Itu tidak pernah menjadi rahasia. Tim Cubs ini dibangun di sekitar kelelawarnya. Ini sangat jelas untuk dilihat dan jelas bagi semua yang telah mengikuti prosesnya.
Saat kantor depan mengumpulkan grup ini, membuat barisan tiruan dari sistem yang penuh dengan talenta pemain posisi adalah gangguan yang bagus dari produk yang sedang berjuang di lapangan di Wrigley. Tapi pertanyaan yang sering muncul adalah: Bagaimana cara Cubs melempar?
Solusi pada saat itu adalah menimbun pemain posisi dalam jumlah besar, mengetahui bahwa hal itu pada akhirnya juga dapat memperbaiki lubang lemparan. Kumpulkan bakat yang cukup dan akhirnya sebagian menjadi mubazir. Tentu saja, apa yang oleh sebagian orang disebut berlebihan, Theo Epstein menyebutnya sebagai kedalaman.
Tapi sudah waktunya Cubs menyelam ke kedalaman itu. Mereka merekrut pelempar seperti Jon Lester dan John Lackey di pasar agen bebas. Mereka berdagang untuk pemula di bawah radar di Kyle Hendricks dan Jake Arrieta. Dan sekali lagi, inilah saatnya untuk secara agresif mengejar komoditas yang terbukti itu di atas gundukan. Dengan banyak lubang untuk diisi, agen gratis mungkin tidak cukup. Dan dengan sebuah tim di tengah-tengah siklus pertikaiannya, diperlukan kepastian. Jadi, meskipun startup yang diremehkan harus tetap dikejar, itu mungkin bukan jalan utama.
Yang berarti Cubs kemungkinan besar akan memindahkan pemain posisi yang produktif dan terbukti untuk memperkuat rotasi mereka (dan mungkin juga bullpen mereka). Epstein pada dasarnya mengatakan sebanyak itu. Ada beberapa pemain yang secara realistis dapat dipindahkan, dan dalam beberapa hari mendatang saya akan melihat mereka satu per satu. Tapi mari kita mulai dengan kemungkinan yang paling terpolarisasi dari semuanya: Kyle Schwarber.
Bahkan setelah dua musim at-bats, juri masih memilih Schwarber. Apa dia dan apa dia bisa banyak diperdebatkan. Namun siapa dirinya di tahun 2017 tentu saja tidak sesuai dengan ekspektasi yang ditetapkan setelah mencapai status legenda di World Series 2016.
Schwarber memangkas 0,211/.315/.467 pada tahun itu – bagus untuk 102 wRC+. Hampir tidak seperti yang diharapkan siapa pun dari penyerang sayap kiri pertama yang diyakini banyak orang paling baik disajikan sebagai pemukul yang ditunjuk. Dan itu bahkan lebih buruk di babak pertama.
Jelas, perjalanan ke anak di bawah umur, di mana Schwarber kembali hanya beberapa pertandingan sebelum jeda All-Star, membantu orang kidal memikirkan beberapa hal di piring. Mungkin pemain yang kita lihat dari jeda lebih seperti pemain yang akan dimainkan Schwarber di depan. Tapi ada beberapa hal tentang babak kedua Schwarber yang masih memberi saya jeda dan membuat saya bertanya-tanya apakah masih ada lagi.
Yang pertama adalah rata-rata pukulan 0,253 Schwarber di babak kedua. Saya ingat ketika Kris Bryant pertama kali datang ke liga besar. Saya berbicara dengan manajer umum tim lain dan dia melanjutkan diskusi untuk mendorong Schwarber, yang pada saat itu merasa jauh dari jurusan. GM ini terus mengatakan kekuatan Bryant istimewa, tetapi sebagai pemukul murni, Schwarber lebih baik. Setelah itu, ketika saya berbicara dengan pengintai tentang gagasan bahwa Schwarber bisa menjadi pemukul murni yang lebih baik daripada Bryant, banyak yang setuju.
Ketika Epstein ditanya tentang Schwarber setelah musim lalu, dia memiliki pemikiran yang sama.
“Fakta bahwa dia memiliki 30 bom di tahun yang buruk adalah awal yang baik,” kata Epstein. “Tapi kekuatan bukanlah segalanya. Saya pikir dia jatuh ke tahun ini menjadi sedikit lebih pemalas dan kurang pemukul daripada dia sebenarnya. Saya pikir penting baginya untuk mendapatkan kembali identitasnya sebagai tukang daging, sebagai tukang daging yang berbahaya. Sejujurnya, kami merasa dia memiliki potensi untuk menjadi pemukul harian di level Anthony Rizzo, saat dia mencapai puncaknya. Kami merasa inilah yang dia bisa.”
Rata-rata pukulan Rizzo 0,273 musim lalu adalah yang terendah selama empat tahun terakhir dan Bryant telah mencapai 0,290 dalam dua musim terakhir setelah mencapai 0,275 sebagai pemula. Bisakah Schwarber menjadi tipe pemukul yang memukul rata-rata lebih tinggi sambil tetap membukukan tingkat berjalan yang kuat (12,1 persen musim lalu) dan ISO?
Itulah yang dilihat oleh para pengintai yang optimis, mereka yang percaya ada level lain untuk Schwarber, level seperti MVP dengan pemukul yang lebih dari sekadar mengimbangi keterampilannya yang di bawah rata-rata. Tetapi yang lain tidak melihat pemukul rata-rata tinggi. Mereka melihat seorang pemain dengan pukulan pendek tetapi pemukul yang bisa masuk dan keluar zona dengan cepat, ayunan lebih cocok untuk menggerakkan bola daripada kontak murni.
Schwarber juga berjuang melawan orang kidal untuk kariernya. Pada 2015, Schwarber membukukan 30 wRC+ melawan kidal. Pada 2017, dia benar-benar meningkatkan jumlah itu menjadi 74. Jadi kami melihat beberapa peningkatan di sana dari Schwarber. Tapi kuncinya di sini adalah bahwa Schwarber memiliki pengalaman terbatas melawan pemain kidal di level liga utama dengan hanya 159 penampilan. Sebagian besar setuju bahwa ini hanyalah kasus lebih banyak repetisi melawan orang kidal yang membantu Schwarber berkembang.
Faktanya, fakta bahwa Schwarber kembali dari cedera parah yang melumpuhkan hampir sepanjang tahun 2016 adalah poin yang cukup besar untuk menunjukkan peningkatan di beberapa area di tahun 2018. Manajer Joe Maddon dan yang lainnya di organisasi Cubs mengakui bahwa mereka hanya meremehkan. seberapa besar dampak musim yang hilang dalam pengembangan dan pemulihan dari cedera lutut yang parah terhadap perkembangan Schwarber di tahun 2017. Ini sepertinya masalah yang jelas, tetapi masalah yang terlalu mudah diabaikan oleh banyak orang. Musim sepi yang sehat dengan banyak informasi untuk disaring tentang apa yang salah tahun ini akan membantu Schwarber mempersiapkan diri dengan lebih baik untuk musim depan.
Tapi ada keanehan lain yang membuat saya bertanya-tanya apakah Schwarber benar-benar memiliki level lain. Tingkat serangan Schwarber melonjak dari 28,2 persen menjadi 34,4 persen di paruh kedua, tetapi dia masih mengumpulkan tiga bulan terakhir musim yang sangat kuat. Tapi apakah ini jenis ayunan dan kesalahan yang harus kita harapkan dari Schwarber? Nah, dia, eh, berayun dan meleset memberi tahu kita sebaliknya.
Tingkat strikeout berayun Schwarber sebesar 12,2 persen tidak sejalan dengan tingkat strikeoutnya yang tinggi. Tingkat pemogokannya sebesar 30,9 persen menunjukkan tingkat pemogokan berayun yang diharapkan sebesar 14,7 persen. Perbedaan 2,5 persen itu adalah yang tertinggi ke-19 dalam bisbol (penampilan pelat minimal 400).
Asumsi pertama adalah bahwa Schwarber melakukan terlalu banyak serangan. Tapi 23,3 persen dari serangannya terlihat dan 26,5 persen dari semua serangannya terlihat, keduanya hanya sepersepuluh poin persentase di atas rata-rata liga. Namun, 30,4 persen dari serangannya dilanggar. Rata-rata liga adalah 27,9 persen.
Banyak pemukul hebat memiliki persentase pelanggaran yang tinggi, termasuk Rizzo, Bryant, Anthony Rendon, Daniel Murphy, dan pemimpin liga dalam kategori tersebut, Freddie Freeman. Jadi bukan seolah-olah mencemari ladang adalah hal yang buruk. Biasanya ini adalah cara yang baik untuk membuat bat tetap hidup dengan dua pukulan sementara batsman mencoba mendapatkan lemparan yang benar-benar diinginkannya. Tetapi dalam kasus Schwarber, ini membantu menjelaskan apa yang terjadi dengan tingkat serangan ayunannya yang lebih rendah dari perkiraan.
Dan juga sangat mungkin, seperti yang sering dia sarankan selama musim, Schwarber terlalu sering melewatkan lemparannya. Mungkin di sinilah fine tuning Schwarber berperan. Karena sebaik 129 wRC +, itu pasti tidak cukup untuk menutupi perjuangan Schwarber dengan sarung tangan dan tentu saja itu bukan tujuan Epstein dan Cubs.
“Saya akan mengatakan ini benar-benar evaluasi seluruh organisasi terhadap pemain ini, tetapi saya tidak mengelak dari tanggung jawab,” kata Epstein ketika disebutkan bahwa dia selalu sangat percaya pada potensi Schwarber. “Saya akan dengan senang hati mendukungnya sebagai tipe pemain yang ingin kami menangkan di sini bersama Cubs dan telah menang bersamanya.”
Schwarber adalah pemain yang tidak sempurna. Tidak ada yang pernah menyangkalnya. Tapi akan jadi apa dia terus diperdebatkan. Gagasan memperdagangkan Schwarber bukanlah hal baru. Epstein dengan keras membantah desas-desus seperti itu musim panas lalu ketika Cubs sedang mencari bantuan dan Schwarber pulih dari cedera lutut yang parah. Dan meskipun ada saran bahwa Schwarber berkeliaran musim panas ini, sumber jelas bahwa itu tidak pernah terjadi.
Tapi bisakah itu berubah dalam offseason kritis di mana perjuangan Schwarber telah menimbulkan pertanyaan yang sah, sementara potensinya terus menarik banyak orang, terutama di Liga Amerika? Mungkin. Tetapi jika demikian, Epstein dan Cubs pasti tidak akan membiarkannya.
“Hal terbesar adalah kelelawarnya,” kata Epstein. “Kami pikir dia adalah tipe pemain ofensif yang Anda bangun dengan beberapa orang lain seperti dia.”
(Foto teratas: Rich Graessle/Icon Sportswire melalui Getty Images)