Mattias Ekholm adalah pria yang populer saat ini.
Di kota mana pun Predator bermain, reporter berbondong-bondong mengunjungi Ekholm untuk mencari tahu apa yang ada di balik musim terobosannya. Jawabannya biasanya sama, yaitu hasil dari tanggung jawab tambahan dan pengalaman satu tahun lagi.
Ekholm, yang tampil sebagai tipe orang yang kuat dan pendiam, tidak mempermasalahkan perhatian ekstra, namun juga tidak terlalu mempermasalahkannya.
“Jujur saja, tidak banyak,” kata Ekholm pekan lalu ketika ditanya pendapatnya tentang profilnya yang meningkat. “Saya sudah berada di liga ini selama beberapa tahun dan saya benar-benar belajar bahwa satu-satunya hal yang paling penting adalah kemenangan dan tim tampil baik. Jelas sekali Anda ingin menjadi bagian darinya. Anda ingin berkontribusi, dan saya rasa saya juga sudah melakukannya dalam beberapa tahun terakhir. Meski jumlah penyerangnya mungkin tidak terlalu banyak, saya rasa saya punya peran besar dalam bertahan dan bahkan menyerang. Saya tidak mengatakan saya tidak peduli (perhatian). Senang rasanya memilikinya. Namun kemenangan jauh lebih penting. Selama tim bekerja dengan baik, saya senang.”
Ekholm, 28, adalah pemain bertahan terbaru dari barisan panjang pemain bertahan Predator yang diremehkan. Roman Josi ada di sana. Begitu pula Ryan Ellis dan lainnya selama bertahun-tahun. Begitulah yang terjadi jika Anda adalah salah satu dari beberapa bek tinggi di tim yang sama.
Kini giliran Ekholm yang menerima pujian serupa dari pengamat NHL. Pekan lalu, Asosiasi Penulis Hoki Profesional menobatkannya sebagai penerima “fiktif”Penghargaan Rod Langway” sebagai bek yang “unggul dalam aspek pertahanan permainan.” (Dia menempati posisi ketujuh dalam jajak pendapat Norris Trophy.)
Lucunya, Ekholm mendapatkan kehormatan itu terutama karena pelanggarannya mencetak karir tertinggi 37 poin.
“Jika seseorang finis dengan delapan poin di akhir tahun, Anda bisa berkata, ‘Ya, dia adalah bek bertahan yang bagus,’ tapi Anda tidak boleh menyebut dia sebagai salah satu bek terbaik di liga,” pelatih Predators. . kata Peter Laviolette awal bulan ini. “Itu tidak berarti mereka tidak bagus dalam apa yang mereka lakukan, tapi serangan adalah bagian besar dari penilaian pemain bertahan di liga ini. Jadi, fakta bahwa dia menjalani tahun yang sangat baik, orang-orang mulai membicarakannya.”
MATTIAS EKHOLM DI ALL-STAR BREAK (PERINGKAT NHL MIN. 800 MENIT) | |||
Upaya tembakan pada per 60 | 51.2 (7 dari 66 pemain bertahan) | ||
Tembakan melawan per 60 | 26.78 (ketiga) | ||
Untuk mencetak peluang pada per 60 | 23.9 (ke-9) | ||
Upaya berisiko tinggi pada per 60 | 10.16 (15) | ||
Gol melawan per 60 | 1,79 (ke-4) | ||
Sasaran bahaya tinggi pada per 60 | 1.02 (T-5) |
Konsistensi Ekholm di bidang pertahanan bukanlah perkembangan terkini. Ini menjadi bagian penting dari kesuksesan Predator selama beberapa musim terakhir saat ia berkembang menjadi bek tangguh di level elit. (Di antara kekuatan terbesarnya adalah kemampuannya untuk mematikan rusher lawan, peringkat kelima dalam tingkat penolakan masuk zona dari 160 pemain bertahan dengan setidaknya 300 menit bermain 5 lawan 5, menurut Andrew Berkshire dari jaringan olahraga Dan Hoki Poin.)
“Ketika dia menjalani off game atau off night, itu tidak seperti orang lain,” kata pemain bertahan Predators, PK Subban. “Kamu tidak terlalu menyadarinya.”
EKHOLM SEJAK AWAL MUSIM 2016-17 (TEMPAT MIN. 3.000 MENIT) | |||
Upaya tembakan pada per 60 | 51,8 (keenam dari 85 pemain bertahan) | ||
Tembakan melawan per 60 | 28.22 (15) | ||
Untuk mencetak peluang pada per 60 | 22.87 (7) | ||
Upaya berisiko tinggi pada per 60 | 9.22 (ke-9) | ||
Gol melawan per 60 | 2.03 (T-6) | ||
Sasaran bahaya tinggi pada per 60 | 1.17 (ke-15) |
(Perlu disebutkan saat ini bahwa ada 96 pemain bertahan musim ini yang menghasilkan hit lebih besar dari $3,75 juta pada kontrak Ekholm, yang berlaku hingga 2022.)
“Saya pikir hal itu ada benarnya,” kata Ekholm ketika diberitahu tentang komentar Laviolette. “Maksud saya, maka Anda memiliki (Marc-Edouard dari San Jose) Vlasic. Saya merasa dia mendapat banyak pengakuan sepanjang kariernya mungkin bukan karena golnya, tetapi lebih karena permainan defensifnya. Saya pikir ada beberapa pengecualian, tetapi jika Anda melihat (Erik dari San Jose) Karlsson dan (Brent dari San Jose) Burns dan (Victor dari Tampa Bay) Hedman dan (John dari Washington) Carlson, semua D-men ini, mereka mendapat lebih banyak pengakuan di pendapatku, pastinya.
“Hoki adalah permainan yang kompleks. Anda harus pandai dalam banyak hal yang berbeda. Saya pikir mencetak gol dan melakukan sesuatu secara ofensif adalah hal yang penting di mata orang-orang dan lebih penting daripada apa yang dilakukan pemain bertahan. Tapi bagi saya, saya sangat bangga dengan permainan bertahan dan membatasi serangan mereka serta serangan dan gol para pemain top mereka. Bagi saya, saya mengapresiasi pemain bertahan yang bertahan sama seperti saya mengapresiasi pemain bertahan yang menyerang.”
Liga akhirnya memperhatikan bakat Ekholm. Dan jika Anda berpendapat bahwa ia telah menjadi bek paling penting bagi Predator, rekan setimnya di lini pertahanan tidak akan setuju.
“Jika Anda benar-benar memikirkan (Ekholm), dan semua rasa hormat kepada saya dan Roman, dia mungkin adalah pemain bertahan terbaik kami selama satu setengah, dua bulan terakhir,” kata Subban. “Dia bermain sangat baik. … Saya pikir kepercayaan diri dan kemampuan skatingnya serta keunggulan yang dia mainkan sekarang jauh lebih berdampak karena dia juga memasang angka-angka ofensif.
“Saya pikir hal terbesar adalah kepercayaan diri. Dia telah melihat musim ini datang kepadanya dan dia menjadi lebih baik dan terus melakukannya secara konsisten setiap malam dalam menyerang dan bertahan. Saya berada di posisi itu di awal karir saya dan mungkin saya berpikir, ‘Jika saya ingin menjadi pemain bertahan nomor satu atau pemain bertahan terbaik di sebuah tim atau di liga, Anda harus melakukannya secara konsisten setiap malam. ‘ Ini adalah tantangan bagi semua orang yang ingin menjadi bek top. Saya pikir dia melihat tantangan itu dan ingin menjawab belnya, dan saya pikir dia bisa. Dia memiliki semua hal yang tidak berwujud untuk menjadi tidak. 1 pemain bertahan secara konsisten setiap malam untuk klub hoki kami atau di tim lain mana pun.”
(Foto teratas: Mark Blinch / NHLI melalui Getty Images)