UNIVERSITY PARK, PA – Awasi Ronald McDonald.
Apakah ini pesannya – atau ini peringatan? – dari Ernie Coleman, Randy Bathgate dan David Davis saat mereka berdiri di luar armada mini bus biru pada Sabtu sore.
Ketiga pria itu memiliki cara kerja bagian dalam. Mereka mengantar tim sepak bola Penn State dari hotel sebelum pertandingan ke Stadion Beaver di pertandingan sepak bola kandang pada hari Sabtu. Coleman, manajer umum bus nomor satu, sedang mengerjakan Singa Nittany selama 10 tahun, Bathgate selama 13 tahun dan Davis, pendatang baru, selama empat tahun.
Dalam perjalanan dan kerja keras mereka, ketiganya menghindari penggemar yang gaduh dan kuda polisi yang ribut, bermanuver di tikungan tajam dan tetap stabil saat para penggemar bertepuk tangan dengan gembira dan penuh semangat di sisi bus. Mereka ingat saat mereka mengemudikan bus sekolah yang sebenarnya – “jika cat birunya terkelupas, Anda akan melihat warna kuning di bawahnya,” kata Bathgate – bukan bus biru yang dibuat agar terlihat kuno. Dan meskipun mereka tidak mengetahuinya pada saat itu, mereka mengantarkan Joe Paterno ke pertandingan terakhirnya sebagai pelatih. Kini, lima tahun setelah kematian Paterno, mereka masih memamerkan batangan logam di bus nomor satu. Itu ditambahkan setelah pelatih berusia 79 tahun itu mengalami patah kaki saat bertabrakan dengan gelandang Wisconsin DeAndre Levy dalam pertandingan dan membutuhkan bantuan di tangga.
Beberapa hal telah berubah seiring berjalannya waktu. James Franklin masih duduk di kursi pertama di sisi penumpang bus nomor satu, begitu pula Paterno, namun Trace McSorley tidak duduk di seberangnya. Quarterback melompat ke belakang dan bekerja keras kemanapun dia mau, kursi yang dulunya disediakan untuk quarterback awal sekarang dapat menampung tas Franklin.
Inti dari tradisi ini masih tetap ada, bus utilitarian berfungsi sebagai kendaraan sempurna bagi tim yang bangga dengan seragam tanpa nama.
(Dana O’Neil/Si Atletik)
Tahun ini, rute sebenarnya menuju stadionlah yang menjadi metafora yang lebih tepat untuk Nittany Lions ini. Perjalanan bus selama 20 menit dimulai dengan sedikit keriuhan, seperti pertandingan awal musim Penn State, tetapi kegembiraan terus meningkat hingga lautan penggemar mengelilingi tim.
Kegembiraan juga meningkat di sekitar Lions di lapangan, perubahan besar bagi rumah ini datang bulan ini. Penn State, peringkat keempat di negara ini, akan bermain melawan Northwestern pada hari Sabtu dan, setelah minggu perpisahan, akan memasuki tujuh hari yang dapat menentukan musim – pertandingan kandang melawan Michigandiikuti dengan perjalanan ke Ohio State.
Menanglah dan tim, seperti bus, menuju kedatangan yang berpotensi gemilang di bulan November.
“Agak menyenangkan, kami mengambil semua jalan yang aneh untuk sampai ke sana dan tiba-tiba semua orang ada di sana,” gelandang Brandon Smith dikatakan. “Semakin dekat Anda dengan stadion, Anda benar-benar dapat merasakan pembangunannya.”
Langsung ke kapal. Ini pasti akan menjadi perjalanan yang mengasyikkan.
===
Setelah Coleman keluar dari tepi jalan dan memutar balik, armada melanjutkan perjalanan yang biasanya menemui jalan buntu. Kecuali Coleman bahkan tidak berhenti, berjalan di depan hamparan kerikil sempit yang membagi dua lapangan. Jalan raya yang tersumbat, semakin banyak jalan menuju stadion, berjalan sejajar melalui pepohonan saat bus melaju, bebatuan berderak di bawah ban, tanah beterbangan dari pengawalan polisi di depan. Mobil tim bahkan tidak memperdulikan sirenenya. Tupai, kelinci, rusa, dan makhluk lain yang tinggal di ladang tersebut tidak akan mengindahkan peringatan tersebut.
Mantan pelatih kepala Bill O’Brien memindahkan Penn State dari Toftrees Resort, bekas kediamannya sebelum pertandingan, ke Penn Stater Conference Center. Jaraknya dua mil dari hotel ke stadion, namun Nittany Lions sengaja mengambil jalan memutar untuk menjaga tradisi 50 tahun lebih tetap hidup.
Perjalanan bus dilakukan karena kebutuhan dan dimulai sejak debut Stadion Beaver di tengah padang rumput sapi di sisi timur kampus. Ruang ganti di stadion sempit, sehingga tim mengenakan ruang latihan yang lebih luas dan naik bus ke stadion.
Dana O’Neil / Atletik
Seiring meningkatnya popularitas Lions, dan RV serta tailgater menggantikan sapi di lapangan, perjalanan bus menjadi versi kerah biru dari kedatangan karpet merah untuk Lions.
“Tidak pernah terlintas dalam pikiran saya untuk tidak melakukannya,” kata Franklin. “Tantangan bagi kami sejak kami tiba di sini adalah bagaimana kita menjaga sejarah dan tradisi tersebut tetap hidup sambil tetap memajukan program ini? Ini selalu tentang menemukan keseimbangan itu. Saya pikir kami telah melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam menjaga masa lalu tetap hidup namun bergerak menuju masa depan.”
Masa depan itu menjadi jauh lebih baik musim lalu ketika Nittany Lions mengubah awal 2-2 menjadi kejuaraan Sepuluh Besar. Tiba-tiba, program yang sama yang diperkirakan akan terhapus oleh skandal pelecehan anak Jerry Sandusky telah bergabung dalam perbincangan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, jika bukan empat besar.
Harapan yang memusingkan meluas ke musim ini, dengan Penn State dipandang sebagai pesaing kejuaraan nasional yang layak.
Namun musim dimulai seperti naik bus – sederhana. The Lions menangani pertandingan melawan penindasan Akron Dan negara bagian Georgia sekitar permainan persaingan dengan a Pitt tim yang terbukti sangat kekurangan pemain tahun ini.
Orang-orang tahu Penn State akan datang, namun Lions masih keluar dari jalan utama dan melewati padang rumput itu.
===
Kembali ke dalam bus, jalan berkerikil memberi jalan ke jalan pedesaan berkelok-kelok yang tidak cukup lebar untuk dua kendaraan dan hampir tidak cukup lebar untuk satu bus. Tiga orang yang mengenakan perlengkapan Penn State muncul di sepanjang salah satu tikungan jalan, namun mereka tampak lebih terkejut daripada gembira saat bus lewat, seolah-olah tim tersebut menghentikan pendakian mereka pada Sabtu sore.
Jalan layanan anonim lainnya mengarah ke bagian belakang kampus. Traktor, yang mengingatkan kembali pada akar pertanian Penn State, diparkir di sepanjang jalan.
Beberapa belokan lagi dan bus akhirnya melaju menuju peradaban—menyusuri Bigler Road, melewati asrama East Hall, melewati aliran mobil yang dipenuhi kipas angin yang menunggu untuk masuk ke tempat parkir mereka. Para pengemudi membunyikan klakson dan melambai dengan riang saat bus lewat.
Coleman belok kiri di Hastings Road dan melewati gedung Lasch Football. Berhenti di tepi tempat parkir adalah bus keempat yang penuh dengan pemain kaos merah dan cedera. Bus tersebut tidak ikut dalam prosesi saat bus sekarang bergerak menuju pinggiran pintu belakang. Penggemar meninggalkan burger dan permainan lubang jagung untuk bersorak di tepi jalan.
Sebuah tradisi sementara di tengah tradisi besar telah tumbuh di kalangan kecil penggemar di Hastings Road – mereka buru-buru menampar sisi bus yang lewat. “Pertama kali saya mengira mereka akan menjatuhkannya atau semacamnya,” kata McSorley.
(Dana O’Neil/Si Atletik)
Para pemain di dalam diam, sebagian besar tenggelam dalam musik mereka sendiri, tetapi mereka memperhatikan apa yang terjadi di luar. Lagi pula, sulit untuk mengabaikan ribuan orang berseragam sekolah yang bersorak, melambai, dan bernyanyi.
Tentu saja, yang tersembunyi di bawah semua pemujaan ini adalah tekanan yang meresap.
Hal ini menjadikan bagian dari perjalanan ini sebagai metafora akhir bulan September. Kecintaan yang sebenarnya sudah dekat, tapi di sini hal itu mulai terbentuk. Penn State melakukan perjalanan darat pertamanya musim ini setelah transfer Iowa. Dengan dua menit tersisa dalam permainan, Lions menatap kenyataan untuk meredam kesenangan sebenarnya sebelum pertandingan dimulai. Iowa memimpin 19-15 dengan waktu tersisa 1:48, serangan cerdas Lions dihalangi oleh Hawkeyes.
Sebuah dorongan epik selama berabad-abad, diakhiri dengan umpan touchdown McSorley yang keempat ke bawah kepada Juwan Johnson, menyelamatkan musim ini dan memicu demam untuk pertandingan kandang minggu depan melawan Indiana.
Saquon Barkley semakin memicu demamnya, dan tendangan kickoff dari jarak 98 yard mengatur laju 45-14.
“Saat Anda berada di jalan, Anda bisa begitu fokus pada permainan, para penggemar yang gila hampir mengalihkan perhatian Anda dengan cara yang baik,” kata McSorley tentang perjalanan dengan bus. “Ini memungkinkan Anda bersantai dan bersenang-senang dengannya. Anda akhirnya mencari orang-orang tertentu, seperti orang yang ada di kepala Ronald McDonald.”
===
Saat bus melaju di sepanjang Hastings Road, Ronald McDonald berdiri tepat di tempat yang dijanjikan oleh pengemudi bus, tepat di tempat McSorley mencarinya – di bawah tanda berhenti di sudut Hastings dan Porter Roads.
Dia tidak hanya memakai topeng. Tidak, dia memiliki kepala besar yang memberinya keunggulan dibandingkan semua orang di persimpangan.
“Sebenarnya terlihat agak menyeramkan,” kata Smith.
Dengan rambut merahnya yang menyala-nyala dan ya, senyuman menyeramkan itu, Ronald menjadi penanda terakhir sebelum belokan terakhir. Di depannya berdiri lautan penggemar yang menunggu untuk menyambut bus setibanya di Stadion Beaver.
(Rich Barnes/Olahraga USA HARI INI)
Inilah penyesuaian yang dilakukan Franklin terhadap tradisi. Sebelum Franklin tiba, tim akan turun tepat di depan ruang ganti dan berjalan beberapa langkah ke dalam rahasia stadion. Sekarang para penggemar, yang ditutup, membuat saluran manusia agar Lions bisa berjalan dan melakukan tos, pesta penyambutan lengkap dengan suara Blue Band yang berakhir tepat di tempat dinding beton stadion dimulai.
“Saya memakai kacamata hitam karena suatu alasan,” kata Franklin. “Maksudku, kita sampai di sana, dan itu benar-benar mengejutkanmu. Orang-orang yang kami temui, jumlah penontonnya, sungguh menakjubkan setiap saat.”
Namun dalam perjalanan bus metaforis, kejayaan terakhir itu baru akan terjadi pada bulan November.
Dengan bulan Oktober yang berat yang masih harus dilalui, tim sepak bola Penn State berhenti di samping Ronald McDonald, berharap mereka dapat melakukan upaya terakhir.
(Jeremy Long/USA HARI INI Olahraga)
(Foto teratas: Dana O’Neil / The Athletic)
