CHICAGO – Jim Harbaugh berdiri di belakang panggung, dan melalui celah tirai hitam Anda dapat melihatnya bersiap menghadapi pertempuran apa pun yang ada dalam pikirannya.
Beberapa detik sebelum konferensi pers besarnya pada acara Sepuluh Besar Media Days hari Senin, dia menggeser berat badannya ke depan dan ke belakang, mengangkat kepalanya ke atas dan ke bawah. Dia melepaskan setelan yang dia kenakan pada tahun pertamanya di Michigan dan malah mengenakan polo biru dan topi bola. Dia tampak siap untuk pertandingan sepak bola, dan setelah offseason yang panjang, banyak orang di sekitar Ann Arbor merasakan hal yang sama.
Beberapa menit sebelum penampilan Harbaugh pada pukul 13.30 di panggung utama di dalam Hotel Marriott di Magnificent Mile Chicago, pelatih Rutgers Chris Ash mengakhiri konferensi persnya. Dengan cepat, lantai lima Marriott mulai melihat apa yang terjadi selanjutnya. Seorang pria di radio berkomentar, “Harbaugh akan segera hadir,” dan Twitter dibanjiri dengan pembaruan sederhana, semuanya menyampaikan pesan yang sama: Harbaugh ada di dek.
Hanya beberapa menit sebelumnya, direktur atletik Michigan Warde Manuel muncul dari lift dan menyaksikan tontonan aneh yang merupakan hari media sepak bola perguruan tinggi. “Di mana kamu mendaftar?” Manuel bertanya pada seseorang yang berdiri di sampingnya.
Akhirnya, Harbaugh muncul dari lorong belakang dan memutar ke pintu belakang lainnya direktur komunikasi David Ablauf dan perwakilan Sepuluh Besar memimpin. Harbaugh keluar dari belakang panggung utama dan menunggu sampai jam menunjukkan pukul 1:30.
Tiga tahun lalu Harbaugh mencuri perhatian di Big Ten Media Days, saat giliran dunia merayakan kembalinya Caesar ke Roma. Sebelum musim pertamanya sebagai pelatih Michigan, Harbaugh memikat penonton dengan sambutannya yang unik, pembicaraannya tentang Schembechler dan Michigan Men. Dia mengeluarkan jersey Mike Ditka, untuk menghormati pelatih lama lainnya ketika dia bermain di Soldier Field.
Namun ketika Harbaugh muncul dari balik tirai dan berjalan ke panggung megah pada hari Senin, suasananya benar-benar berbeda. Sambutannya memudar, pertunjukannya melambat. Memasuki musim keempatnya di Ann Arbor dan mungkin yang paling penting, ada perasaan bahwa mungkin tahun ini harusnya membahas tentang sepak bola dan hal lainnya.
Ketika konferensi persnya dimulai, dia melewatkan pernyataan pembukaan, seperti yang sering dia lakukan.
“Selamat siang,” kata Harbaugh. “Senang sekali berada di sini. Saya akan menjawab pertanyaan apa pun.”
Dan terutama karena ini akhir Juli, Harbaugh hanya memberikan sedikit berita. Dia belum memiliki pengumuman tentang posisi quarterback. Dia lebih suka memperluas Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi menjadi delapan dan bahkan menjadi 16 tim. Punggung dan pertahanannya terlihat bagus, lini pertahanannya bisa ditingkatkan, semua asistennya bekerja keras dan bekerja dengan baik.
Pertanyaan terberat yang dihadapi Harbaugh pada hari Senin membawa kembali hantu beberapa tahun terakhir, dengan rekor 1-5 melawan Michigan State dan Ohio State.
“Kami harus meningkatkan diri, dan itu akan membawa pada kesuksesan,” kata Harbaugh kepada salah satu penanya, yang sebagian besar mengalihkan pertanyaan tentang mengalahkan Ohio State. “Ini akan mengarah pada kejuaraan. Sesederhana itu.”
Untuk merasakan perasaan yang lebih nyata yang tumbuh di sekitar Ann Arbor, pertimbangkan apa yang terjadi pagi itu di lantai lima. Harbaugh menyapa seorang penggemar Michigan yang semua orang hanya kenal sebagai Gerald, dan keduanya menyapa dan mengambil selfie dan bertukar basa-basi seperti biasa.
Beberapa tahun yang lalu, Harbaugh menandatangani otot bisep penggemar, dan Gerald membuat tato tanda tangan tersebut di atas Blok M yang sudah ada di lengannya. Namun hari ini bahkan interaksi ini datang dengan sebuah pengingat kecil. Anda harus menang tahun ini.
Pria kami Gerald dengan tanda tangan bisepnya @PelatihJim4UM… Pemberhentian selanjutnya, salon tato!#GoBlue pic.twitter.com/FSR3oVc1oA
— Sepak Bola Michigan (@UMichFootball) 26 Juli 2016
Harbaugh tersenyum pada orang itu, dan sekarang di atas panggung dia melakukan hal yang sama.
Pertanyaan lain datang dari antara hadirin, pertanyaan ini pada dasarnya mencantumkan semua cacat pada resume Harbaugh di Michigan.
Q: Anda datang ke Ann Arbor mungkin dengan pelatih paling hype dari semua pelatih dalam sejarah Sepuluh Besar. Mungkin di semua sepak bola kampus. Beberapa tahun kemudian Anda mendapat tempat ketiga, tempat ketiga, dan tempat keempat. Dan Anda 1-5 melawan Michigan State dan Ohio State. Apa yang perlu Anda lakukan tahun ini untuk menunjukkan kepada komunitas Michigan bahwa Anda berada di jalur yang tepat untuk mencapai apa yang ingin Anda capai?
A: Peningkatan akan menghasilkan kesuksesan, akan menghasilkan kejuaraan.
Seperti halnya hari-hari media, akhir dari satu wawancara adalah awal dari wawancara lainnya, dan pada pukul 14.00, Harbaugh telah melepas topinya dan kru TV mengenakan riasan. Harbaugh duduk di jaringan Sepuluh Besar dengan rambut yang sedikit lebih beruban dibandingkan saat dia mulai di Michigan, tetapi minat di sekitarnya tidak selalu berbeda.
Pada saat Harbaugh kembali di depan segerombolan wartawan untuk sesi breakout 02:15, 55 atau 60 anggota media telah berkumpul. Seorang pria dicemooh karena menghalangi kamera dan fotografer berebut posisi terbaik. Pada hari di mana kalimat satu kalimat dapat menjadi bahan pemberitaan, semua orang ingin melihat apa yang mungkin dikatakan Harbaugh.
Dengarkan apa @PelatihJim4UM katakan saat tampil di podium di #B1GMediaDay https://t.co/S9wV4VjdaQ #GoBlue pic.twitter.com/QVDZklXVQ8
— Sepak Bola Michigan (@UMichFootball) 23 Juli 2018
Namun kereta ini tidak tergelincir. Harbaugh sebagian besar tetap menggunakan naskah, sangat ramah dan sopan, tetapi menjawab pertanyaan-pertanyaan biasa yang sama tanpa banyak bicara. Mungkin ekspresi emosi terbesarnya adalah ketika Ablauf membawakan Diet Pepsi segar dan meletakkannya di sebelahnya. Wajah Harbaugh bersinar.
Namun beberapa pertanyaan menyenangkan yang menjadi ciri awal karir Harbaugh di Michigan masih akan datang. Di momen yang paling menarik hari itu, Harbaugh ditanyai tentang kemudahan pembinaan di almamaternya.
Anehnya, dia berhenti sejenak, menundukkan kepala dan mencari pikirannya.
“Apa judul film itu?” Harbaugh bertanya pada dirinya sendiri. “Saya ingin memberi Anda analogi film yang bagus. Bisakah Anda mencapai lebih tinggi dari 10 dari 10? “Ketuk Tulang Belakang?” Apakah mungkin untuk menjadi lebih tinggi dari 10 dari 10? Mungkin jam 11 atau 12.”
Harbaugh tidak mengulangi yang terkenal itu sebelas baris, tapi wartawan memakannya. Ada yang buru-buru mempostingnya di media sosial dan menunggu like dan retweet mengalir.
Tapi mungkin momen yang lebih jitu: di awal sesi breakout, Harbaugh ditanya untuk ketiga kalinya tentang rekornya melawan rival, tentang tekanan dan ekspektasi. Harbaugh menangani pertanyaan itu sebagian besar seperti yang dia lakukan sebelumnya, tetapi saat dia dengan lembut mengubah kata-katanya, bahasa tubuhnya mengungkapkan beberapa hal. Dia duduk sedikit lebih tinggi. Dia mulai menghentakkan kaki kanannya semakin cepat, mungkin sebuah dorongan kompetitif yang muncul di dalam dirinya.
Saat jam sudah mendekati pukul 03.15, Ablauf menjawab dengan cepat namun tegas, “Itu saja,” dan pertanyaan-pertanyaan pun terhenti.
Wajah Harbaugh bersinar. “Ini dia!”
Harbaugh melakukan satu wawancara lagi, dan ketika dia dan Ablauf akhirnya keluar melalui bagian utama lantai lima, ada satu reporter radio lagi yang ditolak.
Pada hari ketika pelatih muda baru seperti PJ Fleck dari Minnesota dan Scott Frost dari Nebraska mengadakan beberapa sesi breakout dan mempromosikan program peremajaan mereka, Harbaugh memiliki jadwal yang ketat.
Akhirnya, pelatih tahun keempat naik lift dan keluar dari kekacauan, mendekati musim di mana obrolan ringan tidak dihitung, musim di mana sebagian besar dunia luar hanya peduli pada satu kata: Menang.
(Foto teratas: Patrick Gorski/USA TODAY Sports)