MORGANTOWN, W.Va. – Di sudut fasilitas latihan bola basket West Virginia, pelatih Bob Huggins mempraktikkan lelucon khasnya saat berbicara dengan wartawan tentang tur tim yang akan datang ke Spanyol. Dengan peluang beasiswa yang masih terbuka, mungkinkah ia tergoda untuk membawa pulang pemain Madrid atau Barcelona sebagai kenang-kenangan?
“Saya sudah punya banyak pria yang tidak mengerti apa yang saya katakan saat ini, jadi apa lagi yang lain?” kata Huggs.
Beberapa meter jauhnya, mahasiswa tahun kedua Emmitt Matthews muncul dari pintu ruang pelatihan. Terkejut dengan apa yang terjadi di media, dia dengan cepat menahan tawanya, membuat gerakan diam, dan berjalan melewatinya dengan pergelangan kaki yang dibalut selotip.
Huggins menyeringai, mengetahui para Pendaki Gunung benar-benar tidak ingin Matthews berdiam diri lebih lama lagi.
Di antara keanehan dari rekor 15-21 musim lalu adalah bagaimana rekrutan bintang empat Rivals nyaris tidak terlihat di babak pertama. Dia rata-rata hanya bermain 6½ menit dalam 18 game pertama, dan kepercayaan dirinya anjlok. Matthews, seorang pemain sayap dalam, gagal dalam 11 lemparan tiga angka pertamanya, sebuah pukulan beruntun yang tidak berakhir hingga 30 Januari.
“Saya mulai berpikir mungkin saya sedang menghisap,” katanya. “Saya akan ikut dalam permainan dan tidak bisa mencapai tepinya.”
Namun lawannya pasti bisa mengalahkannya. Matthews terlempar mengejar rebound, datar dalam transisi dan seringkali tidak berdaya untuk mempertahankan tiang gawang.
“Saya datang dalam keadaan kurus,” katanya. “Sulit untuk mencoba berada di depan tiang gawang dan menghindari para pemain. Saya akan menerima benturan pertama itu dan terjatuh ke belakang.”
Setelah setahun penuh berlatih kekuatan, Matthews tidak lagi kurus. Dari 180 pon saat dia tiba di kampus, kini turun menjadi 205 pon. Bahunya lebih kuat, otot bisepnya bertambah, dan kakinya berotot hingga dia berkata, “Saya tidak bisa memakai skinny jeans lagi.”
Dia juga lebih tinggi – tumbuh dari 6 kaki 7 inci menjadi hampir 6 kaki 8 inci. Bahkan kakinya pun semakin membesar, tahun lalu sepatu kets ukuran 13 diganti dengan ukuran 14.
Selama pelatihan musim panas tambahan yang diberikan kepada para Pendaki Gunung sebelum perjalanan mereka, Matthews menunjukkan kesediaan untuk menyerang. Sepertinya ini merupakan penyesuaian yang jelas bagi seorang pemain yang menyelesaikan musim pertamanya dengan hanya menembakkan 24 persen dari jarak 3 poin (14-dari-58).
“Dia tidak lagi hanya berkeliaran di sekeliling,” kata Huggins. “Dia lebih agresif.”
Titik balik agresi itu terjadi selama perempat final Turnamen 12 Besar, ketika Matthews menggiring bola sejauh 80 kaki dan melakukan dunk dua tangan atas Tariq Owens 6-10 dari Texas Tech. Melemparkan dunk ke arah bek yang finis keenam secara nasional dalam blok adalah “puncak” dari musim yang mengecewakan bagi Matthews. Dia mencetak 28 poin yang membuat skuad runner-up nasional Red Raiders kesal
“Dunk itu adalah permainan di mana kepercayaan diri saya mulai dibangun,” katanya. “Saya akan melakukan lebih banyak hal seperti itu musim ini.”
Optimisme yang sangat sehat, mengingat Matthews hanya berada di urutan ke-10 dalam tim dalam jumlah menit keseluruhan (16,5), kesembilan dalam mencetak gol (5,4 poin) dan ketujuh dalam persentase rebound. Namun para staf menyukai betapa dia tetap bisa dilatih musim lalu, bahkan di saat waktu bermainnya sporadis.
Dan ingat, Matthews mengalami nasib sial karena diinisiasi ke dalam program ini oleh sekelompok kakak kelas yang mengambil jurusan disfungsi. Dengan pemecatan Esa Ahmad dan Wes Harris pada pertengahan Februari, dan Beetle Bolden pergi sendiri dengan dua pertandingan tersisa di musim reguler, roster tersebut sangat kekurangan mentor.
Sangat mudah untuk membaca yang tersirat pada hari Senin ketika Matthews merujuk pada upaya membangun tim dan mencoba menunjukkan kepada para pemula tahun ini “contoh yang mungkin tidak kami dapatkan.”
Pendatang baru yang paling berprestasi, tentu saja, adalah power forward bintang lima Oscar Tshiebwe, yang berpasangan dengan Derek Culver untuk memberikan West Virginia tandem orang besar teratas dalam konferensi tersebut. Matthews mengeluarkan air liur untuk peluang pick-and-slide yang dapat memaksa pemain bertahan untuk berusaha keras.
“Ini akan menjadi sangat bebas di luar, bermain dengan dua monster serendah itu,” katanya.
Jika terjadi masalah besar – sesuatu yang selalu ditemui WVU di 12 Besar – Huggins memiliki cetak biru jarak kecil yang memindahkan Matthews ke posisi ke-4. “Rick (Pitino) melakukan itu beberapa kali di Louisville ketika dia tidak memiliki cukup pemain,” kata sang pelatih.
Matthews sendiri yang mempertimbangkan skenario itu.
“Ya, di jam 4 saya harus menjaga orang yang lebih besar, tapi itu berarti orang yang lebih besar harus menjaga saya di sisi lain lantai,” katanya. “Dan itu akan menyenangkan.”
Tidak terlalu menyenangkan tentang rekor kekalahan sekolah sebanyak 21 kali musim lalu. Tapi Huggins mengisi ulang dan mahasiswa baru menjadi dewasa dan menukar skinny jeans mereka dengan celana besar.
(Foto Emmitt Matthews: William Purnell / USA TODAY Sports)