Istirahat All-Star sudah di depan mata dan babak terakhir musim Bulls sudah dekat.
Hanya 25 pertandingan tersisa untuk Bulls (20-37), dan mereka akan menutup pertandingan tersebut tim awal yang terlihat baru Kamis melawan Philadelphia. Sebelum pertandingan dilanjutkan, tim penulis Bulls kami melihat kembali musim ini hingga saat ini dan mempertimbangkan apa yang harus diperhatikan di babak 25 besar.
Bagaimana Anda mendeskripsikan musim hingga saat ini, dalam satu kata?
Darnell Mayberry: Seperti pasir. Kami biasanya tidak mengaitkan kata itu pada tim yang kalah. Tapi itu cocok di sini. Pastinya ada peregangan yang parah. Namun secara keseluruhan, Bulls ini telah berjuang melalui kemunduran demi kemunduran: ledakan Bobby Portis, absennya Nikola Mirotic, skorsing Portis, start 3-20, absennya Zach LaVine dalam 42 pertandingan, penundaan penerbangan yang berkepanjangan di Charlotte, pembatalan penerbangan yang bermasalah yang membuat Lauri Markkanen terdampar di Chicago, 16 pertandingan yang dilewatkan Kris Dunn karena cedera dan 11 absen terkait cedera oleh David Nwaba. Oh, dan jangan lupa bahwa Bulls selalu dikalahkan hampir setiap kali mereka tampil di lapangan musim ini. Terlepas dari semua itu, mereka sebagian besar bersiap dan fokus setiap malam, bermain keras dan bersaing dengan hampir semua lawan. Dapat dimengerti bahwa kesulitan yang mereka hadapi musim ini diabaikan karena kami fokus pada kemenangan dan kekalahan. Namun mereka tetap bersemangat terlepas dari segalanya.
Stephen Noh: Lekir.
Akankah Gottlieb: Membuat frustrasi. Ketika Bulls kalah, sungguh membuat frustrasi karena mereka tidak bermain lebih baik, berkembang lebih cepat, dan secara umum memahaminya. Jika mereka memenangkan pertandingan, sialnya, mereka harus kalah karena lotere bola. Tidak ada kemenangan dengan tim ini tahun ini dan ini sangat membuat frustrasi. Hal ini akan menjadi lebih buruk lagi bagi para pemain yang berusaha mencintai penggemarnya dan bahkan lebih buruk lagi bagi Fred Hoiberg yang mempertaruhkan pekerjaan, reputasi, dan kewarasannya.
Apa kejutan terbesar dan kekecewaan terbesar Anda sejauh ini?
mayberry: Markkanen dengan mudah adalah kejutan terbesar saya. Dan itu semua berkaitan dengan betapa rendahnya ekspektasi saya terhadap dia memasuki musim ini. Saya tidak tahu apa yang diharapkan dari pemula, semata-mata karena ketidaktahuan saya tentang permainannya. Namun menurut saya aman untuk mengatakan bahwa dia melampaui ekspektasi yang paling tinggi sekalipun.
Kekecewaan terbesar saya adalah kebiasaan buruk tim yang memalukan dalam memberikan petunjuk besar. Kita telah melihat hal itu terjadi pada Lakers, Indiana, New Orleans, dan Sacramento. Tim-tim muda berjuang untuk menutup pertandingan, namun tidak ada alasan untuk cara Bulls kalah dalam empat pertandingan tersebut, serta beberapa pertandingan lainnya di mana mereka memiliki keunggulan awal yang besar atau terputus-putus dalam pertandingan jarak dekat. Yang terburuk, Anda bisa merasakan setiap kecelakaan kereta datang, namun para pemain dan pelatih Bulls tidak berdaya untuk menghentikannya. Empat kekalahan tambahan akan sangat besar pada saat lotere datang, dan Bulls telah menunjukkan kemampuan untuk menutup pertandingan musim ini. Namun terlambat memberikan petunjuk besar bukanlah kebiasaan yang ingin diketahui oleh tim mana pun.
TIDAK: Kejutan terbesar dengan selisih yang besar adalah seberapa baik Dunn bermain setelah tahun rookie di mana dia tampak seperti sedang menuju kegagalan. Pertahanan bola Dunn sudah mendekati puncak liga di posisinya, dan sebagai hasilnya, dia memiliki posisi yang tinggi.
Secara ofensif, dia masih memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan. Kabar baiknya adalah Dunn mulai menggunakan alat-alat yang ditinggalkannya di tahun pemula. Dia dinilai sebagai salah satu atlet terbaik dalam draft, tetapi dia hanya melakukan tujuh dunk musim lalu. Dia sudah mendapatkan 15 gol dalam waktu sekitar 100 menit lebih sedikit tahun ini.
Dunn adalah pemain yang sangat pemalu bersama Timberwolves, dan keberaniannya dalam memasuki jalur Bulls membuka sisa permainannya. Dia hanya menggiring bola 2,9 kali per game tahun lalu. Itu hingga 13,1 musim ini.
Kekecewaan terbesar adalah Cristiano Felicio. Mudah-mudahan hal itu akan berubah karena manajemen memaksanya kembali melakukan rotasi.
Gottlieb: Dua kejutan: Dunn dan Markkanen.
Dengan Dunn, usianya dan musim rookie yang secara historis buruk membuat saya marah karenanya ini adalah orang yang Bulls tukarkan dengan Jimmy Butler. Dia punya yang lain banyak pekerjaan yang harus dilakukan, tapi dia tidak diragukan lagi telah menjadi wahyu bagi Bulls dan pencarian mereka untuk point guard masa depan. Pengingat penting lainnya untuk bersabar dengan perkembangan anak-anak muda ini.
Saya akui bahwa saya jatuh ke dalam perangkap orang kulit putih euro dengan Markkanen, berpikir dia tidak lebih dari Channing Frye muda. Ini sangat jauh dari kebenaran. Dia jauh lebih berbakat dari yang saya kira, dan saya mengetahuinya saat saya melihatnya bermain bersama tim nasional Finlandia musim panas lalu. Saya senang dia membuktikan bahwa saya salah.
Kekecewaan terbesar saya adalah kenyataan bahwa cedera membuat kami tidak bisa melihat LaVine, Dunn, dan Markkanen bermain bersama. Mudah-mudahan mereka memiliki banyak hal bagus untuk ditunjukkan kepada kita di sini dalam 25 pertandingan terakhir.
Di manakah tingkat optimisme Anda untuk membangun kembali dibandingkan dengan awal musim?
mayberry: Saya lebih optimis. Markkanen lebih baik dari yang diperkirakan kebanyakan orang. Dunn dan LaVine adalah bahan penyusun yang bagus. Pilihan 10 teratas tahun ini akan mendapatkan pemain yang sangat berbakat. Dan ruang batas ke depan akan memungkinkan Bulls untuk melapisi tim dengan baik dengan bagian-bagian yang saling melengkapi. Saya juga menyukai apa yang dilakukan Hoiberg musim ini dengan menerapkan sistemnya dan membuat pemain menerima tembakan tiga angka. Ketika bidaknya bertambah dan mendapatkan lebih banyak pengalaman, serangannya akan terlihat lebih baik dan membuat Bulls menjadi jauh lebih berbahaya.
TIDAK: Tergantung apa tujuan Anda. Bulls masih sangat jauh dari penantang kejuaraan sejati. Mereka membutuhkan bintang franchise, dan saya tidak melihatnya di daftar saat ini. Hal ini bisa saja berubah setelah rancangan tersebut dibuat, namun kita harus menunggu dan melihat.
Jika tujuannya adalah menjadi Atlanta Hawks era Josh Smith, maka mereka sudah setengah jalan menuju tujuan tersebut. Saya melihat Markkanen sebagai All-Star masa depan dan Dunn serta LaVine sebagai pemain yang solid. Bulls dapat membangun tim playoff abadi dalam beberapa tahun.
Gottlieb: Pelacur. Itu belum berarti banyak, saya menyukai pembangunan kembali seperti halnya siapa pun setelah draf tahun 2017. Mempertimbangkan ACL dan reputasi defensif LaVine, bencana yang dialami Dunn di tahun rookie dan opini tidak adil saya terhadap Markkanen, saya tidak berpikir Bulls mendapatkan dukungan yang cukup untuk superstar mereka.
Ketiga karya muda tersebut menunjukkan kepada saya setidaknya sesuatu yang membuat saya optimis (Anda harus membacanya LaVine di sini Dan Markkanen di sini) meskipun masing-masing memiliki banyak ruang untuk berkembang.
Bulls memiliki tiga bagian yang bagus untuk dibangun, tapi saya pikir mereka membutuhkan pemain lain untuk membangunnya, untuk memasukkannya ke dalam istilah GarPax. Pada akhirnya, ini adalah hal yang paling penting. Mudah-mudahan mereka bisa mendapatkan pemain itu di draft tahun ini. Jika ya, saya akan merasa jauh lebih baik mengenai keadaan tim dan masa depannya.
Apakah Bulls melakukan hal yang benar dengan memasukkan David Nwaba dan Cristiano Felicio ke dalam starting lineup?
mayberry: Saya tidak keberatan Nwaba dimasukkan ke lima besar. Saya tidak melihat gunanya memasukkan Felicio ke dalam campuran itu. Felicio sama sekali tidak melakukan apa pun untuk menjamin peran awal atau, amit-amit, menit bermain sebagai starter. Mungkin Dunn bisa membuatnya maju dengan pick and roll. Tapi aku akan percaya ketika aku melihatnya. Robin Lopez telah bekerja dengan sangat baik dengan Markkanen dan melakukan banyak hal untuknya tahun ini (mereka memainkan menit terbanyak ketiga dari semua pasangan dua pemain yang pernah digunakan Bulls) sehingga saya khawatir bahwa bangku cadangan Lopez menghambat efektivitas Markkanen. Akankah Felicio membebaskan Markkanen untuk melakukan pukulan terbuka sebanyak Lopez? Akankah Felicio mengosongkan ruang yang sama yang memungkinkan Markkanen menjatuhkan tim yang memimpin 7,7 rebound semalam? Akankah Felicio mengarahkan lalu lintas sebagai lini pertahanan terakhir dan mengambil keputusan yang tepat sebagai penggerak bola dari tiang tinggi? Saya harus melihatnya untuk mempercayainya.
TIDAK: TIDAK. Lebih banyak memainkan Nwaba dan Felicio adalah ide yang bagus, tetapi cara manajemen mendiktekannya tidak masuk akal. Tentu saja, tanking adalah salah satu alasannya, dan itu bagus untuk tujuan itu. Namun perkembangan pemain juga harus dipertimbangkan dan susunan pemain baru tidak menempatkan masing-masing pemain pada posisi untuk sukses.
Nwaba akan kesulitan bermain dengan non-penembak di Dunn dan Felicio. Nwaba sepenuhnya mengandalkan drive untuk pelanggarannya, dan tidak akan ada ruang baginya untuk beroperasi dengan begitu banyak non-penembak di lapangan.
Felicio juga tidak akan membuka lini tengahnya, dan dia tidak memiliki chemistry yang baik dengan pemain lain. Denzel Valentine paling sukses memberi makan Felicio, dan keduanya harus bermain bersama jika Bulls benar-benar tertarik melihat apa yang bisa dilakukan Felicio.
Gottlieb: Tanpa melihat apa yang ditulis Stephen, saya berjanji kepada Anda bahwa dia akan memiliki masalah dengan jarak dan kemampuan untuk mengatur kedua orang ini agar terlihat bagus. Saya setuju. Saya pikir mereka perlu bermain lebih banyak untuk mencoba dan menemukan ritme sehingga Bulls dapat mengevaluasi nilai mereka sehingga Holiday dan Lopez tidak memberikan kontribusi kemenangan lebih dari yang mereka butuhkan.
Saya pikir ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang susunan pemain di sekitar para pemain ini, dan saya tidak berpikir bermain dengan Dunn dan LaVine akan membuat Felicio atau Nwaba tampil terbaik.
Mungkin itu bagian dari rencana untuk menjaga harga Nwaba tetap murah dan memberikan diri mereka kesempatan yang lebih baik dalam meraih kejayaan bola lotere.
Apa satu hal yang menarik minat Anda selama 25 pertandingan terakhir?
mayberry: Sejujurnya, lawannya. Dimulai dengan pertandingan kandang hari Kamis melawan Joel Embiid dan Philadelphia 76ers. Anda juga memiliki kembalinya LaVine ke Minnesota, kunjungan Kyrie Irving (dia melewatkan pertandingan bulan Desember di Chicago) dan Celtics dan kunjungan lainnya masing-masing oleh LeBron James dan Cavs, Giannis Antetokounmpo dan Bucks dan final musim melawan Blake Griffin dan the tampilan baru Piston.
Sedangkan untuk Bulls, pasangan Dunn dan LaVine akan menjadi yang paling menarik. Saya telah menunjukkan hal itu minggu lalu keduanya hanya memainkan 50 pertandingan bersama, mencatat hanya 586 menit. Sebagai gambaran, Nwaba dan Portis hanya bermain kurang dari 63 menit dalam 36 pertandingan. Dunn dan LaVine membutuhkan waktu untuk tumbuh bersama, dan cara mereka bekerja sama akan menjadi kunci besar bagi upaya pembangunan kembali tim.
TIDAK: LaVine. Permainannya di sisa musim masih bisa mempengaruhi negosiasi kontraknya secara dramatis.
Gottlieb: Pastinya melihat bagaimana LaVine, Dunn, dan Markkanen berkumpul. Mereka memainkan beberapa pertandingan bersama, tetapi Dunn atau LaVine mempunyai batasan menit bermain dan kesehatannya tidak sepenuhnya. Semoga saja mereka dapat membentuk satu kesatuan yang kompak dan memberikan sedikit optimisme bahwa mereka bisa menjadi inti dari tim hebat Bulls selanjutnya.
Benar atau salah: Bulls akan finis dengan salah satu dari lima rekor terburuk?
mayberry: Tidak benar. Tidak pernah terpikir saya akan mengatakan ini, tetapi Bulls terlalu berbakat tahun ini. Tiga inti mereka akan mempertahankan mereka di sebagian besar permainan, yang akan menyenangkan bagi para penggemar, tetapi buruk untuk mendapatkan draft pick teratas. Selain itu, saya tidak melihat skenario apa pun, kecuali cedera, yang akan membuat Bulls tetap sejajar dengan Atlanta, Phoenix, Dallas, Orlando dan Sacramento, pemilik lima rekor terburuk saat ini. Jika Chicago ingin mendapatkan pilihan tiga besar, kemungkinan besar Chicago harus mengikuti lotere.
TIDAK: Lindung nilai utama: Saya 50/50 dalam hal ini.
Gottlieb: Tidak benar. Mereka unggul dua pertandingan di kolom kekalahan atas tujuh tim, yang semuanya juga akan menampilkan tank dance terbaik mereka. Mudah-mudahan bola lotere itu menguntungkan GarPax, karena menurut saya kerusakannya, dalam hal kemenangan, sudah terjadi. Tapi hei, saya selalu salah tentang hal ini.
(Foto teratas: Brett Davis/USA TODAY Sports)