BOSTON – Saat Greg Allen berlari ke lapangan rumput sebelum bagian bawah inning kedelapan Senin malam, kata-kata Francisco Lindor bergema di kepalanya.
Luangkan waktu sejenak. Dengarkan orang banyak.
Para penggemar di Fenway Park — yang bertanggung jawab atas penjualan tiket ke-31 di Boston musim ini — menyanyikan lirik familiar dari “Sweet Caroline” karya Neil Diamond. Allen, yang menikmati pertandingan pertamanya di lapangan suci, menyerap semuanya. Itu adalah latar yang mengingatkan kita pada malam klasik di bulan Oktober, dengan jenis peristiwa peningkatan tekanan darah yang memaksa jantung para penggemar berdegup kencang, kuku di antara gigi dan kaki mereka dalam keadaan trance yang gelisah.
Padahal ini masih bulan Agustus. Seri ini tidak akan ada hubungannya dengan potensi bentrokan dua bulan dari sekarang, ketika taruhannya meningkat secara eksponensial (dan ketika, mungkin, Chris Sale, Trevor Bauer dan Edwin Encarnacion kembali ke lineup).
Namun, ini bisa menjadi semacam ujian lakmus dan pengingat akan apa yang akan terjadi. Tidak diragukan lagi, itu adalah 50 persen lapangan untuk Seri Divisi Liga Amerika. Dan Red Sox “turun” menjadi 50 game di atas angka 0,500 setelah kekalahan seri pembukaan mereka.
Jadi, minggu ini bisa terasa seperti bulan Oktober tanpa ada arti sebenarnya bahwa bulan Oktober akan datang.
Jika Indian dan Yankees bertemu dalam dua bulan, jangan pertimbangkan penampilan tunggal Alexi Ogando bersama Tribe pada tahun 2018, termasuk inning kesembilan yang mengerikan di Yankee Stadium. Hit Jeff Beliveau dan Matt Belisle dan Zach McAllister dan Bradley Zimmer dan banyak lainnya yang direkam di awal musim tidak akan berpengaruh pada kinerja playoff India. Jadi, meskipun posisi tim secara keseluruhan memberikan gambaran tentang kemampuannya, hal itu tidak selalu menunjukkan seberapa baik tim tersebut mampu menangani tugas pascamusimnya.
Orang India mengetahui hal ini sama seperti siapa pun. Musim reguler 102 kemenangan mereka memberi mereka keuntungan sebagai tuan rumah tahun lalu dan tidak lebih. Mereka dengan cepat disingkirkan dalam lima pertandingan.
Namun jika Anda tidak memiliki kalender, orang Indian dan Red Sox mungkin akan menipu Anda pada Senin malam. Suhu turun hingga 60an, disertai angin kencang. Dua raksasa AL berduel dalam permainan yang seimbang hingga penawaran terakhir Cody Allen. Roberto Pérez berjalan melewati ruang istirahat tim tamu dua jam sebelum lemparan pertama, saat Terry Francona menjawab pertanyaan selama hampir 15 menit dari reporter Boston tentang Alex Cora dan Dustin Pedroia.
“Terlalu banyak media,” kata Pérez.
Bagi Boston, ini adalah hal yang lumrah. Bagi orang India, kerutan itu tampak seperti pemandangan di bulan Oktober.
Begitu juga dengan inning kesembilan. Cody Allen menavigasi perairan yang berombak dan beberapa kandidat MVP sambil mempertahankan keunggulan terbatas India.
“Ini adalah susunan pemain yang sangat panjang dan bertalenta,” katanya, “jadi mereka terus-menerus memberikan tekanan pada pitcher lawan dan pertahanan lawan. Lalu Anda menambahkan Fenway Park, inning kesembilan — itu bisa sangat berat. Ini adalah atmosfer playoff.”
Dan lagi…
“Kami benar-benar tahu apa yang kami hadapi,” kata Cody Allen. “Kami sudah beberapa kali bermain di sini. Ada banyak pemain di klub ini yang telah melaluinya – kami bermain di sini pada tahun ’16, dan banyak pemain yang bermain di sini secara rutin. Anda memasuki wilayah musuh.”
Tentu saja, tidak ada jaminan bahwa Allen akan melakukan pitch setiap inning kesembilan di bulan Oktober. Jika banyak pemain kanan yang menang di kuarter kedelapan, Francona bisa berbalik pada saat itu dan menyelamatkan Brad Hand atau Andrew Miller di akhir. Tito Shuffle menghasilkan keajaiban pada hari Senin. Adam Cimber menyampaikan di lokasi yang menantang. Cimber, Oliver Pérez, Hand dan Cody Allen membatasi Red Sox menjadi satu putaran selama tiga babak terakhir.
“Itulah yang disebut bertahan demi kehidupan,” kata Francona.
Red Sox menandai Cody Allen untuk double, single dan walk, menempatkan kemenangan pertama dengan dua out sampai pemain tangan kanan Cleveland Ian Kinsler pensiun. Francona bercanda bahwa dia tidak yakin dia pernah melihat lawan yang lebih dekat mencatatkan inning kesembilan 1-2-3 di Fenway Park.
“Tempat ini bisa mendapatkan aliran listrik,” kata Francona. “Seorang pria melempar Bola Satu dan rasanya markasnya terisi. Itu bagian dari berada di sini.”
Bahkan, ini adalah pengingat yang berguna untuk apa yang mungkin terjadi di masa depan dan tantangan yang menyegarkan di tengah serangkaian pertarungan melawan White Sox dan Royals and Tigers yang rendahan.
Greg Allen, yang home run-nya memberi India keunggulan pada set ketujuh, mencatatkan 13 pukulan beruntun di mana ia memukul 0,383 (18 untuk 47). Dan sekarang dia tahu apa yang bisa diharapkan jika tim India kembali ke Boston pada bulan Oktober, ketika ada lebih banyak hal yang dipertaruhkan daripada sekadar kepuasan beberapa jam dan segelas bir kemenangan.
“Hanya dengan melihat hal seperti itu, (dengan) sejarah dan nostalgia tempat ini, sungguh lingkungan yang menyenangkan,” katanya. “Menyenangkan bermain dalam atmosfer kompetitif, intensitas tinggi, dan dengan tim hebat di sana. Itu membuatnya menyenangkan.”
Foto teratas: Yan Gomes dan Greg Allen (Billie Weiss/Getty Images)