Itu NHL adalah liga yang terlalu kompetitif — terutama di babak playoff — untuk mengharapkan satu tim mendominasi permainan dari kickoff pembuka hingga bel penutup.
Itu tidak realistis.
Namun tantangan bagi Predator menuju Game 2 dari seri putaran pertama ini adalah untuk memaksimalkan produksi saat mengendalikan game dan meminimalkan jumlah waktu para Bintang memegang kendali.
Kedengarannya cukup sederhana, tetapi Preds memiliki masalah di kedua sisi tersebut dalam kekalahan di Game 1 hari Rabu, beberapa di antaranya juga sering muncul selama musim reguler.
Kabar baik yang datang dari Game 1 untuk Predator adalah mereka keluar dari gerbang dengan cepat, sebuah perkembangan yang agak mengejutkan mengingat awal yang lamban yang kita lihat di sebagian besar musim reguler. Nashville memiliki Dallas hanya dalam 20 menit pertama – mengendalikan penguasaan bola, menciptakan 16 peluang mencetak gol (per Natural Stat Trick) dan memimpin 1-0.
Jika bukan karena penjaga gawang Dallas, Ben Bishop, kerusakan yang dialami Preds mungkin akan lebih buruk.
“Saya pikir kami memainkan permainan sederhana (di babak pertama),” bek Predators Matthias Ekholm dikatakan. “Saya pikir kami menempatkan (kepingan) di belakang mereka. Saya pikir kami menatap ke depan dengan sangat keras. Kami tak kenal lelah dengan permainan kami. Saya pikir kami berada pada level yang bagus. Sejujurnya, saya pikir kami mungkin bisa mencetak lebih banyak gol lagi.”
Itu memang merupakan hal yang menjanjikan bagi Predator, terutama karena Nashville membukukan rekor 35-4-1 selama musim reguler ketika ia mencetak gol pertama dalam pertandingan tersebut.
Namun saat-saat menyenangkan berakhir ketika puck terjatuh untuk memulai babak kedua.
Saat itulah The Stars memulai dominasi berlarut-larut – terlalu lama – yang berlangsung selama lebih dari 30 menit. Selama permainan lima lawan lima dalam rentang waktu tersebut, Predator hanya memiliki lima peluang mencetak gol, sementara Stars tengah mencetak tiga gol berturut-turut untuk memimpin 3-1.
“Jika Anda berpikir tentang kecepatan setelah babak pertama, kami menurunkan kecepatan dan mereka menaikkan satu atau dua kecepatan,” kata pelatih Predators Peter Laviolette, Kamis. “Itu cukup untuk membuat perbedaan dalam pertandingan hoki 3-2.”
Dallas menjadi tim yang lebih cepat, lebih agresif, dan lebih bertekad selama rentang waktu yang panjang dan kritis itu, menggunakan pandangan ke depan untuk menjebak Predator di zona mereka. Terlalu sering, hanya membersihkan zona mereka sendiri yang bisa dilakukan oleh Preds, membuat mereka hanya memiliki sedikit energi yang berharga untuk melancarkan serangan ofensif.
“Ketika Anda berada di atas es selama 40 detik, Anda akan terkena gas pada saat itu dan Anda bertahan, dan Anda hanya perlu bertahan,” kata Laviolette tentang tekanan berkelanjutan dari Stars. “Saat Anda segar, ada beberapa hal yang dapat Anda lakukan. Namun sebagian di antaranya hanya mempertahankan waktu zona setelah kita berada di luar sana selama 25 atau 35 detik, dan tangki Anda hampir kosong. Anda hanya mencoba bertahan di tengah es dan akhirnya ia berada di luar sana lebih lama dari yang Anda inginkan.”
The Preds akhirnya berhasil bangkit dari ketakutan mereka setelah gol ketiga The Stars di pertengahan babak ketiga. Dengan Dallas kembali ke pertahanan yang lebih konservatif pada saat itu – dan Preds menemukan lebih banyak kemauan – Nashville membawanya ke Stars untuk sebagian besar 10 menit terakhir, akhirnya tertinggal satu gol.
Jadi bagaimana tepatnya Predator membalikkan keadaan pada Sabtu malam, ketika mereka akan memenangkan pertandingan kandang playoff untuk kedua kalinya dalam tujuh pertandingan terakhir mereka?
Tema yang ditemukan Laviolette beberapa kali selama konferensi pers pasca pertandingan — dan diulangi pada hari Kamis — adalah bahwa para Bintang terlihat lebih cepat selama 30 menit kritis yang membalikkan keadaan.
Tapi kita bisa menafsirkannya dalam dua cara.
Apakah The Stars, salah satu tim yang lebih cepat di liga, memanfaatkan kecepatan tim mereka yang lebih baik secara keseluruhan?
Jika itu masalahnya, Laviolette mungkin mempertimbangkan untuk melakukan perubahan susunan pemain menjelang Game 2. Mungkin ini saatnya untuk memasukkan Rocco Grimaldi yang cepat dan energik — salah satu pemain dengan penguasaan bola terbaik Preds selama musim reguler — dan bertemu pemain seperti Wayne Simmonds ke bank. Simmonds memimpin Preds dengan lima pukulan di Game 1, tetapi ini tampaknya bukan barisan yang membutuhkan kehadiran fisik yang besar. Dengan Brian Boyle dan Austin Watson dalam seri ini mungkin semua yang dibutuhkan Predator di departemen itu.
“Saya memiliki seluruh pemain yang tersedia,” kata Laviolette tentang kemungkinan perubahan. “Ini adalah hal-hal yang kami bicarakan secara internal.”
Namun mungkin juga Laviolette menggunakan tema kecepatan untuk menunjukkan bahwa Stars hanya menemukan cara untuk mencetak gol — dan mencetak gol — lebih cepat daripada Preds, sebuah penjelasan yang terkadang mempertanyakan tingkat intensitas tim.
“Mereka menahan kami pada akhirnya,” kata Laviolette. “Kami tidak bisa mengeluarkannya. Kami tidak bisa melewati zona netral. Saya tidak tahu apakah itu (tidak memainkan permainan yang cukup sederhana) atau apakah itu permainan yang memerlukan determinasi lebih besar.”
Ucapkan Preds ke depan Colton Sissonsmengenai tema kecepatan: “Anda dapat menganggapnya sebagai fisik yang lebih cepat atau Anda dapat menganggapnya sebagai mental dan membuat keputusan lebih cepat. Kami akan menjadi lebih baik dalam kedua hal ini.”
Area lain yang perlu ditingkatkan Preds di Game 2 terkait erat dengan jumlah penguasaan bola yang dimiliki Dallas selama 30 menit, tiga gol. Dengan bertambahnya waktu zona, para Bintang mampu menumpuk pemain satu demi satu di depan penjaga gawang Preds Pekka Rinne, memungkinkan Dallas mencetak satu gol dari rebound oleh Ekholm, satu lagi oleh mantan Pred Alexander Radulov yang dikembalikan dan gol ketiga yang dimasukkan melalui memantul.
Rinne menghentikan apa yang sebagian besar bisa dia lihat pada hari Rabu, tetapi pengalihan jarak pendek hampir mustahil untuk diikuti oleh penjaga gawang. Jadi Predator perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam membersihkan lalu lintas di depan jaring Nashville, sebuah masalah yang secara alami juga dapat diatasi dengan mengeluarkan bola dari zona tersebut.
“Mereka punya beberapa penyerang besar, punya beberapa pemain besar di lini depan,” kata Ekholm. “Kami harus memastikan bahwa kami mengikatnya dan tidak menempatkannya di depan Peks sehingga dia dapat melihat kepingnya. Kalau begitu jagalah rumahnya, jagalah…daerah yang paling dekat dengan Pekka, agar tidak terkena terpental.”
Apakah Game 1 benar-benar bencana bagi Preds? Tidak, tentu saja tidak.
Pada periode pertama, Predator menunjukkan kemampuan untuk memulai dengan cepat dan mengendalikan para Bintang, bahkan jika Nashville tidak cukup memanfaatkan keunggulan tersebut. The Preds menunjukkan masih ada pertarungan tersisa di sekitar tujuh menit terakhir pertandingan, meski sudah terlambat.
Namun untuk bisa seri pada hari Sabtu, Preds membutuhkan lebih dari satu periode hoki berkualitas.
Bahkan ketika para Bintang memiliki keunggulan, seperti yang akan terjadi dari waktu ke waktu, para Predator harus melawan lebih keras. Membiarkan lawan mengendalikan pertandingan tanpa henti – terlalu lama – bukanlah cara untuk menang secara konsisten.
“Anda tidak bisa menjadi tim tercepat, tim terbaik, tim dengan pukulan paling keras di setiap shift,” pemain bertahan Preds Ryan Ellis dikatakan. “Ini bukan olahraga, Anda tahu maksud saya? Tapi membatasi waktu mereka bersepeda lebih keras atau skating atau apa pun… membatasi waktu itu adalah hal yang perlu kita lakukan dengan lebih baik.”
(Foto teratas: Christopher Hanewinckel / USA Today)