen ini, dan itulah mengapa kami memainkan jadwal ini.”
(Foto oleh Joe Murphy/Getty Images)