BUFFALO, NY – Cody McCormick akan memberikan apa saja untuk terus bermain hoki. Sepanjang 12 tahun karirnya di AHL dan NHL bersama Sabres, Colorado Avalanche, dan Minnesota Wild, dia selalu mampu pulih dari cedera. Kali ini dia tidak punya pilihan.
Ketika dia dirawat di rumah sakit pada awal tahun 2015 dan didiagnosis menderita pembekuan darah di betis dan paru-parunya, McCormick terpaksa pensiun dari permainan sama sekali. Tidak ada yang bisa dia lakukan untuk memperbaikinya.
“Mereka memberi saya obat pengencer darah sebagai tindakan pencegahan untuk membantu mengatasi pembekuan darah,” jelas McCormick. “Tetapi itulah yang menghambat saya untuk bermain lagi. Dengan pengencer darah, yang terpenting adalah mengencerkan darah Anda. Jadi jika Anda terluka, bahkan di bagian dalam, Anda tidak akan tahu apakah Anda sedang mengeluarkan darah. Tidak ada tim yang akan membebaskan Anda saat Anda menjalani pengobatan semacam itu. Saya pergi ke segala arah untuk mencari tahu apakah saya bisa bermain lagi, dan menjelang akhir, saya berkali-kali diberitahu bahwa saya tidak akan bermain.”
Dia mengangkat bahu dan menambahkan, “Sepertinya aku keras kepala.”
McCormick, sekarang berusia 35 dan empat tahun dikeluarkan dari NHL, duduk di meja kosong di luar tempat minuman di KeyBank Arena. Dia mengenakan setelan pemanasan hitam dengan logo Buffalo Beauts putih di jaketnya, dan jari-jarinya melingkari erat keping hoki yang sepertinya tidak bisa dia letakkan.
“Aku juga di belakang sofa seperti itu,” dia tertawa. “Saya selalu harus memiliki sesuatu di tangan saya. Saya bermain dengan papan permainan.”
McCormick mengingat dengan jelas pertandingan pertamanya sebagai pelatih kepala Beauts pada akhir Desember. Saat dia mengambil posisi di belakang para pemain, dia berpikir, “Wow, kali ini saya berada di bangku cadangan.” Dia juga ingat bagaimana suasananya dan saat dia menyadari betapa para pemain NWHL sangat menyukai permainan ini.
“Setiap kali mereka mencetak gol, hanya untuk melihat betapa bahagianya mereka satu sama lain. Ini menakjubkan,” kata McCormick. “Saya tidak bisa mengatakan saya pernah melihatnya di mana pun saya bermain. Terkadang seseorang terlalu bersaing dengan orang lain. Tapi di sini mereka sama senangnya ketika orang lain punya gol besar atau penyelamatan besar, apa saja. Mereka benar-benar ada untuk satu sama lain.”
Sudah satu setengah bulan sejak pertandingan pertama McCormick, ketika Beauts kalah 2-1 dari Minnesota Whitecaps. Mereka pulih dalam pertandingan ulang keesokan harinya dengan kemenangan dominan 4-0.
Mereka belum pernah kalah sejak saat itu.
Ketika McCormick dipekerjakan sebagai pelatih kepala sementara, Beauts secara keseluruhan memiliki skor 4-3 dan ada bisikan di organisasi bahwa tim tidak bermain sesuai potensinya. Dengan sejumlah pemain All-Stars dan pemain hoki wanita ternama dalam daftar tersebut, GM Nik Fattey saat itu berharap lebih. Secara mengejutkan, mantan pelatih kepala Ric Seiling dan asisten Craig Muni dipecat, dan McCormick diminta untuk turun tangan. Dia sudah bekerja dengan Beauts di atas es di HarborCenter sebagai anggota staf Akademi Hoki, jadi sepertinya itu cocok.
“Setelah saya pensiun dari NHL, saya masih terikat kontrak dengan Sabres,” kata McCormick. “Jadi saya mengambil peran untuk membantu pemulihan beberapa pemain yang cedera dan pemain yang tidak bisa berlatih. Anda tidak ingin ulang tahun Anda berlangsung lama dan ketika Anda keluar dari hoki, Anda ingin mengalami semacam transisi. Jadi itu membantu. Dari sana saya bergabung dengan Akademi Hoki dan melakukan latihan keterampilan, dan itulah cara saya bergabung dengan Buffalo Beauts.”
Fattey terkesan dengan profesionalisme dan persiapan yang ditunjukkan McCormick setiap hari di atas es dan menawarinya pekerjaan sebagai pelatih kepala. McCormick menerima posisi itu sehari kemudian.
“Saya pikir saya diminta untuk melatih Beauts karena kerja saya dengan keterampilan dan menciptakan komunikasi yang baik dengan para pemain,” katanya. “Peluang datang dan semakin saya memikirkannya, semakin besar keinginan saya untuk melatih.”
McCormick langsung terjun ke bisnis, pertama-tama memikirkan tentang semua pelatih yang dia miliki sepanjang karier hokinya dan jenis struktur serta jalur komunikasi yang diterapkan masing-masing. Dia kemudian menerapkan pemikiran tersebut pada Beauts dan menuangkan idenya secara tertulis.
“Kami punya waktu untuk bekerja dengan baik satu sama lain dan mencari cara untuk bekerja sama satu sama lain, dan saya pikir sejujurnya Cody hanya mengomunikasikan apa yang dia inginkan dari kami,” kata pemain bertahan Beauts, Blake Bolden. “Tidak ada kebingungan dan sistemnya cukup mudah diikuti. Saya tahu bahwa ketika dia pertama kali bergabung, dalam beberapa jam pertama kami mendapat email di kotak masuk kami tentang pedoman di zona netral, zona ofensif, dan zona bertahan. Itu cukup terorganisir dan sederhana.
“Itu sendiri merupakan sesuatu yang membuat kami gembira.”
Ketika dia menjadi lebih akrab dengan tim, McCormick memperkenalkan sesi film reguler dan mengerjakan pekerjaan rumahnya sebelumnya sehingga dia dapat mengawasi para pemain secara individu. Mereka memperhatikan perbedaannya.
“Dia sangat terorganisir dan kami merasa dia ingin kami tampil di dalam dan di luar lapangan. Kami membuat banyak video dan memecah banyak hal,” kata Bolden. “Saat kami melatih keterampilan kami selain bekerja sebagai tim, dia akan menarik kami ke samping dan menjalankan beberapa permainan dari permainan yang baru kami mainkan sehari sebelumnya karena dia sudah melihat video yang ditonton dan sudah menghancurkannya. Dia sangat komunikatif dalam aspek itu dan sangat transparan apa yang dia harapkan dari kami. Itu sangat mudah.”
“Kami pasti bisa berhubungan dengannya karena dia baru saja keluar dari NHL,” tambah penyerang Kelly Babstock. “Segala sesuatu tentang dia sangat profesional. Sangat menyenangkan untuk pergi berlatih, dan segala sesuatu tentang situasi ini bermanfaat bagi tim kami. Dia sangat bersemangat dengan tim kami dan menjadikan tim kami sebaik mungkin. Semangat dan motivasi itu benar-benar memotivasi tim untuk pergi ke sana dan bersaing untuknya.”
Babstock juga berbagi hubungan khusus dengan McCormick. Keduanya lahir dan besar di Ontario, Babstock dan McCormick bangga dengan akar Ojibway mereka dan berencana menggabungkan semangat mereka ke dalam acara yang lebih bermakna.
“Ini sangat keren, tahu? Dia mengenal banyak orang di komunitas tersebut dan saya sendiri senang terlibat dalam komunitas Pribumi,” katanya. “Jadi dengan pernikahan itu, ada baiknya bisa bertemu lebih banyak orang yang berlatar belakang Ojibway dan pribumi.”
“Kami membicarakannya sebelum saya menjadi pelatih,” tambah McCormick. “Kami ingin berkumpul di beberapa komunitas, kami mengenal banyak orang yang sama. Dan baru-baru ini kami menjalankan klinik hoki dan membawa beberapa pemain ke arena. Itu adalah sesuatu yang kami nantikan untuk dilakukan bersama lagi. Saya pikir Kelly adalah teladan yang baik bagi para pemain yang berasal dari komunitas dan cagar alam. Senang rasanya memiliki seseorang seperti Kelly yang bisa dijadikan panutan.”
The Beauts memanfaatkan lima kemenangan beruntun itu ke pertandingan kandang terakhir tahun ini Sabtu ini melawan Metropolitan Riveters. Mereka menutup musim reguler dengan pertandingan di Connecticut Whale dan Riveters untuk terakhir kalinya. Selain permainan Beauts akhir-akhir ini, menyelesaikan musim 2018-19 dengan delapan kemenangan beruntun bukanlah hal yang mustahil.
Namun McCormick tidak terlalu terburu-buru. Ia mengakui bahwa masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan dan perbaikan yang harus dilakukan. Terlepas dari musim rollercoaster yang telah dilalui tim ini, Beauts berhasil mencapai tujuan akhir, Piala Isobel. Saat ini, McCormick mengatakan dia tetap berpegang pada sistem yang dia terapkan pada bulan Desember.
“Itu hanya memainkan peran Anda dan bermain di posisi Anda, dan peluang akan datang,” jelas McCormick. “Anda hanya harus bersabar dan pada saat yang sama mengurus tujuan kita sendiri terlebih dahulu. Dari apa yang saya lihat, setiap pertandingan (tim ini) penuh semangat dan motivasi tinggi.
“Saya pikir, dengan penghasilan saya, saya hanya ingin menambahkan sedikit struktur ke dalamnya. Setiap hari Anda belajar, setiap hari Anda berkembang. Setiap hari Anda berusaha menjadi lebih baik dan fokus pada hal-hal baik. Tugas saya adalah menciptakan suasana untuk menjadi lebih baik. menciptakan tempat di mana para pemain dapat mencapai potensi mereka. Dan saya pikir kami masih terus menaiki tangga itu.”
Sejak dia mulai melatih Beauts, McCormick mengatakan kedua putrinya, yang berusia 9 dan 5 tahun, memiliki ketertarikan pada hoki. Setiap hari mereka bertanya kepadanya tentang para pemain dan bagaimana kinerja tim.
“Itu menjadi pembicaraan di rumah kami,” katanya. “Mereka bertanya bagaimana kabar pemain ini, ini dan itu. ‘Apakah Beauts bermain hari ini? Apakah mereka menjadi lebih baik hari ini, Ayah?’ Senang rasanya berbicara dengan mereka. Putriku yang satu tidak begitu ingat kapan aku bermain, jadi melihatku melakukannya sungguh menyenangkan baginya.”
McCormick bukan lagi pelatih kepala “sementara” Beauts. Dia telah mendapatkan posisi tersebut tanpa batas waktu, karena organisasi Beauts tidak tertarik untuk mengejar atau mewawancarai kandidat lain. Dia secara resmi terdaftar sebagai pelatih kepala dan manajer umum di situs Beauts, setelah mengambil alih sebagai GM setelah Fattey pensiun mendadak. Beberapa hari setelah pengunduran diri Fattey pada bulan Januari, Buffalo News melaporkan Pegula Sports and Entertainment melakukan penyelidikan internal atas tuduhan tersebut bahwa Fattey dan wakil presiden senior HarborCenter Michael Gilbert melakukan pelecehan seksual terhadap dua server wanita setelah pesta liburan bulan sebelumnya. Melalui pengacaranya, Fattey membantah adanya perilaku tidak pantas.
The Beauts sekarang menjadi tim McCormick, dan peran ganda adalah peran yang dengan senang hati dia ambil.
“Hoki hanya diketahui oleh saya. Dan berada di sekitar hoki, sungguh menyegarkan bisa datang ke arena ini setiap hari,” kata McCormick. “Saya sangat nyaman di mana saya berada. Saya tidak akan mengubah apa pun. Saya berharap untuk datang ke lapangan setiap hari dan berusaha membuat tim ini lebih baik.”
Saat dia bangkit dari meja, McCormick menyerahkan keping yang selama ini dia mainkan kepada anggota organisasi Beauts lainnya.
“Kamu bisa mendapatkannya kembali sekarang,” katanya sambil terkekeh singkat. “Saya tidak membutuhkannya lagi.”
(Foto teratas milik Buffalo Beauts)