Bagi starter Brewers, Zach Davies, musim 2018 adalah pertarungan yang tidak pernah berakhir. Itu dicampur dengan cedera dan kinerja yang buruk, dengan perjuangannya mencapai puncaknya selama awal yang buruk di bulan Mei melawan Cardinals: lima inning, delapan pukulan, lima run dan ERA 5,23.
Namun pengamatan lebih dalam terhadap permasalahan mendasar akan mengungkap kebenaran yang tersembunyi.
Davies (26) mengalami cedera bahu dan punggung. Pertama, peradangan bahu kanan yang memerlukan dua tugas terpisah dalam daftar penyandang cacat. Namun cedera punggung, yang disebut kekakuan punggung bagian bawah,lah yang paling menimbulkan kekhawatiran.
Manajer pembuat bir Craig Counsell menyebutnya sebagai “menakutkan” beberapa kali pada musim semi ini. Davies, pelempar yang tidak kidal, menggambarkan rasa sakit yang menusuk di bagian tengah punggungnya.
“Itu adalah sesuatu yang tidak berhasil,” kata Davies minggu ini. “Kelihatannya tidak membaik, bahkan setelah istirahat atau istirahat.”
Bahkan selama penampilan rehabilitasi pada akhir Agustus di Kelas AAA Colorado Springs, Davies merasa kurang sehat. Punggungnya terus terasa sakit dan rasa sakit yang menusuk terus berlanjut. Dia tidak pernah benar-benar merasa terkunci selama pertandingan. Namun dokter mengatakan kepadanya bahwa melakukan pitching adalah cara untuk memperkuat punggungnya. Jadi dia membuat 11 penampilan liga kecil dan membukukan ERA 4,40 dalam 47 babak. Rasa sakitnya terkadang luar biasa, katanya.
“Saya tidak bisa menyelesaikan lemparan,” kata Davies. “Menyelesaikan halaman hampir mustahil. Hampir mustahil untuk memasuki ladang. Itu hanya sebuah kesibukan.”
Davies kembali ke jurusan pada awal September, tiga bulan setelah menderita cedera. Namun dengan kondisi punggungnya yang masih belum 100 persen, dia hanyalah cangkang dari dirinya sendiri. Pemukul telah mempengaruhi perubahannya. Dia mengizinkan lebih banyak kontak tetap; tingkat pukulan kerasnya sebesar 39 persen merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya. Dan ERA 4,77 dalam 66 babak sejauh ini merupakan yang terburuk dalam empat musim pertamanya. Memasuki offseason, dia berjanji akan mengembalikan pitcher lain pada tahun 2019.
“Ini tahun baru,” kata Davies. “Saya harus membalik halamannya.”
Rotasi Brewers memulai musim di ambang bencana. Itu terakhir di Liga Nasional dengan ERA 5,63 hingga 21 April, jadi klub melakukan penyesuaian, mengontrak Gio Gonzalez dan memindahkan Corbin Burnes ke bullpen. Situasi sudah stabil. Namun sejak awal, Davies adalah starter klub yang terbaik – dan paling konsisten. Jika bukan karena dia, bisa dikatakan, posisi Brewers di klasemen dan prospek playoff mereka akan jauh lebih buruk.
Memasuki pelatihan musim semi, hal ini tampaknya tidak mungkin terjadi. Davies terlibat dalam pertarungan dengan sesama pemain tangan kanan Chase Anderson untuk memperebutkan posisi no. Posisi ke-5 dalam rotasi, tanpa ada yang mendapatkan keuntungan setelah enam minggu di Arizona.
“Alasan mengapa saya tidak mendapat tempat – perjuangan dan ketidaksehatan – bukanlah yang Anda inginkan,” kata Davies. “Ini memberi Anda dorongan. Ini memberi Anda fokus. Ini memberi Anda pertempuran. Ketika hal itu sudah ada di depan pintu Anda, hal itu membuat Anda sangat fokus dan fokus pada apa yang benar-benar perlu Anda lakukan.”
Selama bertahun-tahun, Davies mengandalkan kontak yang lemah dan awal untuk melewati susunan pemain. Dengan tinggi 6 kaki 1 dan berat 155 pon, dengan kecepatan bola cepat yang mencapai kecepatan 90 mph, penduduk asli Arizona ini tidak pernah memiliki kemampuan yang luar biasa untuk mendominasi pemukul. Sebaliknya, dia akan menyerang pemukul dengan urutan nada dan mencoba membuat mereka kehilangan keseimbangan. Ini adalah kemewahan memiliki gerakan tenggelam alami yang ditawarkan oleh barang-barangnya dan pemahaman permainan yang diperoleh dengan susah payah. Musim lalu, cedera merusak fokusnya. Musim ini, kenangan akan hal itu menjadi kekuatan pendorong di balik kesuksesannya.
Ini dimulai dengan pemberat dan perubahan Davies. Menurut Statcast, dia telah melakukan gabungan kedua lemparan tersebut sebanyak 90,7 persen musim ini. Pemberatnya telah muncul sebagai senjata, karena ia menggunakannya sebanyak 63,9 persen. Dia melakukan sedikit penyesuaian dalam beberapa musim terakhir, meningkatkan putarannya (2103 RPM pada tahun 2017; 2308 RPM pada tahun 2019). Dan itu telah membantunya mencapai ERA 1,54 dan rekor 4-0 melalui delapan permulaan musim ini.
“Perintah dari pemberat, perasaan dari pemberat, memainkan peran besar,” kata Davies.
Namun perubahan itulah yang membuat Davies menjadi teror bagi para budak lawan. Dia kehilangan sensasi bermain di lapangan musim lalu karena, katanya, cedera membuatnya kurang efektif. Hal ini terlihat dari penurunan penggunaan (perubahannya terjadi sebesar 20,6 persen pada tahun 2016; turun menjadi 12,3 persen pada tahun 2018). Musim ini, ia berhasil mengatur ulang nada (26,8 persen), dengan rata-rata lawannya hanya 0,196 dalam 56 pukulan.
Ini adalah pujian yang dipuji Davies atas kenaikannya ke turnamen besar. Putaran pada perubahan (1802 RPM) hampir sama persis dengan rata-rata liga (1805 RPM). Tapi apa yang membuatnya menjadi lemparan yang berbahaya adalah bagaimana dia memanipulasinya, melemparkannya ke mana saja dengan perintah yang tepat. Itu menjadi tempat favoritnya untuk memukul, menggunakannya untuk mencatat 21,7 persen dari 31 pukulannya dalam 46,2 babak.
“Perasaan terbesar bagi saya adalah perubahannya,” kata Davies. “Pendekatan saya dalam permainan – sinker, changeup – saya tidak benar-benar perlu mengubahnya. Saya bagian dari mentalitas ‘jika tidak rusak, jangan diperbaiki’. Memasuki tahun ini, dengan mekanisme yang ada, hal ini memungkinkan saya melakukan semua hal yang dapat saya lakukan ketika saya sehat.”
Selain sehat, Davies memuji pemahaman yang lebih baik tentang persenjataannya dan cara menyerang para pemukul. Dia bangga dengan urutan nadanya. Dia berkembang pesat dalam membuat penyesuaian di tengah permainan untuk tetap selangkah lebih maju dari para pemukul.
“Bakat saja yang akan membawa Anda ke sini; itu tidak akan membuatmu tetap di sini,” kata Davies.
Itu dipajang dalam pertandingan 5 Mei melawan Mets, beberapa jam setelah maraton 18 inning malam sebelumnya. Dengan Brewers membutuhkan inning yang signifikan dari Davies untuk menutupi bullpen yang diberi gas, dia melemparkan 7,2 inning dan membiarkan dua run, memotong barisan Mets yang tidak berdaya berjuang untuk melepaskan kombinasi sinker-change-nya.
“Saya pikir dia melakukan lemparan yang bagus,” kata Counsell. “Dia benar-benar hebat. Dia adalah seorang penstabil. Dia tampil setiap saat. Dia memberi kami peluang untuk menang setiap kali dia mengambil bola. Dia terkadang menempatkan kami di punggungnya dan membantu kami menang.”
Baik Davies maupun Brewers optimistis ia akan terus sukses, meski mereka menyadari sulitnya mempertahankan ERA sub-2. Mereka menunjuk pada tugasnya, yang menurutnya merupakan yang terbaik dalam kariernya. Meskipun kecepatan pemberatnya tidak sesuai (89,4 mph pada tahun 2018; 88,4 mph pada tahun 2019), ia memiliki pergerakan — dan kemampuan untuk menyerang pemukul dengan cara yang unik — untuk mengimbanginya.
“Pada bulan pertama, ketika kami kesulitan dan beberapa pemain sedikit kesulitan, dia masih memulai dengan baik,” kata Counsell. “Itu sangat penting.”
Davies kini berada dalam posisi yang unik. Masih berusia pertengahan 20-an, dia adalah anggota rotasi tertua kedua, di belakang pemain kidal berusia 33 tahun Gonzalez. Pada tahun 2019, 60 persen rotasi Brewers — Freddy Peralta, Burnes, Brandon Woodruff — memasuki musim penuh pertama mereka sebagai starter. Jadi, dia mendapati dirinya berada dalam posisi kepemimpinan, membantu membimbing mereka ketika mereka sudah terbiasa.
“Saya duduk bersama Zach hampir di setiap pertandingan dan berbicara dengannya,” kata Burnes. “Dia mungkin yang paling berguna bagi saya dalam hal urutan nada.”
Davies menambahkan: “Pengetahuan yang saya miliki selama bertahun-tahun tidak datang secara otomatis. Saya berbicara dengan banyak pria dan mengajukan pertanyaan. Itu adalah hal yang sama yang ingin saya berikan kembali kepada orang lain, karena saya tahu bahwa orang yang tidak memberikan informasi tersebut tidak membantu siapa pun.
“Saya tidak akan berada di sini hari ini jika bukan karena orang-orang di masa lalu yang membantu saya dan saya ingin melanjutkannya.”
Melihat ke belakang, Davies menyebut tahun lalu sebagai tahun yang transformasional.
“Jelas saya tidak tampil bagus musim lalu,” kata Davies. “Tetapi saya menyadari bahwa saya terluka sepanjang tahun. Tahun ini, menjadi sehat, bebas, santai, mekanik saya bekerja secara alami, itu memainkan peran besar. Itu sangat menyenangkan.”
(Foto teratas Davies: Kamil Krzaczynski / USA Today Sports)