Rob Henriques punya pilihan. Putranya yang berusia 12 tahun ditawari tempat yang didambakan di Klub Sepak Bola Mississauga Utara, yang berkompetisi di Liga Pengembangan Pemain Ontario, sebuah organisasi yang memasarkan dirinya sebagai “liga pemuda berkinerja tinggi”.
Pelatih memberitahunya bahwa itu adalah tempat di mana tim pencari bakat provinsi berburu pemain.
Masalahnya adalah biayanya: Biaya pendaftarannya lebih dari $4.000, dan Henriques khawatir perpanjangan perjalanan untuk tim akan membuat biayanya berlipat ganda.
Sebaliknya, dia memilih untuk melibatkan putranya dalam program perwakilan Clarkson Soccer Club. Itu adalah pilihan yang lebih murah, dan dia mengatakan tidak melihat perbedaan dalam kualitas latihan.
“Ketika Anda melihat sistem pemain muda ini,” katanya, “Anda seperti menggelengkan kepala, mengangkat tangan dan berkata, ‘Bagaimana kita bisa menemukan pemain sepak bola terbaik jika Anda memberikan hambatan finansial? ‘”
Harga yang terjangkau telah lama menjadi daya tarik bagi sepak bola akar rumput, olahraga yang kini memiliki lebih banyak pemain terdaftar dibandingkan hoki di Kanada. Namun permainan indah ini tidak kebal terhadap masalah uang – dan ada kekhawatiran bahwa anak-anak berbakat Kanada akan terpaksa keluar dari olahraga ini karena biaya yang terkait dengan liga sepak bola tingkat elit.
Canada Soccer tidak mempublikasikan tingkat retensi secara publik, dan tidak segera menyediakannya Atletik. Namun seiring dengan meningkatnya biaya untuk bermain, tingkat partisipasi pengemudi mungkin akan menurun. Ada konsekuensi dari gagasan “membayar untuk bermain”.
Di Amerika Serikat, “bayar untuk bermain” telah menjadi istilah populer yang digunakan untuk menggambarkan meningkatnya biaya klub sepak bola. Mantan pemain nasional putra AS Herculez Gomez mencatat adanya masalah dengan model bayar untuk bermain dan menjelaskan bagaimana hal ini telah menjadi masalah sistematis yang membuat anak-anak tidak ikut serta dalam olahraga ini.
“Sangat sulit bagi keluarga muda imigran untuk membayar untuk bermain,” Gomez memberi tahu wartawan pada bulan Mei. “Seringkali anak-anak Amerika Latin – bukan hanya anak-anak Meksiko-Amerika, tapi semua lapisan masyarakat – diabaikan karena mereka tidak memiliki dana.”
bulan lalu, sebuah artikel di Penjaga menyatakan bahwa kegagalan Amerika Serikat untuk lolos ke Piala Dunia 2018 berakar pada “jaringan liga pinggiran kota yang berbayar dan terorganisir dengan baik.”
Dampak dari sepak bola juga dirasakan di Kanada.
Kristina Kiss adalah mantan anggota tim nasional wanita yang dua kali meraih medali untuk Kanada di Pan Am Games. Dia diangkat sebagai direktur teknis di West Ottawa Soccer Club pada tahun 2012, tetapi meninggalkan posisinya pada tahun 2018, sebagian karena rasa frustrasinya terhadap cara OPDL memberi penghargaan kepada banyak pemain.
Kiss percaya bahwa menghilangkan “bayar untuk bermain” diperlukan agar sepak bola Kanada bisa berkembang. Dia yakin keluarga dengan banyak anaklah yang paling terkena dampaknya.
“Saya pikir kita kehilangan sekitar 5o persen talenta di Ontario hanya karena mereka tidak mampu bermain dalam program itu,” katanya.
Dengan liga mulai dari U-13 hingga U-18, OPDL dipandang sebagai langkah selanjutnya dalam jalur pemain setelah keterlibatan awal di kalangan akar rumput. Klub akademi Toronto FC bersaing di OPDL.
Tetap saja, Kiss harus meminta orang tua untuk membayar antara $4.000 dan $5.000 per musim untuk OPDL. Dia memperkirakan bahwa biaya perjalanan menambah pengeluaran sebesar $3.000 atau $4.000. Sebagai gambaran, biaya bermain sepak bola rep untuk Markham SC di atas level U13 berjalan di kisaran harga $2.000.
“Anda memisahkan anak-anak yang tidak mampu membiayai program-program ini namun dapat memberikan dampak di tingkat atas,” kata Kiss.
OPDL diatur oleh Asosiasi Sepak Bola Ontario. CEO OSA, Johnny Misley, membela biaya liga, dengan alasan bahwa sepak bola di tingkat amatir tidak berbeda dengan olahraga lainnya di Kanada.
“Semakin jauh kemajuan dalam olahraga pilihan mereka, biasanya semakin tinggi biayanya,” kata Misley.
Misley menambahkan bahwa liga seperti OPDL memiliki biaya lebih tinggi karena lebih banyak kompetisi, pelatihan khusus, paparan ilmu olahraga, dan waktu latihan.
“Ini adalah biaya yang setara dengan pelayanan kepada para atlet tersebut,” ujarnya.
Sepak bola Eropa mendapat manfaat dari lebih banyak klub profesional yang menjalankan sistem akademi. Pemain lokal paling berbakat bersaing untuk mendapatkan tempat di akademi tersebut. Klub-klub tersebut melihat pentingnya mengembangkan pemain muda untuk peluang masa depan, sehingga keluarga tidak dipungut biaya untuk masuk.
“Itu adalah apel dan jeruk dan itu sama sekali tidak adil,” kata Misley tentang perbandingan tersebut.
Dia mencatat bahwa akademi TFC adalah satu-satunya akademi di Ontario yang tidak memungut biaya dari pemain.
“Kami tidak memiliki infrastruktur seperti itu di negara ini di mana ketiga tim MLS dapat mendukung seluruh program akar rumput secara gratis,” kata Misley.
Luis Cortes mendengar pembicaraan penjualan yang sama dari klub OPDL seperti Henriques. Namun ketika klub menawarkan putranya yang berusia 13 tahun tempat di tim OPDL mereka dan biaya pendaftaran $6.400, Cortes menolak.
Sebaliknya, ia mendaftar ke ProStars Academy, tim akademi berbasis di Mississauga yang bermain di Ontario Academy Soccer League (OASL). Mereka memenangkan turnamen Robbie tahun ini di divisi U-13. Biaya pendaftarannya sekitar $3.000, tetapi ini termasuk liga luar ruangan dan dalam ruangan.
OASL diluncurkan pada tahun 2017 sebagai program percontohan selama dua tahun. Ini adalah aliran pengembangan pemain yang terpisah dari sistem klub.
Dalam rilis tahun 2017, Ontario Soccer membandingkan OASL dengan OPDL, dengan mengatakan “standar OPDL jauh lebih tinggi” dan bahwa “OPDL adalah puncak pengembangan pemain muda.”
Wakil ketua OASL Greg Stamkos mengatakan ada lebih dari 4.500 pemain yang saat ini bermain untuk 41 akademi berbeda. Meskipun OASL menganut standar yang mirip dengan OPDL, karena tim akademi dijalankan oleh wirausahawan, tim OASL bebas mengenakan biaya sesuai keinginan mereka. Stamkos mengatakan mereka melakukan upaya sadar untuk menjaga biaya liga tetap rendah.
“Saya kira itu bukan hanya biayanya. Saya pikir Anda mendapatkan kualitas yang baik untuk biayanya. Anda mendapatkan struktur yang kompetitif,” kata Stamkos.
Dia memperkirakan biaya untuk mendaftarkan pemain di OASL adalah antara $3.000 dan $3.500. Dengan semakin banyaknya akademi yang bermunculan, ia memperkirakan biaya pendaftaran akan semakin turun.
“Kami secara strategis memutuskan untuk (menekan biaya) karena kami tidak ingin pemain pergi,” kata Stamkos. “Kami ingin mendatangkan pemain-pemain berkualitas.”
Stamkos melihat biaya yang lebih rendah sebagai bagian dari investasi jangka panjang. Dikatakannya, fokus liga adalah membina hubungan dengan klub-klub profesional di Eropa karena ketika pemain ditransfer dari OASL ke klub-klub Eropa, klub-klub OASL akan mendapat sebagian biaya transfer. Jika seorang pemain pensiun dalam perjalanan karirnya, termasuk MLS, akademi masih menerima sebagian dari biaya transfer. Dia mengutip Cyle Larin dari Brampton, yang sebelumnya bermain untuk Sigma FC dari OASL dan ditransfer dari Orlando City SC dari MLS ke Besiktas dari Turki, sebagai contoh.
ProStars bekerja dengan International High Performance Soccer Academy SPF di Spanyol. Kemitraan ini memungkinkan ProStars untuk belajar dari klub-klub La Liga seperti Valencia CF dan Levante UD tentang cara merekrut pemain yang lebih baik, sekaligus menekan biaya untuk keluarga. Kemitraan ini juga memungkinkan para pelatih dari Valencia melakukan perjalanan ke Mississauga untuk berlatih bersama para pemain ProStars. ProStars saat ini sedang mengerjakan kesepakatan untuk mengirim pemain ke Valencia untuk berlatih bersama Levante.
Gabriel Pop, direktur akademi ProStars, mengatakan tujuannya adalah untuk menciptakan pesepakbola yang bisa bermain di level tertinggi.
“Saya mengatakan kepada anak-anak muda bahwa dengan (Piala Dunia) 2026 yang akan datang di Kanada, seseorang dari akademi ini harus masuk tim nasional,” kata Pop. Saya tidak mencoba menjadi sombong, tapi saya pikir kami punya bakat, kami hanya harus memberikan kesempatan kepada anak-anak.”
Dan Cortes mengatakan dia menghargai kesempatan itu untuk putranya.
“Apa yang saya lihat di sistem akademi jauh lebih berpusat pada pemain dibandingkan di OPDL,” kata Cortes. “Saya tidak melihat hal-hal yang perlu saya lihat untuk percaya bahwa OPDL memberikan jalan bagi putra saya.”
Jalan-jalan di Eropa tidak hanya ada di ProStars. Power FC, akademi lain di OASL, adalah mitra resmi Sunderland AFC Liga Premier dari Liga Premier Inggris. Akademi rutin mendatangkan pemain untuk uji coba bersama Sunderland.
Masalah biaya sudah diketahui di semua tingkatan. Ketika ditanya seberapa besar masalah yang dihadapi dalam mengembangkan pemain di level elit, Jason de Vos, direktur pengembangan Canada Soccer, menjawab dengan blak-blakan: “Sebuah tantangan, pastinya.”
Bagi De Vos, biaya fasilitas dan pemeliharaannya melemahkan gagasan bahwa sepak bola adalah olahraga yang murah untuk dimainkan. Pemain terbaik harus berlatih sepanjang tahun, tapi itu berarti bermain di dalam ruangan selama setengah tahun dan itu meningkatkan biayanya. Biaya tersebut seringkali ditanggung oleh orang tua.
“Ini merupakan hambatan biaya yang signifikan bagi banyak organisasi,” kata de Vos.
Banyak komunitas sepak bola Kanada yang tertarik dengan bagaimana negara seperti Islandia, dengan musim dingin yang sangat dingin, bisa lolos ke Euro pada tahun 2016 dan kemudian Piala Dunia pada tahun 2018. Mereka berhasil menekan biaya pemain.
Kesuksesan sepak bola mereka berasal dari multi-gedung olah raga dan sifat inklusif yang dapat memanfaatkannya untuk berlatih. Banyak dari pusat pelatihan dalam ruangan mereka dimiliki oleh pemerintah federal dan akibatnya klub lokal tidak dapat membatasi siapa yang berlatih di sana.
Asosiasi Sepak Bola Islandia percaya bahwa model merekalah yang membuat anak-anak tetap bermain dan pada akhirnya membawa kesuksesan internasional.
“Tidak masalah apakah Anda laki-laki atau perempuan atau pandai atau buruk dalam bermain sepak bola,” kata direktur tim nasional Islandia Arnar Bill Gunnarsson tentang pusat multi-olahraga tersebut pada tahun 2016. “Sampai usia 19 tahun, kamu bisa berlatih sebanyak yang kamu mau. Seorang pemain berusia 19 tahun yang tidak terlalu pandai bermain sepak bola masih bisa berlatih lima kali seminggu dan melakukan latihan fisik lima atau enam kali seminggu, sesuatu yang tidak terpikirkan di negara lain mana pun.”
de Vos ingin melihat lebih banyak klub sepak bola remaja Kanada berbagi tempat multi-olahraga dengan organisasi lain untuk mengurangi biaya. Dia menambahkan bahwa klub multi-olahraga bisa menjadi pilihan lain untuk menurunkan biaya.
Di Jerman, sebagian besar tim sepak bola merupakan bagian dari klub olahraga yang lebih besar. Pendapatan yang diperoleh klub sepak bola membantu mensubsidi tim lain. Misalnya, pemenang lima kali Liga Champions UEFA, Bayern Munich, juga memiliki tim bola basket, bowling, bola tangan, dan catur.
“Kita harus memikirkan bagaimana kita dapat memaksimalkan pendapatan tersebut demi kepentingan semua orang,” kata de Vos. “Daripada hanya melayani anak-anak level elit, bagaimana kita bisa menyediakan fasilitas untuk semua anak yang bisa dimanfaatkan. Ada cara yang bisa kita lakukan untuk membantu meringankan beban itu dan tekanan pada infrastruktur yang bisa bermanfaat bagi semua atlet untuk memimpin masyarakat.”
de Vos mengakui Canada Soccer tidak bisa sekedar copy paste apa yang sudah dicapai Islandia, tapi bisa belajar dari prestasi tersebut. Dengan melakukan hal ini, mereka juga dapat meringankan beban keuangan yang dihadapi banyak orang tua pemain sepak bola di Kanada.
Dengan bermitra dengan organisasi di bidang olahraga lain dan mengurangi jumlah dana yang didukung klub olahraga saingan, biaya bermain sepak bola dapat berkurang.
“Kami memiliki sejarah panjang dalam melakukan sesuatu dengan cara yang spesifik,” kata de Vos. “Kita harus terbuka terhadap perubahan.”
(Foto: Carlos Osorio, Bintang Toronto melalui Getty Images)