Mari kita kembali ke tanggal 5 Februari. Itu adalah hari dimana manajer umum Colorado Avalanche Joe Sakic mengatakan tujuannya adalah mendatangkan penyerang tanpa memanfaatkan masa depan timnya sebelum batas waktu perdagangan NHL 25 Februari.
Sakic masih bisa melakukan pertukaran tersebut untuk memecahkan masalah mencetak gol sekunder yang terus mengganggu timnya.
Atau dia bisa saja melakukan langkah lain yang menyebabkan salah satu pemain di rosternya meninggalkan Denver.
Inilah realita yang dihadapi Longsor. Pada 23-24-11, mereka terpaut tiga poin dari spot wild card terakhir Wilayah Barat dengan 24 pertandingan tersisa. Secara teori, mereka bisa merangkai beberapa kemenangan dan terlambat mendapatkan tempat di postseason.
Namun kenyataannya, Avs kesulitan menemukan konsistensi yang menunjukkan bahwa mereka serius untuk lolos ke babak playoff.
Lihatlah seminggu terakhir saja. Sebelum bermain melawan Maple Leafs pada hari Selasa, Avalanche telah kalah tiga kali dalam perpanjangan waktu, sebuah kemajuan mengingat mereka telah kalah dalam empat pertandingan sebelumnya dengan selisih rata-rata 3,25 gol. Setelah kekalahan 5-2 dari Leafs, sepertinya tidak ada akhir yang terlihat.
Namun Avalanche mengakhiri delapan kekalahan beruntun dengan kemenangan 4-1 pada Kamis atas Jets, favorit Piala Stanley. Pada hari Sabtu, melawan The Blues yang terik, yang datang ke Pepsi Center dengan delapan kemenangan beruntun, Colorado menahan servis selama dua periode. Tapi St. Louis menjadikannya sembilan berturut-turut dengan membuat Avalanche kalah 3-0.
Tidak cukup hanya Avalanche yang menghadapi pertanyaan tentang peluang pascamusim mereka. Sakic juga bisa berada dalam posisi yang mendorongnya untuk mengevaluasi kembali apa yang perlu dilakukan timnya sebelum batas waktu perdagangan.
Haruskah Longsoran tetap bergerak maju dan berharap langkah tersebut dapat membuat perbedaan? Atau apakah mereka mulai melelang aset-aset tertentu sebagai imbalan atas pertimbangan di masa depan dan melanjutkan apa yang diyakini sebagai pembangunan kembali yang menjanjikan?
“Anda tentu bisa membuat argumen di kedua sisi,” kata pelatih Jared Bednar tentang keputusan batas waktu perdagangan yang dihadapi tim. “Di situlah semua tim gelembung berada, kan? Mereka mencoba memutuskan apa yang akan Anda lakukan. Apakah menurut saya hal itu memengaruhi tim kami di ruang ganti? Tidak, saya tidak melakukannya.
“Saya rasa tidak banyak orang yang memikirkan apakah mereka akan pindah sesuai tenggat waktu atau apa yang dilakukan tim kami.”
Kapten pengganti dan pemain bertahan Avalanche Erik Johnson mengenang bagaimana tim berada di posisi yang sama tahun lalu — terpaut beberapa poin dari tempat playoff, hanya untuk menyelinap di hari terakhir musim reguler.
Di sinilah segalanya menjadi rumit. Tim tahun lalu mencatatkan 10 kemenangan beruntun dari akhir Desember hingga Januari. Setelah itu, Avalanche hanya mengalami tiga kali peregangan ketika mereka kalah setidaknya tiga kali berturut-turut.
Tim tahun ini memiliki rekor 6-17-6 sejak 7 Desember, rekor terburuk di NHL dalam rentang waktu tersebut. Mereka sudah mencatatkan lima pukulan beruntun dan kalah setidaknya tiga kali berturut-turut, dan empat di antaranya terjadi sejak 8 Desember. Selain itu, Avalanche belum mampu memenangkan pertandingan berturut-turut sejak 27-28 November setelah mengklaim kemenangan melawan Predator dan Penguin.
“Ini memalukan karena kami berada dalam kondisi yang buruk di awal tahun ini,” kata Johnson. “Dalam beberapa bulan terakhir kami tidak terlalu bagus. Jadi, ini adalah sesuatu yang kami yakini bisa kami lakukan, namun kami harus mulai sedikit terlibat di sini atau tidak akan terlalu menyenangkan untuk datang ke sini. Kami menjalani pertandingan yang hebat di Winnipeg, dan kami pikir kami bisa mengembangkannya di sini, di rumah, dan ternyata tidak demikian malam ini.
“Soal tenggat waktunya dan sebagainya? Tidak ada hubungannya dengan kami. Tidak ada yang bisa kita kendalikan. Anda keluar dan melakukan pekerjaan Anda, dan itulah yang dilakukan Joe.”
Namun ada sisi lain dari argumen menjadi tenaga penjualan. Tim Blues tahun lalu memberikan tandingannya.
St. Louis kalah enam game berturut-turut sebelum batas waktu dan hanya terpaut satu poin dari posisi wild card terakhir. Namun, organisasi tersebut memilih untuk menukar center dua arah yang berharga Paul Stastny ke Jets dengan imbalan pilihan putaran pertama bersyarat pada tahun 2018, pilihan putaran keempat bersyarat pada tahun 2020 dan Erik Foley, sebuah prospek.
Seandainya The Blues tidak mencapai kesepakatan itu, apakah Stastny bisa menjadi pembeda antara lolos ke babak playoff dan gagal?
Ini adalah perspektif yang kemungkinan besar akan dipertimbangkan Sakic jika Avalanche serius menjadi penjual. Colorado memiliki empat pertandingan – di kandang melawan Las Vegas dan Winnipeg dan tandang di Chicago dan Nashville – antara sekarang dan tenggat waktu. Bagaimana jalannya pertandingan bisa memainkan peran kunci dalam keputusan Sakic.
Nashville, Vegas dan Winnipeg diharapkan bersaing memperebutkan mahkota Wilayah Barat. Colorado memiliki kombinasi 2-5 melawan tim-tim tersebut musim ini. Chicago, yang pernah diyakini tersingkir dari pertarungan playoff, juga terpaut tiga poin dari tempat playoff setelah unggul 8-2 sebelum pertandingan Sabtu malam melawan Columbus.
Colorado 0-2 melawan Chicago, dan mereka bermain satu sama lain tiga kali lagi, termasuk pertandingan sebelum batas waktu perdagangan.
Jika performa bertahan dan Avalanche tidak memenangkan pertandingan tersebut, berapa lama sebelum manajer umum lainnya mulai membuat keputusan tentang pemain tertentu? Namun jika Avs bisa mulai menang, hal itu akan menghidupkan kembali aspirasi playoff mereka sekaligus memperkuat harapan mereka untuk menambah pemain depan.
“Ya, memang sedikit naik turun, tapi kami memainkan hoki yang cukup bagus,” kata penyerang Avalanche, Matt Nieto. “Kami hanya perlu menemukan cara untuk mendapatkan poin. Itulah yang terjadi, terutama dengan posisi yang kita miliki saat ini. Kami hanya perlu menemukan cara untuk mendapatkan poin dan menang.”
(Foto: Michael Martin / NHLI melalui Getty Images)