Gambar tersebut sangat ikonik, Michael Martinez yang putus asa melepas helmnya saat ia berlari keluar lapangan dan mundur ke ruang istirahat tim India. Di belakangnya, lautan biru menyelimuti tengah lapangan.
Oke, bagi penggemar di India, cuplikan tersebut mungkin lebih traumatis daripada ikonik.
Martinez kembali ke hotelnya malam itu sambil menangis. Begitu pula banyak pengikut yang berharap bahwa pria dengan kayu paling sedikit di lapangan hijau dapat menyumbangkan momen ajaib terakhir. Ketika ia berusia 10 atau 11 tahun, Martinez bermimpi bahwa ia berada di posisi teratas – meskipun ia kidal dan bukannya kidal – dengan peluang untuk memberikan gelar juara. Mimpinya mungkin tidak berakhir dengan buruknya posisi di posisi ketiga.
Delapan belas bulan telah berlalu dan banyak yang berubah saat Indian dan Cubs bersatu kembali di Progressive Field. Ya, Martinez masih bertahan dalam masa pemulihan cedera tendon Achilles yang dialaminya saat berlatih di musim dingin. Dia mengunjungi clubhouse India di Goodyear, Arizona, pada hari terakhir pelatihan musim semi. Dia telah muncul di video media sosial dirinya, Danny Salazar dan Gio Urshela bernyanyi karaoke. (Pertahankan pekerjaan harianmu, teman-teman.) Rajai Davis sekali lagi menjadi anggota Indian, sebuah pengingat tentang bagaimana Cubs hampir menambahkan babak kesia-siaan yang belum pernah terjadi sebelumnya ke dalam kisah mereka.
Namun, alur cerita untuk rangkaian dua pertandingan singkat ini hanya akan sedikit berbeda dari pertanyaan-pertanyaan mendesak yang memenuhi pikiran selama Seri Dunia 2016.
Orang India sekarang sebenarnya memiliki rotasi awal yang penuh. Faktanya, lihatlah ERA ini.
Mike Clevinger: 1,75
Corey Kluber: 1.96
Carlos Carrasco: 2.31
Trevor Bauer: 2.67
Bauer, pemalas itu. (Josh Tomlin, yang memulai Selasa malam, hanya melakukan sembilan inning musim ini. ERA-nya sedikit lebih jelek.)
Bagaimana dengan rata-rata pukulan lawan pelari?
Pemain klub: .171
Carrasco: .194
Bauer: .198
Pintar: .209
Seri dua pertandingan ini mungkin tidak akan memiliki selebrasi liar dan tentu saja tidak dengan Michael Martinez. (Ken Blaze/USA Hari Ini Olahraga)
Terakhir kali orang India menghadapi Cubs, mereka berperang tanpa Carrasco dan Danny Salazar yang terluka dan dengan Kluber dan Tomlin yang kehabisan tenaga, ditambah Bauer yang tidak memiliki kelingking. Rotasi mereka sedikit lebih banyak saat ini. Mereka tidak membutuhkan dua atau tiga inning dari pemain kidal Andrew Miller yang mengayunkan slider setiap malam.
Orang itu mencapai posisi keempat? Namanya Michael Brantley; jika dia bisa menjaga 206 kakinya tetap utuh, dia bisa mengubah serangan India ke kecepatan lain, sebagaimana dibuktikan dengan garis miring .320/.346/.460 untuk memulai musim (dengan hanya tiga strikeout dalam 52 penampilan plate). Dia menonton Fall Classic 2016 dari kejauhan, setelah bahu kanannya menjalani operasi perbaikan.
Staf pitching The Cubs telah mengalami sedikit perubahan sejak terakhir kali kedua tim bertarung. Masukkan Yu Darvish, Jose Quintana dan Brandon Morrow. Sementara itu, Jake Arrieta, John Lackey, dan Aroldis Chapman sedang mengemasi tasnya.
Mereka tetap menjadi dua tim senior di liga, tim-tim diharapkan mendapat peringkat tinggi di divisi masing-masing dan kemudian berusaha menavigasi perairan Oktober yang tidak terduga.
Tim India kini menjadi pemilik kekeringan gelar liga terlama. Ini akan mencapai 70 tahun dalam beberapa bulan. Mereka berada dalam kondisi yang baik untuk mengambil kesempatan lain, tetapi persaingannya tentu saja tidak kalah, dengan Astros, Yankees, Red Sox, dan Angels semuanya menakutkan dalam satu atau lain cara.
Seri ini seharusnya memberikan 48 jam kenangan dari Seri Dunia yang mencekam, puncak dari sebuah perjalanan yang seharusnya menjadi titik awal bagi orang India. Mereka kembali ke kesehatan penuh dan menambahkan Edwin Encarnacion dan semuanya tampak berjalan sesuai rencana tahun lalu sampai keunggulan ALDS mereka terbakar di Yankee Stadium.
Tampaknya ada rasa urgensi yang lebih jelas pada tahun ini. Ini mungkin merupakan upaya terakhir klub dalam mengerahkan seluruh persenjataannya, mengingat daftar pemain bebas transfer yang akan datang: Miller, Brantley, Tomlin, Davis, Cody Allen, Lonnie Chisenhall, dan Zach McAllister. (Ini tidak berarti bahwa jendela sudah tertutup, hanya saja tirainya bisa ditutup.)
Penggemar lama Cubs bisa bersimpati. Mereka tahu satu atau dua hal tentang mencoba memanfaatkan peluang sebelum terlambat. Waralaba hanya membutuhkan waktu 108 tahun.
Orang India lebih memilih untuk tidak menunggu hingga tahun 2056 untuk mendapatkan momen kejayaan mereka. Mereka lebih memilih untuk menjadi pihak yang merayakan pada bulan Oktober ini sementara tim lain Michael Martinez berjalan kembali ke tim yang tidak diunggulkan.
Foto Teratas: Seri Dunia 2016 (Jerry Lai/USA Today Sports)