PK Subban memiliki trofi Norris. Roman Josi memiliki keterampilan puck yang ajaib. Ryan Ellis memiliki tembakan tamparan howitzer.
Mattias Ekholm? Dia disebut-sebut sebagai bek serba bisa dari empat besar Preds di garis biru, bukan?
Siapa yang tidak mencetak banyak poin tetapi kuat dan konsisten di kedua ujung lapangan?
Mungkin ini saatnya untuk memikirkan kembali aliran pemikiran populer tersebut, setidaknya dalam hal produksi poin.
Satu musim setelah mengumpulkan gol dua digit untuk pertama kalinya, Ekholm memulai awal ofensif terbaik dalam karirnya. Melalui sembilan pertandingan pertama Preds, Ekholm memimpin semua pemain bertahan Nashville dengan tujuh poin dan berada di urutan ketiga dalam tim dalam hal assist dengan lima poin.
Di antara semua pemain bertahan NHL, Ekholm berada di urutan ke-10 dalam hal poin menjelang pertandingan Rabu malam.
Ekholm mungkin tidak memiliki bakat seperti Subban, kecemerlangan Josi, atau meriam Ellis, namun pemain Swedia berusia 28 tahun itu mengumpulkan poin setara dengan rekan satu timnya yang lebih dikenal.
“Saya pikir dia adalah salah satu pemain bertahan ofensif yang paling diremehkan di liga,” kata pelatih Predators Peter Laviolette, yang timnya berharap bisa bangkit kembali Kamis malam di New Jersey setelah kekalahan Selasa dari San Jose.
“Dia sangat mampu. Saat dia berada di posisi paling belakang saat melakukan rush, atau saat dia melebar saat melakukan rush, atau dia melompat ke zona ofensif dan menyerang dan masuk ke belakang net, kami adalah tim hoki yang lebih baik. Karena itu dia didorong untuk melakukan ini sebanyak mungkin.”
Awalnya direkrut oleh Predator karena kemampuan skating dan permainan dua arahnya, Ekholm mengatakan dia mulai mengembangkan sisi ofensif permainannya di bawah bimbingan Phil Housley, mantan asisten pelatih Preds. Housley, sekarang pelatih kepala Buffalo Sabres, mencetak 1.232 poin selama 21 tahun karir NHL yang membawanya ke Hockey Hall of Fame.
“Dia mengajari saya banyak hal tentang bagaimana menjadi gelandang ofensif dan cara untuk ikut terburu-buru,” kata Ekholm. “Dia selalu berpikiran bahwa Anda bisa bergabung selama Anda bisa kembali dan berlindung. Saya selalu mencoba untuk menjaga roda saya tetap berputar ketika saya berada di zona ofensif sehingga saya bisa kembali bertahan.”
Berkat bimbingan Housley, Ekholm melampaui angka 30 poin dua kali, pertama pada 2015-16 (35) dan sekali lagi pada musim lalu (34). Namun di kedua musim tersebut, Ekholm mendapat banyak waktu bermain yang kuat — 1:08 per game pada 2015-16 dan 1:52 per game pada 2017-18.
Awal yang kuat dari Ekholm musim ini terjadi meskipun rata-rata hanya mencatatkan waktu bermain yang kuat sebesar 26 detik per kontes. Laviolette hampir secara eksklusif menggunakan kombinasi Josi-Ellis dan Subban-Filip Forsberg dalam perolehan poin selama power-up.
“Saya hanya mencoba melakukan pekerjaan saya secara lima lawan lima, dan sejauh ini berhasil,” kata Ekholm. “Saya pikir saya menciptakan pelanggaran untuk diri saya sendiri. Saya pikir saya juga bisa menjadi orang yang suka bermain kekuasaan. Saya hanya tahu tim kami penuh dengan talenta di lini belakang, jadi untuk saat ini hanya masalah turun tangan jika ada yang tidak bisa pergi.”
Semakin Mattias Ekholm dan PK Subban saling mengenal, semakin baik pula permainan Ekholm. (Christopher Hanewinckel / USA Hari Ini)
Lantas bagaimana menjelaskan kesibukan poin Ekholm di pekan-pekan pembuka musim?
Forsberg berteori bahwa hal ini mungkin disebabkan oleh keakraban Ekholm dengan Subban, yang diperdagangkan ke Nashville sebelum musim 2016-17. Keduanya telah berpasangan selama sebagian besar masa jabatan mereka di Music City, menggabungkan 17 poin dalam 13 pertandingan playoff musim lalu.
“Dia dan PK jelas telah bermain bersama selama beberapa tahun, dan mereka semakin mengenal satu sama lain setiap tahunnya,” kata Forsberg. “Saya pikir itu ada hubungannya dengan itu. Dia tidak benar-benar tahu apa yang diharapkan ketika PK masuk, tapi keduanya benar-benar tampil kuat.”
Ellis melihat Ekholm membuat keputusan yang baik tentang kapan harus menyerang, dan mungkin melakukannya lebih sering, karena hampir 53 persen dari zona startnya terjadi di zona ofensif Preds — rekor tertinggi Ekholm dalam lima tahun terakhir.
“Dia memilih tempatnya dan memanfaatkannya semaksimal mungkin,” kata Ellis. “Dia adalah pengambil keputusan yang baik dalam hal ini. Saya pikir Anda hanya melihat bagaimana puck masuk ke arahnya sekarang, bukan sebaliknya.”
Ekholm hampir tidak mengabaikan tugas pertahanan yang dia kuasai.
Dia mencatatkan waktu lebih banyak dalam melakukan eksekusi penalti dibandingkan rekan satu timnya, memiliki jumlah tembakan terbanyak di antara pemain bertahan Nashville (delapan), dan berada di urutan ketiga dalam tim dalam tembakan yang diblok (13).
Namun ketika tanggung jawab pertahanan tersebut dipenuhi, Ekholm langsung meledak — dan memberikan dampak ofensif yang belum pernah terjadi sebelumnya.
“Seluncurnyalah yang menggerakkan mesinnya,” kata Laviolette. “Dia punya tingkat keterampilan, dia melihat permainan dan dia punya naluri menyerang yang bagus. Tapi dia adalah sosok yang benar-benar bisa mencairkan suasana dan membuat perbedaan dalam permainan.”
(Foto teratas Mattias Ekholm: Christopher Hanewinckel / USA Today)